修仙者たちの交易会一太南小会
小友と兄は「さん」と同じです。
* **散修:** 特定の門派や家族に所属せず、独自に修行する修仙者。
* **太南小会:** 太南谷で行われる、主に若手修行者を対象とした物品交換や交流のための小規模な集会。
* **功法:** 修仙者が法力（霊力）を増やし、修行段階を上げるために修練する術や方法論。属性（木、火、土、金、水など）を持つ。
* **法力:** 修仙者が操る霊力・エネルギー。術や法陣を発動させる源。
* **霊石:** 天地の霊気を濃縮・固化した石。修仙界の通貨として流通するほか、修行の補助、法陣・法術の発動時のエネルギー源として用いられる。含有霊力の量と純度により等級（低階、中階、高階、超階）が分かれ、属性（金、木、水、火、土など）も存在する。
* **法陣:** 特定の効果（防御、攻撃、幻惑、集霊など）を発揮するために、霊石や符籙などを用いて空間に構築する陣。
* **法術:** 法力を駆使して発動させる超常的な術。火球を放つ、物体を動かす、治癒するなど多種多様。
* **符籙 / 霊符（ふろ / れいふ）:** 紙や布などに特殊な墨や朱で呪文・図形を描き、法力を封じ込めたもの。使用時に法力を注入することで、描かれた術の効果を発動させる。瞬発性が高いが消耗品。等級（初級下階、中階、上階など）と効果（防御・攻撃・補助など）によって価値が異なる。
* **空白符紙:** 霊符を製作するための未使用の符紙。等級がある。
* **咒決 / 咒法（じゅけつ / じゅほう）:** 法術を発動させるための呪文や手印（印を結ぶ動作）。基礎的なものから秘伝のものまで様々。
* **禁法:** 特定の空間や建物に張られた防御・遮断・警報などの効果を持つ術式または結界。許可なく侵入・破壊しようとすると反発される。
* **固元培本類丹薬:** 修行者の基礎体力・生命力（元気・元）を固め強化し（固元）、修行の基盤となる身体・資質（本）を培う（培本）効果を持つ薬。修行の効率向上や瓶頸突破の助けとなる。黄龍丹、金髄丸などは世俗では珍重されるが、修仙者向けには低級品とされる。
* **瓶頸:** 修行段階（層）の壁。突破するには通常、長い時間の修行か、特別な悟り、あるいは霊薬などの外物の助けが必要。
* **天霧台升仙大会:** 七大修仙門派が共同で開催する、門下弟子を募集する大会。優秀な成績を収めれば名門大派に入門できるチャンス。
韓立が数歩歩き出すとすぐに、遠くから誰かに呼ばれた。
「こっちだよ、韓兄！」
声のする方に振り向くと、万小山が青い服を着た老人のそばに立ち、熱心に手招きしているのが見えた。
韓立はほほえみを浮かべ、足早に近づいた。青服の老人のそばに着くと、万小山が紹介した。
「こちらは太南谷の青顔真人です。父の親友で、今回の太南小会は彼と他の数人の先輩方とで共同開催しています。」
少年の言葉を聞き、韓立は思わず青顔真人をじっくりと見た。
老人は背が高く痩せて、肩幅が広く腕が長く、青い儒服を着ていた。その姿は俗世を離れた仙人の風格を漂わせていた。しかし、その顔面に広がる青い斑点は、確かに少々衝撃的だった！
続けて、少年が老人に向かって言った。
「韓兄は谷の外で知り合ったばかりの友人です。散修ですが、とても話が合います。お世伯、どうかよろしくお願いしますね！」
老人もその時、韓立を観察していた。すると突然、目を細めて言った。
「韓小友の木属性の功法はなかなか修得できているな！若くしてすでに第八層に達しているとは。このレベルは、修仙家族の中でも珍しいぞ！」
青顔真人の賛辞を聞き、韓立は内心苦笑した。大量の霊丹妙薬を服用していなければ、第八層になど到達できるはずがない。おそらくまだ三、四層あたりをうろうろしていただろう！
しかし、表向きは恭しく謙遜した。
「青真人のお褒めは過分です。僥倖に過ぎません。」
青顔真人は淡々と頷き、彼にはそれ以上何も言わず、代わりに万小山の方を向いた。
「小僧、お前の家の他の連中がもう来ているぞ。皆、お前をすごく心配していて、見かけたらすぐに連れて来いと言われた。さあ、今すぐ一緒に行くぞ！」
この言葉を聞いて、万小山の顔が曇った。
「まさか姉様と兄様も来てるんじゃないでしょうね？あの二人の小言が一番怖いんです。行かなくてもいいですか？」万小山は希望を込めて青顔真人を見つめた。
青顔真人は顔を引き締めて言った。「お前、どう思う？」
「ダメに決まってるよ…」万小山はがっくりと肩を落とし、自分で答えた。
「フン！随分と度胸があるな、家族に内緒でこっそり抜け出すとはな。もし道中で心術不正な修行者に出くわしたら、お前の命がいくつあっても足りんぞ！」青顔真人はそう言う時、わずかに韓立を横目で見た。
「この爺さん、ずるいな。これは明らかに俺が心術不正な修行者で、わざと万の小僧に近づいたと暗に示している。」韓立は傍で冷ややかに観察し、青顔真人の言葉の真意を自然と見抜いていた。
「はあ…こんなに何でも話してくれる小坊っちゃんにめぐり合えたのに、どうやらしばらく別れなければならないようだ！そうしなければ、この青顔真人にちょっとした嫌がらせをされるだけで、俺はひとたまりもないだろう。」韓立はやむを得ずそう考えた。
