思いがけない収穫
亀息功**: 呼吸や心拍を極限まで遅くし、仮死状態に近づける武術。隠密行動や危機回避に用いられる。
借体重生**: 元神(魂)を他人の肉体に移し、その体を乗っ取って生き延びようとする邪法。
元神**: 修仙者の魂の核心。精神と法力の源。
女たちは韓立のこの言葉を聞くと、顔色が一瞬で白から赤に変わり、むしろ彼女たちに幾分かの艶やかさを添えた！
厳氏が最初に怒りから平常心を取り戻した。彼女は髷の上の玉の簪を軽く整えると、再び落ち着いた口調で言った。「たとえ貴方が本当に修仙者で、この迷香を恐れていなくとも、ご自身の身に宿る陰毒を顧みないのですか？」彼女は最後の切り札を切った。
韓立は笑みを浮かべていた表情が、この言葉を聞くや否や、一瞬で凍りついた。墨大夫は確かに、自分を脅せる唯一の武器を、これらの女たちに渡していたのだ。
「その通りだ。俺は確かに寒毒を抱えている。だが、毒が発作を起こす前に、お前たち屋敷の者を一人残らず皆殺しにすることは、俺は全く厭わないぞ！」韓立のこの言葉は淡々としていたが、その中に込められた冷酷さは、女たちに明らかに伝わった。
厳氏はしばらく沈黙し、口を開かなかった。他の夫人たちもそれに倣い、どうやら生死に関わる重大事になると、墨府で主導権を握るのはやはり四夫人の厳氏らしい。
「お互いに気兼ねし合い、共倒れも望まない以上、じっくり話し合うしかないようですね」厳氏はしばらく沈黙した後、冷静に言った。
「もちろん、俺も若くしてそんな情けない死に方はしたくない」自身の命に関わることとあって、韓立は偉ぶらず、快く相手の提案に同意した。
こうして、彼は再び厳氏の正面に座り直した。
「しかし、話し合いの前に、妾はどうしても貴方に、我が夫が遭難した経緯を話していただきたい。何しろ夫婦の縁、彼の真の死因を知ってこそ、妾たちも安心できるのです。どうかご安心を。たとえ夫が貴方の手にかかって死んだとしても、妾たちは何も思いません。何しろ未亡人と孤児の身、卵で岩を叩くような真似はできませんから、自ら死地に赴くようなことは致しません！」厳氏の最後の言葉はとても哀れに響き、まるで韓立が彼女たち未亡人や子供を虐げる悪党であるかのようだった。
韓立は相手の表情を見て、思わず頭を抱えたくなった。演技だとわかっていても、厳氏の悲しげな様子を見ると、やはり心が和らぐのを感じた。
墨大夫の遭難経緯を話すだけだ。この件は隠すこともない。何しろ韓立は、墨大夫の死は自身に非があるのではなく、余子童と墨大夫自身の自業自得だと自認していたのだから。
「わかった！墨師の死因は詳しく話してやろう。聞いた後で、それでも俺に復讐すると決めたなら、いつでも相手をしてやる！」韓立は一瞬考え込んだが、やはり承諾した。
「公子、ありがとうございます！」厳氏は韓立が真実を話すと聞くと、すぐに顔色が明るくなり、喜びの色を浮かべた。
「事の次第はこうだ。俺は墨師に騙され、四年以上も長春功を修行した後、ようやく気づいたのだが…」
韓立は落ち着いた口調で、自分が騙され、墨大夫に毒を盛られ、長春功の修行を強要された経緯を徐々に語り始めた。
墨大夫が自分の肉体を乗っ取り、借体重生を企てたが、逆に元神を喰われた顛末。もちろん余子童の登場と彼の仕組んだ陰謀も、ありのままに述べた。最後に陰毒に侵されていることを知り、やむなく嵐州へ暖陽宝玉を求めて解毒に来たことも、ついでに話した。韓立はこれらの女たちに知らせたかった。墨大夫の死の事件において、真の被害者は自分であり、墨府に対して一毫も借りはないと。
厳氏らは韓立のこの息をもつかせぬ物語を聞き終えると、思わず顔を見合わせた。
もし韓立の話が真実ならば、彼女たちの夫の死は、確かに相手のせいにはできない。しかも韓立が語った墨大夫の手段や策略は、彼女たちが記憶しているその人の性格ややり方と非常に符合しており、あの暗号文の手紙にほのめかされた情報ともまったく矛盾しない。どうやらこの相手の言葉は、おおむね偽りではなさそうだ。
