太南山
注釈:**
太南小会：太南谷で五年に一度開かれる、若手修仙者を主対象とした交易会。
昇仙大会：修仙門派が新弟子を募集するために開く大会。
暖陽宝玉：陽気を含む宝玉で、寒毒を駆除し、霊気を吸収・増幅する能力を持つ異宝。
剣符：剣気を封じ込めた符。一度きりの使用で強力な剣撃を放つことができる。
天眼術：霊気を目に集中させ、他人の霊気の有無や強さを見抜く基礎的な法術。
丹田：臍下三寸にあるとされる、体内の精・気・神が集まる場所。修練の要所。
法寶：修仙者が作り出し、使用する様々な神通力を有する器具や武器などの総称。符や剣なども含まれる。
煉気：霊気を吸収・煉り込み、体内に法力を蓄える修仙の第一段階。
築基：煉気期の基礎を固め、道基を築く段階。寿命が大幅に延びる。
築基丹：築基の成功率を高める霊丹。
結丹：体内に金丹を結ぶ段階。さらに寿命が延びる。
元嬰：金丹が成長し、元嬰（小さな自分の姿）を生み出す段階。千年の寿命を持つと言われる。
化神：元嬰を元神へと昇華させる段階。下境界の頂点。
瓶頸：修練段階が進む際に立ちはだかる、突破が非常に困難な壁。
霊根：修仙の道を歩めるか否かを決める根源的な資質。天地の霊気を感じ取り、法力に変換する能力。
偽霊根：四つまたは五つの五行属性が混ざった霊根。修練速度が非常に遅く、築基期を超えるのはほぼ不可能。
真霊根：二つまたは三つの五行属性からなる霊根。偽霊根よりはるかに修練が速い。
天根：単一の五行属性からなる霊根。修練速度が極めて速く、結丹の瓶頸がない。
変異霊根：二つ以上の五行属性が混ざり合い、異変を起こした霊根（例：雷霊根、氷霊根）。修練速度は天根に匹敵し、特定の功法と相性が良いと非常に強力。
散修：特定の門派や家族に属さず、独力で修練する修仙者。
修真家族：血縁関係で結ばれ、修仙者を輩出する家族。通常、大きな修仙門派と繋がりを持つ。
通音符：短い距離で音声や意志を伝えるための符。
陣法：霊気を用いて空間に特殊な力場（結界、迷宮、攻撃・防御陣など）を形成する術やその仕組み。
空白符紙：符を制作するための未使用の符紙。
隠身符：使用者の姿を隠す効果を持つ符。
遁地符：地中を移動できるようにする符。
連珠雷符：連続した雷撃を放つ攻撃用の符。
氷弾符：氷の弾を放つ攻撃用の符。
鉄母：非常に精錬された鉄の塊。法寶の材料などに用いられる。
朱砂：符を書く際に用いる赤い顔料。霊気を宿しやすい。
妖獣：修練を積み、妖力を持つ獣。
太南山の麓、ある森の中。一人の男が鬱蒼とした巨木の下で結跏趺坐していた。両手には赤く妖しく輝く物体を握り、丹田の位置にピッタリと押し当てては、くるくると転がし続けている。
突然、男の身体がビクッと震え、苦しげな呻き声が漏れた。すると同時に、手の中の物体の赤い輝きは急激に弱まり、その正体を現した。なんとそれは、上質な青色の美玉だったのだ。その玉は純粋無垢なだけでなく、玉の深奥にはかすかに幾筋もの赤い光が滲んでいて、一目見ただけで凡物ではない、非常に高価な玉であることがわかる。
男はゆっくりと青玉を腹部から離し、顔を上げて空模様を確かめた。そこに浮かんだのは、ごく普通の青年の顔――嘉元城から忽然と消えた韓立その人だった。
韓立はうつむき、手にした玉を見つめると、思わず喜色が顔に浮かんだ。
この暖陽宝玉を手に入れてからというもの、彼は道中ずっと体内の寒毒を抜き続けていた。半月もの歳月を経て、ようやく今日、完全に根絶できたのだ。実に容易ならざる業だった。しかも、毒を抜く際の骨の髄まで這うような酸っぱい痒みは、韓立にさんざん苦労を味わわせ、今思い出してもまだ恐怖がよみがえるほどだった。
しかし、この暖陽宝玉は本当に異宝だった。なんと彼の霊気を吸収し、毒を駆除する効率を倍増させてくれたのだ。これがなければ、あと十日はかかってようやく毒を完全に解除できただろう。