「万兄弟がご家族に会いに行かれるのであれば、まずは一人であちこち見て回ります。また機会があれば、小山兄弟と酒を酌み交わしながら語り合いましょう。」韓立は拳を合わせて礼をし、万小山と青顔真人にそう告げた。
「ああ！慌てて行かないでよ、まだ君を…」
「韓小友には自分で処理すべき用事があるんだ。余計な迷惑をかけるな！」
万小山は韓立が去ろうとするのを見て、慌てて何か言おうとしたが、青顔真人にぐいと腕を掴まれ、先に言葉を遮られてしまった。
韓立はそれを見て、万小山に向かって満面の笑みを浮かべると、くるりと背を向け、再び広場へと歩き出した。
一方の少年は、まるで刑場へ引かれていく囚人のように苦い顔をして、青顔真人の後をついて楼閣の方向へゆっくりと移動していった。
青顔真人にそう扱われても、韓立は別に腹を立てたりはしなかった！
どの家の年長者も、身内の子弟のそばに素性の知れない友人が現れたら、まずは疑いの目で見るものだ。ましてや万小山の家のような修仙大族ならなおさらだ。
しかし、韓立自身は万小山に対して全く悪意はなかった。ただ純粋に彼の口から修仙界のことをもっと知りたかっただけなのに、青顔真人に横槍を入れられてしまい、他の誰かを探して機会を伺うしかなくなったのだ！
そう考えながら、韓立は人が次第に小さな露店が並ぶ広場に近づいていった。
修行者たちの露店は、比較的広い広場を取り囲むように、まばらに「回」の字形の小道を作り出していた。そして品物を選んで取引する人々は、両側に露店が並ぶ空地の真ん中を三々五々歩き回り、行き交う様子は、なかなか俗世の商売の雰囲気を漂わせていた。
時はすでに薄暗くなりかけていたが、広場は明るく照らされていた。ほとんどの露店の前には様式が統一された巨大な灯篭が置かれていた。これらの灯篭は青銅製で、全体に古風な趣があり、高さはなんと１メートルほどもある。
しかし、これらの灯篭には灯油のような燃えるものは入っておらず、代わりにそれぞれ拳大の、柔らかな光を放つ白石が載せられていた。
これらの石が放つ光は、普通の油灯よりもずっと明るく、灯篭の下の露店を昼のように照らすだけでなく、近くの道までもくっきりと映し出し、実に妙な物だった！この光景を見て、韓立は内心「ふむふむ」と感嘆せざるを得なかった。
時はすでに遅かったが、広場の人はさっきよりずっと多くなり、新しく露店がいくつか増えただけでなく、店を見て回る人も急増していた。大勢の修行者がこの時間に場内に流れ込み、この場所は一時的に非常に賑わっていた。
韓立はゆっくりと広場に近づいたが、すぐには入らず、近くに留まって行き交う修行者たちを観察し始めた。
距離が近かったので、これらの修行者たちの風貌や身なりは、韓立の目を大いに驚かせた。
ある修行者は非常に粗末な服を着ており、いくつかの急所だけが隠され、他の部分はすっぽんぽんだった。またある者は全身をきっちりと包み込み、肌の一片も外に出さず、まさに前者と正反対だった。さらに度を越しているのは、明らかに男の風貌でありながら、女性のような衣装を着ている修行者で、韓立は吐き気を催しそうになった。幸い、このような妖人はあまり見かけず、大部分の人の服装は多少風変わりではあったが、韓立はまだ受け入れることができた。
しばらくこうして観察していると、韓立の表情が突然動き、目に鋭い光が走った！
彼は気づいたのだ。広場内の修行者たちは、露店を出している者も、ぶらぶらしている者も、すべて十代、二十代の若者ばかりで、三十歳前後の年長者は一人も見かけなかったと。
その時、万小山が言っていた「太南小会」が五年に一度の若手専用の催しだという言葉が、彼の脳裏に浮かんだ。そう考えると、年齢が高く世代も上の修行者たちはここには現れないだろう。そしてあの青顔真人も、おそらく主催者としての立場で、ようやくここに顔を出せたのだろう！
このことを考えると、韓立の心は自然と軽くなった。何しろあの年配者たちは実に厄介だし、もし彼らが自分を相手にしようと思えば、蟻一匹を潰すよりも少しも面倒ではなかっただろうから。
しかし、目の前にいるいわゆる若手修行者たちでさえ、その実力は一人一人弱くはなかった。韓立のような者は、人混みの中ではせいぜい中程度のレベルであり、かつて会った青い服の男のような非常に高いレベルの修行者も、ここには大勢いた。短い間に韓立は五、六人のそのような高手を見かけ、彼は大いに恥ずかしくなった。
「兄弟、なぜ一人でここに立っているんだ？友達を待っているのか？」澄んだ朗らかな声が突然韓立の背後から聞こえ、彼は内心驚いた。
韓立はゆっくりと振り返った。後ろの少し離れた場所に六、七人の人影が立っている。話しかけたのは二十七、八歳で道士風の修行者だった。この男は色白でひげがなく、端正な顔立ちで、腕に払子をかけ、微笑みながら韓立を見つめていた。
「道士さん、私に何かご用ですか？」韓立は相手の質問には答えず、無表情で逆に問い返した。
「はは！誤解しないでくれ、我々が兄弟に用があるのは悪意からではない。ただ、兄弟が一人でここに立ち、周りのすべてに非常に興味深そうな様子だったので、おそらく単身で参加した散修だろうと推測しただけだ。付き合いを求めて来たまでだ。我々数人も皆散修で、兄弟と同じだ。」道士は善意に満ちた表情で説明した。
「あなたたち全員が散修なのか？」韓立は少し驚いた。