「もし貴方の言うことがすべて事実ならば、我が夫の死の責任は確かに貴方にはありません。全てはあの余子童の奸計のせいです。そうでなければ、我が夫が命を落とすはずがないのですから」厳氏はかすかにため息をつき、韓立を驚かせる言葉を口にした。
「この厳氏、自分の夫をひいきしすぎだ。一言で軽々しく墨大夫の過ちを全て死人である余子童に押し付け、自分の夫をきれいごとかたづけ、まるで彼も被害者であるかのようだ」韓立は目を大きく見開いて厳氏を見つめ、口には出さなかったが、目に浮かんだ奇妙な表情がその意味をすべて物語っていた。
厳氏は韓立の凝視の下、顔色一つ変えず、まったく気にしていない様子だった。
韓立は内心苦笑した。女が厚かましくなるのは、どうやら男に全く劣らないようだ！思わず他の夫人たちの様子をちらりと見た。
三夫人の劉氏は相変わらずにこにこしており、全く変化がなく、韓立が視線を向けると、さらに一発ウインクを送ってきた。韓立はただ呆れるばかりだった。
二夫人の李氏は、韓立が自分を見ると少し落ち着かない様子で、うつむいた。さすが元は大家の令嬢、教養があり道理をわきまえている。どうやら厳氏の先ほどの言葉に少し恥じているようだった。
五夫人の王氏といえば、この冷艶な若妻は終始無表情だったが、強く絡み合った指が彼女の心の動揺を露呈していた。彼女がどんな心境なのか、韓立にはわからなかった。
「しかし、公子がおっしゃった通り、私たちの間に深い恨みはない以上、和解の話はさらに進めやすくなりました」厳氏はこの時、杏の実のような唇を開き、かすかな声で言った。
韓立は厳氏のこの言葉を聞き、振り返って淡々と言った。「何を話し合う必要がある？お前たちが暖陽宝玉を渡せば、俺はすぐに立ち去る。二度と墨府を煩わせることはない！」
「それは困ります！」厳氏はほほえみながら、即座にきっぱりと断った。
「なぜ困る？」韓立も怒らずに言った。
「公子は昨日、妾の部屋の外で、墨府の厳しい状況に関する話をかなりお聞きになったでしょう！おわかりでしょうが、外部の力がなければ、我が墨府が滅ぼされるのは時間の問題です。そうであれば、いっそ公子にお手をかけて頂き、私たち姉妹をきれいさっぱり始末していただいたほうが、かえってすっきりします！」厳氏は目を赤くして、いたわしい様子で言った。
韓立はこの言葉を聞き終えると、不思議そうに厳氏をじっと見つめ、黙り込んだ。厳氏の両頬が真っ赤になるまで見つめ続けたが、彼女は頑なに韓立の視線を避けようとしなかった。
韓立は深く息を吐いた。今や彼は、墨彩環という小悪魔の小賢しい手口が誰に習ったものか理解した。紛れもなく、目の前のこの厳氏という大悪魔のコピーだったのだ。
「お前たちが何を考えているのか、正直に言え。これ以上回りくどい話はしたくない！」韓立は冷淡に言った。どうやら厳氏の影響は全く受けていないようだった。
厳氏の眉間に一瞬しかめ面が浮かんだ。目の前のこの青年の手強さは、彼女の予想をはるかに超えており、軟硬どちらの手もあまり効果がなく、まるで手のつけようがない感じだった。
「本当にこちらの最終条件を直接出し、相手に事をはっきりさせなければならないのか？」厳氏は納得がいかなかった。彼女が驚蛟会の大権を握ってきた長い年月、交渉で少しも利益を得ずに直接手の内を明かすことなど、一度もなかったというのに！
彼女は振り返って五夫人の王氏を一瞥した。姉妹の中で彼女に反対できるのは王氏だけだった。だから、彼女に何か良い提案がないか確かめたかったのだ。
「この人との交渉、私は一切異存ありません！」王氏は厳氏の意図を察し、冷たく言った。
厳氏はこの言葉を得て、内心大喜びし、少し安心した。