そう思うと、韓立は宝玉をそばに置かれた木箱に収め、慎重に肌身離さず隠し持った。
続いて、韓立は立ち上がり、少し固まった手足をほぐした。そして、この二ヶ月の自らの経緯を回想し始める。
あの日、韓立はすべての準備を整えると、翌日墨府を訪れ、厳氏から独覇山荘と欧陽飛天に関する情報を入手した。そして墨府が提供した名馬に跨り、昼夜を問わず疾走し、ついに十日以内に独覇山荘に到着したのだった。
数日にわたる執拗な偵察と潜入の末、韓立は欧陽飛天が一人で月を愛でる絶好の機会を捉えた。油断した彼に対し、全ての法寶を繰り出し、剣符を祭り上げて、一撃でその首を刎ね、命を奪ったのだ。
その過程は驚くほど順調で容易く、まったく波瀾もなかった。殺した相手は偽者ではないかと、韓立すら疑うほどだった。後に遺体にある欧陽飛天特有の傷跡や痣を確認し、確かに間違っていないと確信して、彼は感慨深げにその首を提げて嘉元城へと戻ったのである。
墨府に戻り、欧陽飛天の首級を厳氏に検分させると、韓立は彼女の口から初めて知った。欧陽飛天という男は、江湖で最高峰と言われる横練の硬功「覇王甲」を修めており、全身を刀槍すら通さぬほどに鍛え上げていた。切れ味鋭い神兵利器ですら傷一つつけられなかったというのに、まさか韓立に一撃で首を落とされるとは、と。
韓立はその時初めて理解した。欧陽飛天はおそらく、彼の剣符を何らかの暗器と見なしてしまい、避けようとしなかったのだろう。だからこそ、あんなにもあっさりと手に入ったのだ。
残りのことは単純だった。厳氏が首級を確認すると、その場で宝玉を取り出し、韓立と解毒薬を交換した。宝玉を手に入れた韓立は、厳氏の必死の引き留めを断り、墨府の人々との付き合いにも興味がなかったため、すぐに嘉元城を再び離れ、太南山へと向かったのだ。
道中、韓立は解毒を続けながら、どうすれば太南谷の修仙者たちと知り合い、交友を結べるかを考えていた。
相手が邪派か正派かわからないため、安易に訪ねるつもりはなかった。万が一、中の修仙者たちが邪魔外道ばかりだったら、自ら進んで餌を差し出し、一口で食われてしまうようなものだ！
そこで、韓立は太南山に着くやいなや、近隣の村々の人々に太南山の奇談や奇妙な噂を聞き込み始めた。すると、案の定、いくつかの手がかりを得ることができた。
村人の話によれば、太南山の北側に、非常に神秘的な噂のある斜面があるという。その斜面は一年中、濃い白い霧に覆われていて、五本指も見えないほどだ。
太南山に霧がかかるのは珍しいことではないが、これほど濃く、しかも一年中霧に包まれている場所となると、少々不思議に思える。
そのため、度胸のある村人たちが何度か危険を冒して入ってみたことがあった。しかし奇妙なことに、入るたびに誰もが知らぬ間に方向感覚を失ってしまうのだ。それでもしばらくすると、また知らぬ間に霧の外へ出て、出発点に戻ってしまうのである。村人たちは驚きを隠せなかった。
斜面がそんなに奇妙で、入っても大したことは起こらないため、より多くの村人が謎を解こうと飽きずに挑み続けた。しかし、どうやら村人のこうした行動が斜面の霧を怒らせたらしい。ある日を境に、怪しい斜面に入った村人は、すぐには霧から出られなくなり、二、三日閉じ込められ、飢えてぐったりするまで霧の外に出られなくなったのだ。
こうなっては、もはや怪しい斜面に挑む者などほとんどいなくなった。最終的に、村人たちはこの場所に慣れっこになり、見て見ぬふりをするようになったのだった。
これらの話を聞いた韓立は、心中、大喜びした。
この怪しい斜面こそが、おそらく探している場所であり、たとえ太南谷でなくとも、他の修仙者の住処に違いないと確信した。