「そうだ。もし兄弟が散修なら、ぜひ我々と行動を共にしたほうがいい。そうすればこの会でお互いに助け合える。」今度話したのは、顔立ちは整っているが頬に傷痕のある若い婦人だった。彼女のそばには、顔中に大きなひげを生やし背中に刀を背負った大男がいて、どうやら夫婦のようだった。
「その通りだ。往年、一人で交易会に参加した散修は、勢いが単独で弱いため、よく大族の者たちに辱められたものだ！」道士は真剣な表情で言った。
二人の言葉を聞き、韓立は少し相手の意図を理解した。
この会に参加する散修たちは、会で修仙家族の人々にいじめられることを恐れ、それゆえ自発的に集まり小さなグループを形成し、一定の自衛能力を持とうとしている。だから彼のような単独行動の散修を探していたのだ。
相手の意図が理解できた以上、韓立はこのような良いことを断る理由はなかった。何しろ彼には確かに雨風をしのげる小さなグループの庇護が必要だった。仮に一時的なものであっても構わなかった。
しかし、その前に、安心して加わるために相手にいくつか質問を詳しく聞く必要があった。
「おそらくお見通しでしょうが、私も隠すことはありません。確かに私は散修です。しかし、皆さんが私をグループに加えたいなら、まず自己紹介をしてもらえませんか？そして、本当に仲間になった後、何をする必要があるのかを教えてください。」韓立は率直に散修の身分を認めたが、目の前の数人が喜色を浮かべた直後に要求を出した。
「どうやら兄弟にはまだ懸念があるようだな！はは！これは何でもない、他の数人も入ったばかりの時は、兄弟とほぼ同じことを言っていたよ！」道士とその数人は韓立の言葉を聞き、不愉快な顔を見せるどころか、むしろ互いに顔を見合わせ、突然大笑いした。その後、道士が上記の言葉を言った。
「私が兄弟にこの数人の友人を紹介しよう！」道士は数人の修行者を指さしながら、韓立に笑いかけて言った。
「この二人は兄弟で、蒼狼嶺の黒木と黒金兄弟だ。」道士は韓立を一対の似た顔の青年の前に案内し、おおらかに紹介した。
二人は韓立に向かって拳を合わせた。韓立も平静を装って礼を返した。
「こちらは飛蓮洞の紅蓮散人と菩露山の苦桑大師だ。」今度紹介されたのは、普通の顔立ちの少女と仏頂面の小僧だった。
「そしてこの夫婦は…」
「私どもは天水寨出身の胡萍姑と熊大力です。」道士がさっき韓立と話した若い婦人と大男を指さし、まだ口に出す前だったが、若い婦人がくすくす笑って話を遮った。
道士は話を遮られたが、腹を立てず、ただ淡々と笑った。
「貧道の道号は松紋だ。はは、貧道はこの小さなグループの発起人で、一時的に皆にリーダーに推されている。しかし貧道は普段命令はせず、外部とのトラブルを処理する時だけ、貧道が先頭に立って話すだけだ！」道士は最後に自分も謙虚に紹介し、この小さなグループの性質も大まかに説明した。
この道士はなかなか度量があり、どうやら人柄も良さそうだ！
そして他の者の法力もほとんど弱くなく、ほぼ全員が長春功の七、八層時の法力のようだった！この松紋道士はさらにすごく、青い服の男のレベルには達していないが、自分よりはるかに強かった。
韓立は心の中で計算し、確かにこれらの人々と一緒にいるのは百利あって一害なしだと感じ、言った。
「皆が散修であり、確かに一緒にいたほうが物事が進みやすいなら、私は韓立と申します。しばらくあなたたちに加わらせていただきます！」
「素晴らしい！韓兄の加入で、我々のグループの実力がまた一つ強くなった！」松紋道士は韓立の言葉を聞くと、すぐに喜んで言った。
他の数人も皆、喜色を浮かべた。何しろ韓立は法力が弱くなさそうで、彼らにとってかなり助けになるからだ。
「このグループのメンバーは、全員ここにいるのですか？」韓立はその時、左右を見回しながら尋ねた。
「あと二人います。一人は部屋で爆睡中、もう一人はあちこちぶらぶらしています。」胡萍姑は口をへの字に曲げ、どうやらその二人をあまり快く思っていないようだった。
「胡夫人が言うほど悪くはありません。ただ一人は少し眠たがり、もう一人は少し遊び好きなだけです！」今度はその丸刈りの小僧が、二人のために弁解した。
「お前は…」胡萍姑は苦桑和尚の言葉を聞き、少し気に入らない様子で、さらに何か言おうとした。
「よし！皆、争うのはやめろ。何しろ当初約束した通り、外部勢力との争いの時は皆統一して行動し、指揮に従うが、それ以外の時は全員自由で、各自の好みに任せて行動するのだから！」松紋道士は慌てて仲裁に入った。
この胡夫人はそれを見て、少し不満そうだったが、それ以上理不尽なことは言わなかった。何しろ松紋道士の実力はそこにあり、いくらかは顔を立てなければならなかったからだ。
「夜に集合する時には、韓兄弟もあの二人に会えるだろう。その時に紹介するよ。確かにあの二人は少し…独特だ！」道士はやむを得ないという様子で、どうやらその二人にはかなり手を焼いているようだった。
韓立はそれを見て、内心好奇心が湧いたが、追及するのは気が引けた。
続けて、松紋道士は韓立に、一緒に行動するか、それとも一人でぶらぶらするか尋ねた。
韓立は当然後者を選んだ。松紋道士は驚かなかった。太南谷に来たばかりの者は、当然ここに興味があり、大抵は一人で行動するのを好む。しかし、見るものがほぼ尽きれば、彼ら数人のように集まって行動するようになるのだから。
道士はなかなか責任感があり、韓立にいくつかのタブーや常識的な慣習を説明し、太南小会をある程度理解させた。その後、道士は韓立に一枚の符を渡した。