「よろしい。貴方が遠回りを望まないなら、私たち姉妹も率直に条件を提示しましょう」厳氏がこの言葉を発すると、人は完全に嘉元城三大幫会の首領の風格を取り戻した。先ほどの弱々しい小娘のような感じは消え失せ、長年権力の座にあった者の威厳を放っていた。
「よし、これこそが話し合いたい相手だ！」韓立はかすかに笑った。
「驚蛟会の宿敵、五色門と独霸山荘を滅ぼし、我が墨府の後顧の憂いを絶ってくだされば、すぐに暖陽宝玉を両手でお渡しします。さらに彩環たちの中からお好きな方を一人選んで妻に迎えていただくこともできます」
「しかし、力ずくで奪おうとしたり、私たち姉妹を人質に取ろうとしたりするなら、それはお門違いです。私はすでに宝玉を腹心の者に預けており、何かあればすぐに宝玉を破壊し、私たちは共に滅びましょう」厳氏は厳しい表情で言った。
「厳夫人、そんな大口を叩いて舌をかみ切らないように！俺一人で五色門と独霸山荘を滅ぼせだと？よくもまあそんなことを考えついたものだな！」韓立は厳氏の脅しを予想していたようで、少しも慌てなかった。
彼はとっくに承知していた。暖陽宝玉は力ずくでは手に入らないと。相手は口にした脅しの他に、どれほどの奥の手を隠しているかわからない。だから彼らを捕らえて宝玉のありかを無理やり問い詰めるのは最悪の策であり、相手が心から進んで差し出すのが最善だったのだ。
「韓公子は修仙者では？これらの江湖の者など、貴方の敵ではないでしょう？それに、相手の全員を殺せとは言っていません。相手の大物の頭目どもを消していただければよいのです」今度は艶やかな若妻の三夫人が、韓立に心を揺さぶるような媚笑を一発浴びせると、口を開いて言った。
「修仙者だからどうした？他の修仙者は知らないが、俺がどれほどの者かははっきりわかっている。何万人もの大幫会に一人で立ち向かうほど馬鹿じゃない。それに、お前たちは本当に修仙者が何の後患もなく、好き放題に一般人を殺せると思っているのか？」
韓立は三夫人を冷たい目で一瞥し、その目に宿る冷気に彼女の笑みは凍りついた。韓立が長春功を発動し、警戒している状態で、彼に迷魂のような媚術をかけて効果があるわけがない！
「どうやら、公子の言うところでは、修仙者には私たち一般人に対する制約があるようですね？」厳氏は驚いたように尋ねた。
「具体的な事情はよくわからない。何しろ俺が修仙者になって間もないので、そのような規則に実際に触れたことはない」韓立は淡々と言い、厳氏がまた何か言おうとするのを見て、手を挙げて遮り、冷たく続けた。
「しかし、頭が正常なら考えてみればわかる。もし修仙者が一般人に好き勝手に手を出せるなら、お前たちが言うところの嵐州三大覇者、嘉元城三大幫会など、今まで存在できたはずがない。とっくに心術不正な修仙者に滅ぼされ、何度も繰り返されているはずだ。おそらくお前たちのような美人も、とっくに彼らの慰みものになっていただろう」
韓立の最後の言葉はまったく遠慮がなく、向かい側の女たちは顔を赤らめたが、目には恐怖の色が浮かんだ。
「しかし、これはあくまで公子の推測に過ぎず、必ずしも真実とは限りません！」厳氏はまだ諦めきれず、韓立を説得しようと試みた。
「たとえ百分の一の可能性でも、俺は自ら死地に赴くようなことはしない」韓立は厳氏に幻想を抱かせる余地すら与えず、遠慮なく言い放った。
「では、貴方は丸裸で手を出し、私たちの娘の嫁入り道具をただで奪い取ろうというのですか？」厳氏の顔色が少し難しくなり、「嫁入り道具」という言葉を特に強く発音した。
韓立は相手がそう言うのを聞き、表情は動かさなかったが、内心思わずむっとした。
「俺の身に宿る陰毒は、そもそもお前たちの夫が盛ったものだ。今、お前たちを詮議しないだけでも十分なのに、一体どうしろというんだ？」韓立は恨めしそうに考えた。