韓立が最も喜んだのは、村人の話から察するに、この土地の主の心性はそれほど偏激でも邪悪でもなく、会った途端に殺そうとするような修仙者ではなさそうだということだ。これは大いに友好の余地があることを意味していた。
とはいえ、韓立はすぐに訪問するつもりはなかった。この森の中に留まり、体内の禍根を完全に除去し、万全の状態で訪問しようと考えた。何かおかしなことがあれば、逃げる可能性も幾分かは高まるだろう。
そう考えた韓立は、宿を借りている村人の家に向かい、食事をして一晩休み、明日こそ正式に怪しい斜面を探訪しようと決めた。
そして韓立は森を出て、近くの小さな村へと歩き出した。
宿を借りている村に入った途端、韓立は村の入り口で、白い衣を着た十五、六歳の少年が数人の村人に向かって、手を振り回しながら何やら熱心に話しているのを見かけた。
韓立はわずかに驚いた。このような場所に現れる外部の者は、普通の人ではない可能性が高い。彼は自然と天眼術を使って、相手を一目見た。
一瞥した後、韓立は心中、狂喜した。果たして、白衣の少年の身体には淡い霊光がまとわりついており、その明るさは自分よりほんの少し劣る程度だった。この少年も本当に修仙者だったのだ。
遠くの少年は誰かに見られていることに気づいたようだった。彼は振り返り、韓立の方を向いた。韓立の姿を見つけると、少年の顔に即座に喜びの色が浮かび、大急ぎで走り寄ってきた。
「こちらの兄貴も太南谷へ行くんですか？ 拙者、枯崖山万家の万小山と申します！ 一緒に門を叩きませんか？」少年は息を切らしながら、まだ息も整まらないうちに、韓立にせかすように言った。
韓立はその時、少年の顔立ちをはっきりと見た。眉目秀麗で肌は白くて柔らかく、優雅に育った名家の若旦那といった風貌だった。
「もちろん構わないが、君は太南谷がどこにあるか知っているのか？」韓立は相手の願いを聞き、表情を変えずに言った。
「へへっ！ 拙者、家族の者から太南谷は太南山の北側で、入り口が年中霧に閉ざされているって聞いただけなんです。具体的にどこかは知りません。あの村人たちに『太南谷はどこだ？』って聞いてみましたが、彼らも知りませんでした！ でも兄貴はきっと知ってますよね？」少年は少し気まずそうに頭をかき、最後には期待に満ちた眼差しで韓立を見つめた。
「小兄弟、初めての遠出か？」韓立は相手の言葉を聞き、心の中の笑いを必死にこらえながら、微笑んで尋ねた。
「お兄さん、お見通しですね！ 拙者、確かに家を離れてこんなに遠くへ来るのは初めてです」少年は少し恥ずかしそうにうなずいた。
「よし、ついて来い！ 案内してやる」韓立は元々、怪しい斜面が探している太南谷なのか確信はなかったが、この少年の言葉で十分な確信を得た。
「素晴らしい！ これで存分に見聞を広められます！」少年は韓立の言葉を聞くや、興奮して歓声を上げた。
韓立は少年の様子を見て、淡く微笑んだ。ちょうどいい、相手の口から修仙者に関する情報を引き出し、理解を深めることができる。
「君は太南谷で何を見聞したいんだ？」韓立は少年を連れて怪しい斜面の在り処へとゆっくり歩き出した。その場所はとっくに彼がこっそり何度も下見を済ませており、細部まで覚えていた。
「それはもう沢山あります！ 他の家族や流派の法術、秘法を見たいし、他の人と自分の好きなものを交換したいです」少年は何気なく言った。
「ふむ」韓立は軽く相槌を打った。しかし、心の中では少し疑問が湧いた。どうも相手の口ぶりでは、太南谷に多くの修仙者が集まっているようだが、何か大きなことが起こるのか？
韓立はやや不安になり始めた。
こうして二人は歩きながら雑談を続けた。とはいえ、雑談というよりは韓立が尋ね、少年が答えるという形だった。