彼は楼閣群の中の一棟の小さな楼を指さし、あれが彼らの宿泊場所だと韓立に言った。疲れたらそこで休むように、そしてこの符はその楼の禁法を破る鍵だと。
そしてこの数人は韓立に別れを告げ、夜の闇の中に消えていった。おそらく他の散修を探しに行ったのだろう。
韓立は数人の後ろ姿をずっと見ていた。本当に遠くに見えなくなってから、ようやくうつむいて手の中の符を見た。この黄色い符には銀色の光がきらめき、彼には理解できない符呪が描かれていた。本当に何か効果がありそうに見えた。
韓立はしばらく考え込んだ後、軽く笑った。
彼は符を折りたたみ、懐に入れた。続けて松紋道士が消えた方向を深く見つめると、ためらうことなく振り返り広場へと歩き出した。
広場に入ると、韓立は他の修行者たちと同様に、ゆっくりと歩きながら、一軒一軒順にそれぞれの露店の品物を調べていった。
松紋道士がさっき言ったところによると、これらの修行者たちの取引は、通常二つの方法を採用している。
一つは物々交換の原始的な方法で、ある修行者は自分が不要な物を使って、自分が急に必要な物と交換しようとする。だからこうした人々はしばしば数日間露店を出しても、一つの品物も取引に成功しないこともよくあることだ。
もう一つはより一般的な方法で、「霊石」と呼ばれるものを取引通貨として使い、修行者間で品物を売買するのだ。
「霊石」は文字通り、天地の霊気で満たされた石であり、その中に含まれる霊気は修行者にとって非常に滋養豊富なものだ。
普段坐禅して功法を練習する時に霊石の中の霊気を吸収すれば、修行者の修練速度は驚異的になる。何しろ修行者が自分で散乱した霊気を吸収・煉化するのと、精純な霊気がすぐそばにあり、好きなだけ吸収・抽出できるのでは、話が全く違うからだ。
しかし霊石の最大の効能は、ここにはない。その主な用途は、法陣を設置したり、法術を行使する時の消耗品にある。
高級な法陣が成功するか？その効力は？しばしばそれが採用する霊石の効力によって決まり、良い霊石は法陣の成功を確実にするだけでなく、威力も大幅に増加させる。
そして法術を行使する時の霊石の消費量は、法陣の応用よりもはるかに多い。なぜなら修行者が行使できる法術の等級と効力は、一般的に自身の法力の修行によって決まり、自身の力だけで超等級の法術を使うことはほぼ不可能だからだ。そこで霊石が最良の法力増幅物となるのだ。
もし修行者がより強力な法術を行使する時、手に霊石を持っていれば、霊石内の霊気は途切れることなく修行者の施法時の消耗した法力を補充し、施法者が本来使えなかった法術を無理に行使するのを支えることができる。
だから霊石は修行者たちが強さを競い、弱さをもって強さに勝つ絶好の選択肢となり、また法力が大きく損なわれた後、直ちに元の実力を回復する最高の補品となり、彼らの争いにおける生存機会を大いに増やすのだ。
霊石のこれほど多くの実用的で不可思議な効能は、当然その価格を高騰させた。
しかし霊石の巨額な消耗、過度な採掘、そして霊石鉱脈のますますの稀少化に伴い、今日の修仙界では、霊石は次第に貴重な奢侈品となり、修行者の取引の最良の保証となり、修行者独自の流通通貨となり、そして共同で霊石の規格と等級の詳細な区分を定めたのだ。
霊石は含有する霊力の量によって、四階級に分けられる。低階霊石、中階霊石、高階霊石、超階霊石の四等級だ。そして霊石に含まれる霊気の属性によっても、霊石は金霊石、木霊石、水霊石、土霊石、火霊石などの五行霊石に分けられる。他にも稀に風霊石、雷霊石などの稀有属性の霊石があるが、当然これらの霊石はさらに少ない。
霊石という良いものだが、韓立は半個も持っていなかった。
彼は自分には交換できる品物も何もないと自覚していたので、最初から見聞を広めるつもりで、気楽にあちこち見て回り、歩き続けた。
韓立の様子は淡々として落ち着いていたが、これらの露店の品物の中には、彼を非常に羨ましがらせ、心を動かされるものが確かにたくさんあった。
他のことはさておき、各露店に必ずある一束ずつの空白符紙だけでも！これらのものはとても普通だが、韓立が今最も必要としている品物の一つだった。
韓立はまだ、符紙の何級何階が何を意味し、具体的に何が違うのかを知らなかったが、今の自分の功力では、初級下階の符紙で十分に「定神術」を使えることもわかっていた。
だからもし符紙をいくらか手に入れられれば、彼はすぐにもう一つの法術を使えるようになり、自分の実力をすぐに少しでも強化できるのだ。
もちろん符紙以外にも、「雷火符」「火龍符」「巨力符」など、さまざまな霊符も韓立をかなり心躍らせた。
韓立はさらに、目立たない露店で、自分の持っている金のカバーを放つ符箓と全く同じ霊符を見かけた。そばの値札にははっきりと書かれていた：金剛符、金属性初級中階防御用霊符（きんぞくせいしょきゅうちゅうかいぼうぎょようれいふ）、九個の低階霊石相当。
韓立がこれほど多くの露店を見て回ったことで、これらの符箓の値段もだいたいわかっていた。初級下階の空白符紙一束は一個の低階霊石で買え、すでに製法を完了した初級下階の符箓は、その法術の種類によって、それぞれ一～二個の低階霊石で売られている。
一方、初級中階の霊符は、すぐに何倍にもなり、六～十個の霊石で売られており、しかも防御系の霊符は攻撃系のものより少し高かった。