しかし韓立もわかっていた。今さらそんなことを言っても何の意味もない。これらの女たちは、どうやら自分から何か利益を引き出さなければ、「暖陽宝玉」を渡すつもりはないらしい。
そこで韓立はうつむいて一瞬考え込み、顔を上げて軽く咳払いをすると、朗々と言った。
「お前たちに二つの道を示そう。どちらかを選べ」
「一つは、お前たち墨府上下がすぐに荷物をまとめて旅立ち、嵐州から遠く離れ、仇敵の勢力が及ばない場所へ隠遁することだ。普通の裕福な家として、平穏に余生を送り、江湖や幫会の争いから完全に足を洗う。そしてその旅路の安全は、俺が完全に保証する。仇敵の追っ手がお前たちを傷つけることはない」
韓立はここで一息つき、女たちの表情の変化をうかがった。
二夫人の李氏にやや心動かされた様子が見える以外、厳氏と三夫人の劉氏は黙り込んでおり、明らかにこの提案に同意していなかった。五夫人の王氏は、韓立が見るのも面倒だった。あの氷山のような様子では、何か有用なものを見て取れるはずがない。
韓立はこの様子を見て、内心で冷笑した。厳氏も劉氏もかなりの野心家だ。驚蛟会の大権を捨てて、田舎の村女になることなど、彼女たちが望むはずがない。これは彼がこの提案を出す時点でわかっていたことだった。
「もう一つの選択肢は？」三夫人は韓立が話を続けないのを見て、我慢できずに問い詰めた。
「もう一つの道は…」
韓立は椅子から立ち上がり、天井を見つめながら、厳氏らが必ず選ぶであろうもう一つの道をゆっくりと語り出した。
「俺が破例で一度だけ手を貸す。あの二つの幫会の首脳や頭目を消してやる。だが、それはどちらか一つの幫会に限る。なぜなら二大勢力が同時にトラブルに見舞われれば、余計な者の注意を引きやすく、リスクが倍増する。そんな危険を冒す価値はない。そしてこの二つの道以外、俺はこれ以上一歩も譲歩しない！」韓立はこの言葉を言い終えると、顔をこわばらせ、口を閉ざした。彼は冷たく、女たちの返答を待った。
厳氏らは韓立が言った二つ目の選択肢を聞くと、隠しきれない驚きと喜びの色を浮かべたが、互いに顔を見合わせると、すぐには決断を下さなかった。
「貴方に少しお時間をいただけませんか？妾たち姉妹で相談させてください。何しろこの件は重大ですから、妾たちも慎重に考えをまとめる必要があります！」厳氏は慎重に言った。
「もちろんかまわない。俺も道理がわからないわけではない。だが、遅くとも明日の朝までには答えをくれ。丸一日あれば、十分相談はまとまるだろう」韓立はこの言葉を言い終えると、女たちを顧みることなく、さっそうと立ち去った。
韓立は小楼を降りると、離れの部屋には戻らず、門番の怪訝そうな視線を浴びながら、大げさに墨府を出た。道中、尾行がないことを確認すると、ようやく宿泊している宿に戻り着いた。
宿の表門を踏み入れると、孫二狗が慌てふためいて迎えに来た。
「何か言いたいことがあるなら、俺の部屋で話せ！」孫二狗が口を開く前に、韓立は淡々と命じた。
「はっ、かしこまりました、旦那様！」孫二狗は恭しく韓立の後ろに従った。
部屋に入り、韓立は寝台の縁に腰を下ろし、背伸びをすると、ようやく気ままに言った。「そんなに焦っている様子だが、何か大事な知らせでもあるのか？」
「旦那様、確かになかなかすごい大事がございまして、ご報告に参りました」孫二狗は半歩前に詰めると、神秘的に言った。
「あれば遠慮なく言え。そんなに神秘的にするな」韓立は孫二狗を一瞥した。
「へへっ！小僧がわざと神秘的にしているわけではありません。本当にすごいことが起きているのです！小僧が確かな情報を得たのですが、近々、大勢の神仙が嘉元城の近くに集まり、何やら『神仙大会』を開くそうです。聞くところによれば、この大会に参加さえすれば、凡人もすぐに神仙になれるとか、仙家の一員になれるそうですよ」孫二狗は飛沫を飛ばしながら言った。