韓立はこの少年から、相手に気づかれることなく、修仙界の情報をいくつか引き出した。修仙者が知っておくべき常識的なことも多く知ることができた。
例えば：修仙者は境界によって、下境界、中境界、上境界の三大段階に分けられる。
下境界は煉気、築基、結丹、元嬰、化神の五層を含む。中境界は煉虚、合体、大乗の三層。上境界は実質的には渡劫という一つの関門しかなく、これを突破すれば仙界に飛昇し、天地と共に永遠の命を得るのだ。
ただし、口で言うのは簡単だが、真に修練を積むのははるか遠い道のりだ！
三大境界の昇進は言うまでもなく、最初の下境界の最上層である化神期に達する者は、この少年の話によれば、越国全体でもまだ一人もいない。元嬰期に留まっている者でさえ、極めて少なく、ほんの数人の縁に恵まれた老怪物たちだけだという。
少年の話によれば、修仙者の寿命は修練の境界と密接に関係している。各層の境界が上がるたびに、寿命は倍増する。
世俗の凡人は、百歳以上生きれば、すでに世にも稀な長寿だ。
築基に成功した修仙者は、二百歳以上生きるのもごく普通のこと。もし幸運にも金丹を結べば、四、五百歳まで生きるのも大いに期待できる。さらに奇跡が起こり、天に背くほどの狗運を得て元嬰を凝結・練成できたなら、おめでとう、千歳の誕生日を迎えることも不可能ではないのだ！
白衣の少年はここまで話すと、しきりに舌打ちをし、千歳、八百歳も生きる老怪物たちを羨ましがった。これは普通の人の十倍の寿命なのだから！
韓立は聞きながら呆然とした。彼も漠然と、修仙者の寿命は普通の人より長いだろうとは思っていたが、まさかそこまで途方もないことになるとは思わなかった！ 千年もの寿命とは、まさに千年も生きる亀か？ 韓立は思わず悪意ある考えを抱いた。
しかし、元嬰期でさえそんなに長く生きられるなら、化神期や他の中境界、さらには上境界の者は、もっととんでもなく長寿なのではないか？
韓立はついに我慢できず、遠回しにそのことを尋ねてみた。
「誰にもわかりませんよ？ もっと長生きするか、あるいは全く死なないのかも？」少年はおおらかに言った。
「噂によれば、もしある修仙者が本当に化神期に達し、その境界を大円満に練り上げたなら、彼は必ずこの世界を離れ、別のより高次元の空間へ行かなければならないそうです。具体的にどんな空間や世界かは誰も知らず、戻ってきた者もいません」
「戻ってきた者がいないなら、化神期以上の境界はどうやって区分けされたんだ？」韓立は少し鬱陶しく思ったが、この問題を目の前の大坊ちゃんに尋ねても、絶対に説明できないだろうと考え、強くこらえて尋ねるのをやめた。
修仙者の境界区分けの他に、韓立は越国の修仙門派と修仙家族についても大まかに理解した。
他の地方のことはこの少年も知らないが、越国全体の修仙門派のこととなると、少年は理路整然と説明した。
彼の口から韓立は知った。越国には大小七つの修仙門派があり、掩月宗、黄楓谷、霊獣山、清虚門、化刀塢、天闕堡、巨剣門などの門派に分かれている。これらの門派の中では掩月宗が最も強力で、霊獣山がそれに続き、他の門派の実力は全てほぼ互角で、大きな差はなかった。
もしこれらの修仙門派が、越国全体の修仙界を支える大樹だとすれば、修真家族は多かれ少なかれ、それらに絡みつく様々な蔓のような存在で、これらの門派に頼らなければ修仙界で生き残ることはできない。
少年が秘密めかして語るには、少しでも歴史のある修仙家族は、その祖先が皆これらの門派の弟子であり、その弟子たちの血筋を引き継いだものだという。
このようになった理由は、全ての修仙者に共通する「霊根」に言及しなければならない。
「霊根」とは何か、ほとんどの修仙者もよくわかっていない。しかし彼らは皆、もし「霊根」がなければ、修仙など夢にも思うな、と知っている。なぜなら霊気を感じることすらできず、法力を練ることなど論外だからだ！