自分も同じ品物を持っている以上、韓立は当然注意を払わなければならなかった。
露店の金剛符をよく観察した後、彼は他人の符箓の霊気が自分が懐に持っているものよりずっと豊かで、明らかに未使用の新品であることに気づいた。そして彼のあの古ぼけた品は、せいぜい他人の三分の一の値段でしか売れないだろうと推測した。
このような結論に達し、韓立は苦笑した。どうやらこれらの修行者の中で、彼は本当に貧乏人らしい。彼は思わず身の回りの品物に手をやり、突然心が動き、懐にある小さな剣の描かれた霊符を思い出した。
まだその符の名称は知らなかったが、韓立は確信していた。この符は金剛符の価値を上回るに違いないと。
そう考えて、韓立は各露店に注意を向け、小さな剣の描かれた符箓と同じ霊符がないか気を配り始めた。
しかし残念ながら、いくつもの露店を回っても、似たような品物は見つからなかった。代わりに、五、六人の修行者が同時に集まっている場所で、誰かが初級上階の霊符を売っているのを見つけた。
霊符のそばの札にはこう書かれていた：「飛天符」風属性初級上階飛行類霊符（ふうぞくせいしょきゅうじょうかいひこうるいれいふ）、三十個の低階霊石、または同等価値の固元培本類の丹薬と交換。
韓立はこの札を見ると、内心驚いた。
なんと、これほど多くの露店を回って、これが彼の見た最初の上階の初級霊符だった。思わず注意深く見ると、確かにその符箓の霊気は驚くほど濃厚で、以前見た下階・中階の霊符とは比べ物にならなかった。
「二十個の霊石、交換しないか？」周りで見ていた一人の裸足の馬面の男が、我慢できずに口を開いた。
この露店の主人は、麦わら帽子をかぶった精悍な青年だった。彼は札を指さすと、その男にはもう構わなかった。
「ただの飛行符だろ？攻撃や防御の霊符じゃないんだから、二十個で十分だよ！」値段を提示した馬面の男は、諦めきれずに言った。
「フン！もし本当に攻撃や防御の霊符だったら、たった三十個で売ると思うか？五十個なければ、見せてもやらん！安く買いたいなら、他所へ行け！ここは歓迎しない。」青年はついに冷たく口を開いたが、彼の一言でその男は顔を真っ赤にして怒った。
「いいだろう！俺、秦葉嶺の葉豹はお前を覚えた。度胸があるなら、大会が終わった後、じっくり手合わせしようぜ。」馬面の男は逆上して言った。
「秦葉嶺」韓立はさっきまでそばで面白そうに笑って見ていたが、突然その地名を聞いて内心驚いた。
「あれは自分が殺した小人が出身だと言っていた場所ではないか？あの小人が言ったことが本当かどうかはわからないが、この男が自ら葉家と名乗っている以上、自分は注意したほうがいい！」
そう考えて、韓立は無意識に数歩後退し、そっとその場を離れ、次の露店へ向かった。しかし、あの札に書かれた固元培本類の丹薬との交換の件は、心に留めておいた。
彼は思い出した。まだたくさん使い切っていない「黄龍丹」と「金髄丸」を持っていると。あの青年の要求に合うかどうかはわからなかったが、人が少なくなったらまた尋ねてみよう！もし本当に成功すれば、少し資本ができ、必要な品物と交換できるだろう。
韓立はそう考えながら、振り返って青年の露店を見ると、葉豹はもうそこにはおらず、どこへ行ったかわからなかった。残った数人の中で、また一人が瓶を取り出し、青年に渡していた。
青年は瓶を開け、匂いを嗅ぐと、軽く首を振り、瓶を元の持ち主に返した。瓶の元の主人は仕方なく残念そうな顔で去っていった。そして他の数人はどうやらこの人と一緒らしく、すぐに後を追って去り、今や露店の前には誰もいなかった。
韓立はそれを見て内心喜び、ゆっくりと歩きながら青年の露店に戻った。青年は韓立を見て少し驚いたが、どうやら彼がさっき一度来た人物だと認識した。
韓立は気にせず青年に笑いかけ、言った。
「私は二種類の薬を持っています。あなたの要求に合うかどうか見てみませんか？」
そう言うと、青と青の二つの小さな磁器の瓶を取り出し、彼の前に置いた。
青年も無駄口を叩かず、手を伸ばして二つの瓶を手に取り、一つずつ蓋を開けた。そして鼻を瓶の口に近づけ、それぞれ強く匂いを嗅ぐと、何かを考えているような表情を浮かべた。
青年はしばらく考え込んだ後、すぐには返事をせず、磁器の瓶をそっと韓立の前に戻した。
「どうですか？」韓立はまばたきしながら尋ねた。
「正直言って、あなたのこの二瓶の丹薬は、さっきの数人が見せたものより少しは良いが、私にはまだ十分ではない。」青年はためらいながらも、首を振って断った。
韓立はそれを聞いて内心非常に失望したが、驚きはしなかった。何しろ「黄龍丹」と「金髄丸」は世俗界の聖薬に過ぎず、普通の人には霊丹妙薬かもしれないが、修行者にとっては確かに一歩劣る。
相手が見向きもしないなら、韓立もこれ以上くどくど言うつもりはなかった。彼は手を伸ばして、磁器の瓶を取り戻そうとした。
「しかし、この丹薬が少し劣るとしても、もしもう数瓶あれば交換してもいいぞ！」青年が突然口を開き、非常に惜しそうな様子だった。
韓立が伸ばした腕は、青年のこの言葉を聞くと、すぐに引っ込めた。彼は軽く笑った。
「私が薬はこの二瓶だけだと言いましたか？」韓立は目を細め、青年をじっと見ながらゆっくりと言った。
「まだあるのか？」青年は少し驚いたが、すぐに喜色を浮かべた。