「神仙？」韓立は少し驚いた。
「はい、そうです！雲に乗り霧を駆け、雷を操り火を噴くと言われるあの神仙です！旦那様、よくお考えください。もし大いなる縁に恵まれた人でなければ、神仙などそう簡単にお目にかかれるものでしょうか？」孫二狗はやや妬ましそうに言った。その様子は、以前神仙を見た人たちが全員自分だったらいいのに、と言わんばかりだった。
韓立はこの時、孫二狗の言う神仙とは修仙者のことだと理解した。しかし、彼らの幫会の者たちが、どうやって修仙者の集会のことを知ったのか？韓立は驚いた。
「どうやってこのことを知った？この情報を知っている者は多いのか？」韓立は興味を持った。
「この情報は絶対に確かです。我が幫会の兄弟がこの耳で聞いたのです。しかし、幫主が神仙の怒りを恐れて口止めをしたため、我ら『四平幫』の幹部だけが知っているのです。小僧も酔っ払った幹部の一人からこの情報を聞き出しました。旦那様のような高人がきっと興味を持たれると思い、急いで駆けつけ、旦那様がお帰りになるまでずっと待っていたのです」孫二狗は媚びるように手柄を強調した。
「ほう！お前の苦労は忘れん。だがまず、その幫衆がどうやって神仙の目を盗んでこの情報を聞いたのか、具体的に話せ」韓立は表情を引き締め、真剣に詰め寄った。これは情報の信憑性に関わることなので、韓立は決しておろそかにできなかった。
「小僧も酔っ払った幹部から聞いた話ですが、事の次第はこうです…」孫二狗は嘘を言えず、聞いた話をそのまま韓立に話した。
その情報を得た幫衆も四平幫の小頭目だった。数日前、彼は西郊で大きな仕事をしようとしていたが、なんと情報が誤っており、相手が手強すぎたため、返り討ちに遭い、散り散りになって逃げ出した。
追手から逃れるため、彼は近くの森の木の洞に隠れた。ところが敵が来る前に、突然、異常に巨大な双頭の怪鷹が天から降り立った。その巨鷹の恐ろしい風貌に、その幫衆は魂が飛び出さんばかりに驚いた。
彼は危機に際して機転を利かせ、江湖に広く伝わる「亀息功」で自分の息づかいや心拍を極限まで抑え、仮死状態に入って怪鷹の察知を避けようとした。
意識を失いかけた時、鷹の背から青年男女の会話が聞こえてきた。どうやら巨鷹の背には人が乗っていたらしい。ただ鷹の体があまりに大きく、彼が当時慌てふためいていたため、鷹の背の人に気づけなかったのだ。
こうして彼は、朦朧とした意識の中でいわゆる神仙大会の話を聞いた。その時になって、ようやくこの男女が神仙だと知った。しかしその時には亀息功が完全に効いてきてしまい、悔やみながら意識を失った。
再び目を覚ましたのは翌朝だった。男女と怪鷹はとっくに姿を消していた。彼は足を踏み鳴らし胸を叩いて悔しがった後、肩を落として幫会に戻った。
戻ってすぐに、彼は口が軽い性分で、つい上司にこのことを話してしまった。上司はこれを聞き、隠し立てせずに幫主「猿臂」沈重山に報告した。その後、口止め命令が出されたのだ。
孫二狗の話を聞き終えた韓立は、顔には何の変化もなかったが、内心は抑えきれないほどの興奮に震えていた。
大勢の修仙者の集まり！これは百年に一度の好機だ。もし参加できれば、本当に修仙者の世界に触れられる。今のように闇の中で手探りで、修行の道をさまよう必要はなくなる。
韓立は心の興奮を必死に抑え込み、一瞬考えた後、平静を装って尋ねた。
「その者は聞いたか？男女の神仙が、いつ、どこで神仙の集まりを開くと言っていたのかを？」
**暖陽宝玉**: 体温を調節する特殊な宝玉。寒気や陰毒を中和する効果がある。
**江湖**: 武術家や侠客が活躍する世界。裏社会や非公式な武術界を指すこともある。
**幫会**: 武術や特定の利益を基盤に組織された団体。しばしば非合法活動も行う。
**神仙**: 一般的には仙人を指すが、ここでは神通力を持つ「修仙者」のことを指している。