しかし、生まれながらに「霊根」を持つ者は、普通の人の中ではあまりにも少なく、万里に一人、数万里に一人と言っても過言ではない。それでもなお、霊根を持ち修仙の道を歩める者は、その中のほんの一部に過ぎず、大部分の者は平凡で無難な一生を終える。なぜなら霊根を持つ者は選び出すのが非常に難しく、あまりにも分散しているため、弟子を広く募集したい修仙門派は大いに頭を悩ませているのだ。
しかも、「霊根」さえあれば必ず修仙門派の要求に合うわけではない。なぜなら「霊根」と「霊根」は大きく異なり、良いものもあれば悪いものもあるからだ。
一般的に、「霊根」は金、木、水、火、土の五行属性に分けられる。ほとんどの人の霊根は、これら五つ、または四つの多重属性が混ざっている。これらの人々は天地の霊気を感じ取ることはできるが、修練の効果は悲惨と言えるほどで、基本的には煉気段階の五行基本功法を三、四層まで練るのがやっとで、その後は一歩も進めず、一生築基期を超える望みはない。
そのため、五つ、あるいは四つの属性を持つ霊根は、修仙界では「偽霊根」と呼ばれ、二つ、または三つの属性しか持たず、修練が比較的速い「真霊根」と区別されている。
一方、たった一つの属性を持つ単一霊根は、修仙界では「天根」と呼ばれ、天の寵児という意味だ。なぜなら、この種の霊根を持つ者は、どの属性であれ、その修練速度が普通の霊根を持つ者の二倍から三倍だからだ。しかも築基期の頂点まで修練すると、結丹期に踏み込む際に直面すべき瓶頸に直面することなく、容易に結丹を開始できるのだ。
もし驚異的な速さの修練が他の修仙者の羨望の的だとすれば、「天根」の持ち主が瓶頸なしで結丹できることは、他の修仙者を羨望で吐きそうにさせるほど嫉妬させる。
知っておくべきは、十人の煉気期修仙者のうち、一人が築基丹の助けを借りて築基期に入れるとすれば、百人の築基期の者の中でも、結丹に成功し結丹期に入れる者が一人いるかどうかだという事実だ。
これほどまでに差のある結丹の比率を前にして、他の修仙者が「天根」の持ち主の天賦の才を大いに羨むのも当然である。
そのため、天根の者が現れるたびに、しばしば各修仙門派が狂ったように争奪戦を繰り広げる。結局のところ、これは門派のために結丹期の大高手を一人、ただで予約するようなものであり、門派の実力を大いに増強できるからだ。
しかし、「天根」のような天に背く霊根の出現確率は、ほとんど無視できるほど低く、基本的に数百年に一度、修仙門派に見出される程度だ。一方、別の「天根」ではないが、五行霊根にも属さない「変異霊根」は、出現確率が比較的大きく、二、三十年に一度は現れる。
いわゆる「変異霊根」とは、二つまたは三つの五行属性が混ざり合い、異変と昇華を遂げた霊根を指す。
例えば「土霊根」と「水霊根」が異変して生まれた「雷霊根」；「金霊根」と「水霊根」が異変して生まれた「氷霊根」。もちろん「暗霊根」や「風霊根」などの他の変異霊根もある。
「変異霊根」の修仙者は、結丹の瓶頸を免れる天賦はないが、その修練速度は「天根」の者に全く劣らず、もしその属性に合った功法を見つけられれば、これらの者たちは大概が大した高手となり、普通の同等実力の修仙者三、四人分に匹敵する。
そのため、変異霊根を持つ者も、各大修仙門派が大いに歓迎する存在である。
しかし、昔は「天根」や「変異霊根」のような奇才は言うまでもなく、修仙門派が容易に見つけられるものではなく、普通の「真霊根」の者ですら、各門派にとって非常に見つけにくかった。
なぜなら、修仙門派の中の者が、世俗の家々の子供を一人残らず連れ出してテストするわけにはいかないのだから！ 霊根を持つ者は一万人に一人の確率でしか生まれず、霊根を持つ者五、六人の中から、やっと一人の真霊根の者を見つけられる程度だということを忘れてはならない。