「もちろんです。しかし、もしあまりに多く要求されるなら、この取引をするかどうか考えなければなりませんね？」韓立ははっきりとは言わず、相手が法外な要求をしてくるのを恐れていた。
「素晴らしい！多すぎる必要はない、もう三瓶あれば十分だ。それで短期間のうちに、瓶頸を突破できる。」青年は興奮し、非常に熱心そうに見えた。以前の冷たい態度とは全く対照的だった。
無理もない。固元培本で功法の精進を促進する丹薬を、誰が交換に出すだろうか？自分で使うだけでも足りないのだ！これも青年がここ数日、「飛天符」を交換に出せなかった主な理由だった。
たとえ韓立の「黄龍丹」と「金髄丸」が修行者にとって上等の霊薬とは言えなくても、数の多さという強みを生かせば、第九層頂点でずっと停滞していたこの男が第十層に突破し、青年の功力を大いに進めるには十分だった。
しかし韓立のように、この類の薬をおやつ代わりに食べるような者でなければ、丹薬を交換に出すことを惜しまないだろう。韓立は「財は外に漏らさない」という道理を深く理解しており、大量の丹薬を簡単に惜しげもなく出せる印象を相手に与えたくなかった。
そこで彼は顎に手をやり、苦しそうで惜しむ様子を見せた。
「そうか…ちょっと多すぎるんじゃない？持っている薬を全部取られちゃうよ！」韓立はわざと小声でぶつぶつ言った。
「そんなに多くないよ！何しろ上級霊符なんだから！考えてみてよ、この霊符さえ身につけていれば、万一何か危険に遭遇した時、すぐに空へ飛び去れるんだ。それに普通の飛ぶ鳥よりもずっと速いから、命がもう一つ増えたも同然だ！そしてこの符の霊気が尽きない限り、何度でも繰り返し使える、とても実用的な霊符なんだぜ！」青年は韓立が本当に必要な丹薬を出せそうだと見ると、笑顔がさらに広がり、自分の飛行符の素晴らしさを一生懸命にアピールした。韓立が気が変わって取引をしたくなくなるのを恐れているようだった。
「交換するなら、あの束の符紙をオマケにくれること。それとあの本も！」韓立は相手が本当に自分の丹薬と交換したいと思っていると見て、遠慮なく露店に置かれた一束の空白符紙と、一冊のボロボロの『基礎咒決残本』を指さし、青年に言った。
青年は最初一瞬驚いたが、韓立が指したのが下階の符紙と、全く売れそうにない咒書だと見ると、内心大喜びし、すぐに承諾した。
こうして「飛天符」は韓立の所有物となり、さらに一束の符紙と、前からずっと狙っていた咒書を余分に手に入れた。
韓立はその古い本を少しめくってみた。中身はすべて最も基礎的な初級咒決で、七、八個の下階位の法術と、一つの初級中階の「地刺術」が書かれていた。
このような本は、他の修行者にとっては全く値打ちのないものだったが、韓立は大いに満足した。
なぜなら彼が今不足しているのは、まさにこの類の基礎咒法であり、先ほどの露店にもこの類の本は売っていたが、より良くより完全で、値段は驚くほど高かったからだ。
一冊の『五行初級咒決大全』は九十個の低階霊石と値札がつき、もう一冊の『水咒符法基礎』は六十個の低階霊石だった。これらの本はどれも分厚く、中の法決も多かったが、今の韓立にはとても買えなかった。
これらの品物を手に入れた後、韓立は少し疲れを感じ、これ以上ぶらぶらする気もなくなったので、直接広場を出て、楼閣群へと向かった。
広場を離れて間もなく、韓立は振り返ってまた一目見た。場内の人はさらに増えたようで、どうやら夜が好きな夜行性の修行者は本当に多いらしかった。
これらの宮殿風の建物に近づくと、韓立はようやく気づいた。これらの楼台は非常に高価な桐の木と大きな青石で建てられていた。それぞれの楼には龍や鳳凰が彫られ、非常に精巧に建てられているだけでなく、一棟一棟の楼台の近くにはかすかに霊力の波動が感じられ、どうやら青紋道士が言っていた禁法らしかった。
韓立は一回りして、ようやく探していた楼閣を見つけ、近づいた。
しかし目標から数丈離れた距離で、韓立は突然何かにぶつかったような気がし、そして見えない巨大な力にぐいっと押し返され、無理やり数歩後退させられた。
韓立は少し驚き、また興奮した。どうやら修仙界には彼の知らないことが多すぎる、彼はこのすべてを学びたいと強く思った。
韓立はそう考えながら、心の中でひらめき、天眼術を発動し、再び小楼を見つめた。
すると近くに、薄い青色の光の層が目の前に立ちはだかっているのが見えた。楼閣全体がこの種の青光で覆われており、まるで巨大な碗が逆さに被せられているようだった。
韓立はもう一度近づき、一本の指を伸ばして青光を軽く突いた。すると柔らかく、弾力のある感じがした。もう少し強く押し込むと、かすかな力が跳ね返ってきた。どうやらこの青光の防御力は本当に良さそうだった。
青光の作用がわかったので、韓立はこれ以上研究を続けず、青紋道士から渡されたあの符を取り出し、光幕に貼り付けた。すると青色の光幕にすぐに波紋が広がり、円い穴が現れた。ちょうど韓立が通れる大きさだった。
韓立も遠慮せず、符箓をしまい、足を踏み入れて楼台へと歩いていった。その時、円い穴はゆっくりと小さくなり、最後には完全に塞がり、光幕は元通りになった。
目の前の楼台はそれほど大きくなく、上下二階を合わせても、高さは十丈余りだが、その面積からすると、十数人住むには十分すぎるほどだった。
韓立はほほえみ、足を踏み入れて楼内に入り、一階の広間に入った。広間には二つの八仙卓と十数脚の木製椅子があるだけで、上品で簡素に配置されており、なかなか修仙の淡泊な趣があった。