こうした厳しい探索条件のもと、修仙界の歴史では、ある小門派が小猫小狗ほどの僅かな人数しかおらず、門派の継承が危ぶまれたという奇談すらあった。
このような厄介な状況に直面し、ある心ある人々が苦心研究した末、ついに発見した。この「霊根」は、同じ血筋を引く者に非常に現れやすいということを。
例えば、男女の二人のうち一人が霊根を持っていれば、彼らの子供には四分の一の確率で霊根が現れる。もちろん、両親ともに霊根の所有者であれば、その子孫に霊根が現れる確率はさらに高まり、生まれた子供全員が霊根の所有者というのも珍しいことではない。
この事実の発見に、それらの心ある人々は大いに興奮した。
彼らの推進のもと、当時多くの門派の若い弟子たちが、次々と師門の長老たちによって外へ送り出され、世俗界で家を構え事業を営んだ。そして子供ができた後、師門に戻って修練を続けるように指示されたのだ。
こうして、修仙門派が再び弟子を欠くことになると、彼らは直接、自らの門派の弟子の家族から霊根を持つ子供を選抜するようになり、真霊根の比率も大幅に増加した。
このようにして、修仙門派の門人弟子不足という大問題は、ようやく緩和された。
普通の人々の中から霊根が誕生する確率は依然として低いが、全体的に見れば、霊根を持つ者はますます増え、霊根の血脈を継ぐ家系からは霊根を持つ弟子が次々と現れた。時が経つにつれ、徐々に枝葉を広げ、現在の修真家族の形を成していったのだ。
これらの修真家族は、高級な功法は持っていないかもしれないが、やや浅めの修仙法訣なら不足しておらず、次第に各修仙門派の外郭組織となり、一定の独立性も持つようになった。
つまり、各修真家族の背後には、通常一つの修仙門派が支えており、軽んじられる存在ではないのだ。
この白衣の少年は、久しく他人の前でこれほど痛快に話したことはなかった。
自分の話に相手が全神経を集中して聞いてくれるという感覚が、彼に言わずにはいられない勢いを与え、韓立への好感も大いに増した。彼は韓立の前で見せびらかすように、知っている修仙界のことを何もかも包み隠さず話し出した。
韓立はもちろん、そばで聞いていてとても嬉しかった。時には口を挟んで少年をさらに盛り上げることもあった。しかし残念なことに、終日霧に覆われた斜面は小さな村からそれほど遠くなく、約数時間ほど歩いただけで、二人は斜面の前に到着してしまった。
こんなに短い道のりだったことに、韓立は大いに不満だった。彼は修仙界の話をもっと聞きたかったし、振り返って同じ道をもう一度歩きたかったほどだった。しかし、それは不可能だと当然わかっていたため、話をやめた少年が目を輝かせて霧を見つめる様子を眺めるしかなかった。
「兄貴はどこの家の弟子なんですか？」少年は目の前の霧を興奮して見終えると、何かを思い出したように、振り返って尋ねた。
韓立は少年との先ほどの雑談で、修仙界には各修仙門派や修真家族の他に、多くの散修が存在することを知っていた。
いわゆる散修とは、その大部分が没落した修真家族の子孫か、あるいは韓立のように偶然ある修仙の功法を手に入れ、独力で修仙界に入った普通の人々、またはもうすぐ断絶しそうな小門派の継承者など、様々な出自の人々である。これらの散修の修為は大抵高くなく、一般には煉気期で停滞しているため、散修はいつも修真家族の人々からあまり重視されず、軽蔑されることが多い。まるで世俗界の裕福な家が貧困に苦しむ落ちぶれた家を軽蔑するかのように。
「拙者はどこの家族の者でもなく、ずっと独力で修行してきた者だ」韓立は一瞬考えた後、やはり真実を話すことに決めた。他の家族の者を装っても、簡単に見破られるからだ。