そして苦桑という小僧が、広間の隅の空き地にうつむいて座り、目を閉じて禅を組み、得道高僧の風情だった。他の者は、韓立は見かけなかった。
「苦桑大師、青紋道士は戻られましたか？」韓立は数歩で和尚の前に歩み寄り、穏やかに尋ねた。
小僧は韓立を無視し、口の中でぶつぶつと経を唱え続けた。韓立が待ちくたびれた頃になって、ようやく和尚は目を開け、申し訳なさそうな顔で彼に言った。「韓施主、お怒りなきよう！小僧はさっき金剛経を暗唱していて肝心なところだったので、すぐに言葉を止めて返事できなかったのです。お許しください！」
韓立は和尚の言葉を聞き、作り笑いをした。「とんでもない！私は脇目も振らずに集中する人を最も尊敬しています！」
小僧は韓立の言葉を聞き、笑った。そしてまたゆっくりと言った。「青紋道士たちは、今二階で韓施主をお待ちです。私に言いつけられて、施主を見かけたらすぐに二階に呼ぶように、どうやら施主に用事があるようです。」
韓立は和尚の言葉を聞き、内心少し気が滅入った。
この小僧は本当に、誰かが俺を探しているなら、すぐに言えばいいのに、まだこんなにぐずぐずしている。どうやらこれからは和尚のような人間には近づかないほうがいいな！
韓立は内心で悪口を言いながら、顔には何の変化も見せずにうなずき、広間のそばの階段に向かって「ドンドン」と二階へ上がっていった。
二階に上がると、黒木と黒金の兄弟が階段口で何か話しているのが見えた。韓立が上がってくるのを見ると、すぐに話を止めて迎えに来た。
「韓兄、青紋道士が部屋で待っています。我々兄弟と一緒に来てください！」韓立は表情を淡々とさせ、何も言わずに彼らと一緒に廊下を七曲がり八曲がりして一つの部屋に入った。
部屋には人が多く、和尚以外の者は全員おり、さらに二人の知らない見知らぬ人がいた。
一人はにこにこした十六、七歳の少年、もう一人は二十一、二歳の色白の太った男だった。どうやらこの二人こそが青紋でさえ頭を悩ませる人物らしい。
「韓兄弟、来たね！どうぞお掛けください。」青紋道士はとても丁寧に、そばの椅子を指さして韓立に言った。
韓立はうなずき、そこに座った。
「この二人は、雲門澗の呉九指と石拓谷の黄孝天だ。」青紋はそれぞれ少年と太った男を指さして韓立に紹介した。
「ああ！私は呉九指です。兄台に一目会っただけで特に親しみを感じます。もしかして前世でご縁があったのでしょうか？さあ！後で義兄弟の契りを結んで血酒を酌み交わし、兄弟になりましょう！」
青紋道士の話し声が終わらないうちに、そのにこにこした奴が突然飛び出してきて、韓立の前に突進し、片手で韓立の腕を掴んだ。そして非常に情誼深げな顔で言った。
韓立は最初驚いたが、すぐに軽く笑った。
「兄弟になるのは構いませんが、あなたのその手は、私の体をむやみに触らないでいただけますか？私の趣味は普通です。純粋な美少年には全く興味がありません！」
韓立は口元に笑みを浮かべて冗談を言い、片腕を突然上げて、ひっくり返すように素早くある手首を掴んだ。その手の前半分はこっそり韓立の衣服の中に伸びていたのだ。
「ゲホッ、ゲホッ！これは本当に不思議だ。私の手がどうして兄台の懐の中に入っていたのか？きっと韓兄に一目会っただけで、挨拶したくてたまらなかったんだろう！」少年は韓立にその場で暴かれて、まず驚いて顔を赤らめたが、数回咳払いをして言い訳をした後、何事もなかったかのようにゆっくりと手首を引っ込めた。
韓立は相手を死ぬほど締め上げるつもりはなかった。少年が力を入れると、彼は気ままに手を離した。
この時、韓立はこの呉九指という奴に興味を持った。明らかに修行者なのに、江湖人の盗みの技を使って彼の物をかすめ取ろうとするとは、なかなか面白い。
しかしその手口は非常に高度で熟練しており、もし自分も似たような秘術を修練していなければ、おそらく彼の小細工に気づかなかっただろう。おそらく部屋の中の多くの者が彼にひどい目に遭ったのだろう！
韓立がちょうどそう思った時、案の定、胡萍姑が他人の不幸を喜ぶような声が聞こえた。
「呉の小僧、硬い壁にぶつかったな？韓兄にその場で捕まって、まだ自慢の盗みの腕が一流だとかほざけるか？そんなこそ泥の真似事をして！」
「小僧様はそれが好きだ、何だっていうんだ？もう一回お前の物を盗めってか？盗みたくもないぜ、全身に少しも価値のある物がないくせに、何しに太南会なんかに来てるんだ？」呉九指は口をゆがめ、辛辣に言った。
「何て言った、ガキめ！前に本夫人の物を盗んだ件は、まだ清算してないんだぞ？」胡萍姑は椅子から飛び上がり、顔を青ざめて言った。
そして彼女の夫である大男は、言葉こそ発しなかったが、背中の大刀に手をかけ、怒りの目で少年を睨みつけていた。後で韓立は知ったのだが、この熊大力はなんと生まれつきの唖者だったので、すべてのことは妻に任せていたのだ。
「よし！我々は皆修仙者だ。和気を以て旨とすべきだ。お前たち二人とも一歩引いて、これ以上争うな。」青紋道士はこれを見て眉をひそめたが、それでも口を開いて仲裁し、さらに特に呉九指に向かって真剣に言った。