「貴方は散修なんですね！」少年は少し意外そうだったが、顔には何の差別感情もなく、むしろ少し驚きと喜びを感じているようだった。
彼は興奮して韓立の周りを一周し、珍しいものを見るように韓立を改めてじっくりと見つめた。
「小兄弟はさっき、修真家族は散修を見下すって言ってたじゃないか？ どうしてそんなに嬉しそうなんだ？」韓立は驚いて尋ねた。
「彼らは彼ら、拙者たち万家を他の修真家族と一緒にしないでください！ 拙者たち家族は昔から散修たちと親交を結んできました！」少年は口をとがらせ、誇らしげに答えた。どうやら自分の家族のやり方を大いに誇りに思っているようだ！
「拙者たち万家の祖先は、もともと散修でしたが、後に幸運にも修仙派に入り、巨剣門の正式弟子となって、今の万家ができたのです。だから拙者たち万家族の家訓には、散修を差別してはならないという先祖代々の教えがずっとあるのです」少年はにこにこと言った。
「実は拙者たち万家だけでなく、他にも祖先が散修だった家族はいくつかあります。だから彼らも散修に対して悪感情はありません。ただ、そうした家族は全ての修真家族の中で占める割合が少なすぎるので、修真家族は散修を差別するという説が生まれたのです」少年は首を振りながら、得意げに説明した。
「なるほど！ どうやら拙者は比較的運が良く、初めてで小兄弟のような万家人に出会えたようだ」韓立は相手の話を理解し、自分の散修の身分を明かして少年に少し警戒していた心も薄れた。
「でも兄貴、道中、修仙界では誰でも知っていることをそんなにたくさん尋ねていたけど、もしかして山を出たばかりの新人なんですか？」少年は目をくるりと動かし、どうしたわけか突然賢くなったかのように、はたと気づいたように言った。
韓立はそれを聞くと、顔に微笑みを浮かべ、少年の肩をポンと叩きながら、少し申し訳なさそうに言った。「小兄弟をわざと騙そうとしたわけじゃないんだ。修仙界に入ったばかりで、少し気を遣っていただけだ！」
「気にしませんよ！ でも、お兄さん、お名前は教えてくれませんか？ それからこれからは直接『小山』って呼んでください」万小山は明らかにすぐに打ち解けるタイプで、全く気にしていない様子で言った。
「ふふっ！ 拙者、韓立だ。確かに修仙界に触れたばかりで、小山兄弟にはどうかよろしく頼むよ！」韓立は万小山にますます好感を持ち、話し方もずっと気さくなものになった。
「問題ありません、韓大哥！ わからないことがあったら遠慮なく聞いてください。へへっ！ まさか拙者万小山が人に教える側になる日が来るとはね！」万小山は威勢よく言った。
「拙者、わからないことがあれば必ず小山に教えを請うよ。でも、そろそろ谷に入らないか？」韓立は空を指さし、ほんのりと微笑んだ。
「ああ！ 大事なことを忘れるところでした」万小山は韓立の指す方に空を見上げると、すぐに慌てふためいて大声で騒ぎ出した。
少年は体中をしばらく探り、ようやく懐から一枚の符紙を取り出した。
彼はそれを手に取り、何度か身振りをし、口の中で低く呪文を唱えた。そして符紙を空中に放り投げると、それは一筋の火の光となって霧の中へ突入し、消えてしまった。
「韓大哥、ちょっと待ってください。拙者のこの通音符はすぐに谷内に届き、谷の中の者が自ら陣法を解いて迎え入れてくれます」少年は韓立が火の光の消えた方向をぼんやり見つめているのに気づき、説明した。
「なるほど」韓立はうなずき、理解を示した。
「韓大哥、今回太南谷に来るにあたって、きっと交換する品をたくさん持ってきてるんでしょう？ ちょっと教えてもらえませんか？ 拙者から言いますよ！ 遠慮しないでくださいね、じゃあ拙者から自分の物を言います！」
「拙者は、初級下階の空白符紙一ダース、初級下階の隠身符、遁地符各二枚、初級中階の連珠雷符一枚、初級下階の氷弾符一ダース、鉄母一塊、初級朱砂一瓶、妖獣三尾猫の髭一束、薬草……」万小山はすでに呆然と立ち尽くしている韓立に全く気づかず、ペチャクチャと指を折りながら、大量の物を列挙した。
「さあ！ 次は韓大哥の番です、あれ？ お兄さん、顔色がすごく青いですよ、どうかされましたか…」少年は目をぱちぱちさせ、わけがわからず韓立を見つめた。
「太南谷に入るには、必ず何か準備しないといけないのか？」韓立の顔色はひどく悪かった。
「そんな規定はありません！」万小山はきっぱりと答えた。
この言葉を聞き、韓立の顔色はすぐに良くなった。
「でも、今この時期に太南谷に来るなら、きっと太南小会に参加するためですよ！ 物を持ってこない者なんているんですか？ これは五年に一度の、特に我ら嵐州の若輩のために開かれる交易の盛会なんです！ 特に今回は昇仙大会も一ヶ月後に嵐州で開かれるので、ついでにここへ太南小会に参加する者はさらに多いんです。まさかお兄さん、噂を聞いて太南小会に参加しに来たんじゃないんですか？」少年は驚きながら上記のことを話し、信じられないという目で韓立を見つめた。
韓立は苦笑した。
「小山兄弟、拙者は確かにここで何か太南小会が開かれるとは知らなかった。ただ偶然、ここに他の修仙者が住んでいることを知り、交流しようと思って来ただけだ。何か特別に準備したものなどあるはずがない」韓立は両手を広げ、仕方なさそうに言った。
「そういうことでしたか！ それじゃあ韓大哥、今回の好機を無駄にするのは惜しいです。自分に不足している物品や材料を手に入れる機会はそう多くないんですから」万小山は心底惜しそうな顔をし、しきりに韓立を嘆息した。
「とはいえ、交換できるものが全くないとは言えない。少なくともあの二枚の符はあるはずだ」韓立は自嘲的に考えた。
その時、韓立たちの前の濃霧が突然渦巻き始めた。すると、まるで誰かが刀で切り裂いたかのように、二人が並んで歩けるほどの小道が現れた。小道の先は見渡す限り果てしなく、とても遠くにあるようだった。
「さあ、行きましょう！」少年は嬉しそうに韓立に向かって舌を出し、勢いよく小道に飛び込んで消えた。
一方の韓立は、冷たく落ち着いて小道をしばらく観察してから、足を踏み入れた。彼の歩みは安定していて、慌てる様子はなかった。
その道はとても長く見えたが、ほんのしばらく歩いただけで、突如として出口に着いた。
韓立が出口から外に出ると、目の前がパッと明るくなり、珍しい花や草が植えられた緑の谷が現れた。谷は三方を山に囲まれ、唯一の出口は韓立が入ってきた霧に閉ざされた斜面だった。
場所全体は非常に広く、百畝（約6.7ヘクタール）以上はゆうにあった。中心部には、彫欄玉砌の宮殿風の楼閣がそびえ立ち、奇抜な服装をした人々が出入りしている。
そして楼閣の前の空き地には、とても広い青煉瓦の広場があり、多くの人が小商人のように広場の周りに小さな露店を並べていた。それらの露店の前には、時折一人二人が近づき、ちらりと見たり、小声で二言三言尋ねたりしていたが、その場で取引が成立するのを韓立はほとんど見かけなかった。
この光景を見て、韓立は思わず深く息を吸い込んだ。これが修仙界だ。ここにいる者は皆、修仙者に違いない。一度にこれほど多くの修仙者を見るのは、韓立の精神を少々恍惚とさせた。
韓立は軽く首を振り、自分を正気に戻した。彼は絶えず自分に言い聞かせた。自分は今、以前は想像もできなかった世界に入ろうとしているのだと。ここにいる者は誰でも、簡単に自分を滅ぼす可能性があるのだと。慎重に、そして控えめに振る舞わなければならない、と。
そう思うと、韓立は振り返ってすでに完全に消えていた来た道を見つめ、光あふれる広場へと足を踏み出した。
***