「呉兄弟、私はあなたが物を盗むのはただの遊びで、しかも毎回盗んだ物は持ち主に返していることを知っている。悪意はない。しかしあなたがそんなことをすれば、いずれ大きな災いを招くだろう。盗まれた物の持ち主がいつも話のわかる人とは限らない。もし万が一修仙家族の人に迷惑をかけて咎められたら、我々が助けようとしても、全く道理にかなわなくなるのではないか？だから他の同道にはこんな冗談を控えたほうがいい！」
少年は青紋道士がこのように腹を割って忠告するのを聞き、少し申し訳なく思ったようだ。彼は後頭部をかきながら、非常に誠実そうに言った。
「実は私は太南谷に来る途中、偶然この盗みの技の本を手に入れたんだ。ただ面白そうだったので、知らず知らずのうちに練習し始め、皆さんの体でちょっと試してみただけです。本当に皆さんに申し訳ありません！しかし、この韓兄でさえ私を失敗させたのだから、大会にはもっとすごい奴がたくさんいるに違いない。だから皆さん、どうぞご安心ください。私は命を粗末に扱うような冗談はしません。大会中にもう盗みの技は使いません。」
道士は少年のこの言葉を聞くと、非常に喜び、満足そうな表情を浮かべた。
「呉兄弟は資質が人並み外れており、この年齢で第八層を大円満の境地にまで練り上げるとは、実に我々散修の中の奇才だ。こうして自らを大切にすべきだ！」
「小弟、道士長の厚い期待を裏切ることはありません。これからも皆さん、どうぞよろしくお願いします！」呉九指は潔く、周囲に深々と抱拳礼をし、どうやらこの因縁を皆と解消したようだった。
胡萍姑はまだ少し不満そうな顔をしていたが、表情はさっきよりずっと良くなり、どうやら辛うじて相手の善意を受け入れたようだった。
青紋道士はこの時ようやく振り返り、韓立に向かってにこにこと笑いながら言った。
「なんと、韓兄弟が来たばかりなのに、早くも大功を立てたとは。貧道は感謝するよ！」
韓立はわずかに笑い、低い声で辞退した。「これは私と何の関係があるのですか？すべて道士長が解決されたおかげです！」
道士は首を振って笑ったが、それ以上は何も言わなかった。しかしその時、ブンブンとした不明瞭な声が響いた。
「道士、我々を全員呼び出したのは何の用だ？和尚はなぜ参加しないんだ？」
どうやら色白の太った男が、遠慮なく一言言ったらしい。
しかしこの男は、青紋道士に対してそのような態度を取る資格を確かに持っていた！
なぜなら韓立はとっくに気づいていた。場にいる全員の中で、この太った男の法力が最も強く、どうやら青紋よりもさらに一分深いようだった。だから誰もこの太った男の声がこれほど聞き取りにくいことを嘲笑する者はおらず、呉九指さえも真剣な顔をして、少しも異様な様子を見せなかった。
「どうやら修仙界も世俗の江湖とあまり変わらないな。実力が強い者だけが尊敬されるのだ。」韓立はこれを見て皮肉な思いを抱いた。
「はは！黄兄は相変わらずせっかちだな！よし、貧道が皆をここに呼んだ理由を話そう。」青紋は払子を一払いし、少しも動じることなく言った。
「太南会は半分が過ぎ、あと十数日で終わる。皆、そろそろ手を出すべきではないか？もし露店を出すなら、やはり一斉に行動したほうがいい。だから皆に相談したのだ。苦桑大師については、彼が持ってきた物はすでに全部交換してしまったので、これ以上の相談には参加する必要はない！」
「そうか、確かに物を出して、いくつかの霊石に換えて他の物を買うべきだな！」たちまち、部屋の中の人々がひそひそと話し始めた。
あれこれ議論した後、韓立を除くこれらの人々は皆、翌日一斉に物を売り出すことに賛成した。
「韓兄は一緒に行動しないのか？」呉九指は少し驚いて尋ねた。
他の者も皆、疑問の目を向けて韓立を見た。
「私が持ってきた物は元々少なく、たまたま昨夜ちょうど適切な買い手に数人出会い、全部交換してしまったのです！だから皆さんと一緒に行動するつもりはありません。」韓立は落ち着き払って淡々と説明した。
「そうか！それなら確かに我々と一緒に苦労する必要はないな！韓兄弟は本当に運がいい、来たばかりなのに物を全部出してしまったとは。」胡萍姑は少し羨ましそうに言った。
他の者も皆、「お前は本当にツイてるな！」という表情を見せた。
韓立はその言葉を聞くと、笑みを浮かべて何も言わなかった。
青紋道士は話し合いが終わったのを見て、嬉しそうに立ち上がり言った。「それでは皆、今夜はしっかり休んで、明日は気合を入れて、良い収穫があることを願おう！」
数人はそれを聞くと、皆立ち上がり、笑顔で去ろうとした。
ちょうどその時、青紋道士は何かを思い出したようで、突然真剣な表情で皆に言った。
「そうだ、太南会が終わっても、皆慌てて去ってはいけない！聞くところによると、最近の太南会の後、我々のような散修が何人か会議後に不可解に失踪しているそうだ。皆気をつけたほうがいい！おそらく数人は天霧台升仙大会を逃すまい！皆で一緒に行けば安全度がずっと増す！」
道士が散修の失踪について話すのを聞いて、場にいた者の中で黒木兄弟と胡萍姑夫婦は顔色を変え、呉九指と紅蓮散人は茫然とした顔をし、太った男の黄孝天は冷ややかに鼻を鳴らしたが、表情も険しくなった。
「そうだ、青紋道士長の言葉、我々兄弟は賛成だ。やはり一緒に行ったほうがいい。」
「我々夫婦も反対しない！」
黒木兄弟と胡萍姑夫婦は声をそろえて賛同し、どうやらこの事を非常に忌み嫌っているようだった。
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呼び方が難しいなぁ
