罠にはめられ
千人醉: 強力な麻薬。普通の人間は嗅いだだけで骨が緩み力が入らなくなり、武道家でも一時的に内力が封じられる。
韓立はようやく墨府の奥座敷にある離れの部屋に落ち着いた。墨彩環は気を利かせて長居せず、すぐに引き上げていった。彼女が突然お淑やかになった様子に、韓立は少し意外に思った。
墨府の人間が自分をどう思っているか、まだ危険が残っているのかがわからなかったので、韓立は一晩中、まともに眠れず、ベッドで少しうたた寝しただけだった。
翌朝、韓立がまだぼんやりしていると、部屋の外から「ドン！ドン！」とノックの音がした。
「小悪魔が来たのか？」韓立は眉をひそめたが、すぐに軽く首を振った。「こんなに落ち着いたノック音とは、墨彩環のスタイルじゃない。でも、俺がここにいることを知っている奴は、そう多くはないはずだ…」
少し疑問を抱きながら、韓立はタオルを探して顔を洗い、部屋のドアを開けた。そこには、太い眉に大きな目をした二十代前半の青年が立っていた。
青年は韓立が出てくると、彼を上から下まで一通り見て、拳を合わせて熱心に挨拶した。「韓師弟だろう？俺は燕歌だ。言ってみれば、お前の大師兄ってところだ！」
「燕歌！」韓立はこの人物の情報を思い出した。墨大夫の一番弟子だ。
「ハハッ！俺は師匠の最初の弟子だけど、素質はあまり良くなくて、師匠の真髄はほとんど受け継げていないんだ。師匠に恥をかかせてしまってな！」燕歌は非常に率直に韓立に言った。
青年のそんな率直な態度に、韓立は思わず好感を持ち、急いでお辞儀をして返した。「燕師兄、おはよう！どうぞ中へ入って話しましょう！」
「いや、大丈夫だ。師匠の夫人方が俺を呼びに来させて、韓師弟に用があるから、すぐに来いって言ってるんだ」燕歌は手を振りながら、笑って言った。
韓立はそれを聞いて一瞬呆けたが、すぐにうなずいて承諾し、部屋のドアを閉めて燕歌と並んで歩き出した。
燕歌は韓立のことに大いに興味を持ち、道中、遠慮なくあれこれ質問した。越州の風土や人情にも好奇心を抱き、多くのことを尋ねた。
二人が裏庭の庭園を通りかかった時、思いがけず若い男女のカップルに出くわした――昨日、遠くから見かけた墨玉珠と呉剣鳴だった。二人は庭園で並んで歩いており、まさに相思相愛の様子だった。その光景を見て、韓立は非常に不愉快になった。まるで自分のものが奪われたような感覚だった。
向こうの二人も明らかに韓立たちに気づき、自ら近づいてきた。双方が近づいた時、墨玉珠は平凡な顔立ちの韓立を一瞥しただけで、何も言わなかった。しかし、呉公子は怪訝そうに韓立をじろじろ見た。
「燕師兄、おはようございます！このお若い方は見覚えがありませんが、どなたの高弟でしょうか？」呉剣鳴は笑顔で尋ねた。
「……」
韓立は、そばにいる燕大師兄が自発的に自分をかばい、相手の話を受け流してくれると思っていた。しかし、いくら待っても、そばの人物の声は聞こえてこなかった。韓立は呆然とし、思わず燕歌を振り返って見た。
結果、韓立は呆れて言葉も出なかった。
今の燕師兄は、なんとメロメロの表情で、墨玉珠お嬢様をボーッと見つめ、我を忘れた状態に陥っており、とても呉剣鳴の言葉に反応できる状態ではなかった！
「小生は三夫人の遠縁の甥でございます。親の命で三夫人を見舞いに参り、ついでに夫人にご厄介になるお仕事を頂戴できないかとお願いに来た次第です」韓立はやむなく、自分で前面に出るしかなかった。わざと恥ずかしそうな照れくさそうな様子を装い、へりくだって言った。
「ほう、そういうことか」呉剣鳴は韓立の最初の一言だけを聞き、完全に興味を失った。無理もない、韓立の外見はあまりにも目立たず、しかも武道を修めた者の特徴が全くなかったのだから、呉大公子が見誤るのも当然だった。
今や呉公子はむしろ、墨玉珠に対する燕歌の惚け切った表情に不愉快そうで、顔を曇らせた。何しろ、そばの美人は名目上、彼の婚約者なのだから。
今の韓立は墨玉珠に比較的近かったので、彼女の表情の変化をすべて目に収めた。彼女は微かに眉をひそめ、不愉快そうな表情を浮かべていた。明らかに、燕歌のこうした露骨な慕情にうんざりしているようだった。
「燕師兄、他に用がなければ、わたくしと呉公子はこれで失礼いたします」墨玉珠は杏の実のような唇をわずかに開き、冷たく燕歌に軽く一礼すると、優美な体を動かしてその場を離れた。呉剣鳴は燕歌に「フン」と鼻を鳴らすだけで、何も言わずに彼女を追いかけた。
韓立は二人が次第に遠ざかっていく後ろ姿を眺め、口元に奇妙な笑みを浮かべた。そして彼は振り返って燕師兄を見たが、相手は相変わらず真っ直ぐに彼女たちの去っていく方向を呆然と見つめていた。
韓立はため息をついた。こいつは本当に惚れた腫れだな！しかし、どう見てもあの墨お嬢様が彼に好意を持っているようには思えず、おそらく彼女も彼のしつこい思いに辟易しているのだろう。
韓立は燕歌の肩を強く叩いた。燕歌は体を震わせ、顔の茫然とした表情が一瞬で消え、ようやく呆け状態から覚めた。
「すまん、韓師弟に笑いものを見せてしまったな！」正気に戻った燕歌は顔を真っ赤にし、自分の醜態を大いに恥じた。
「何のことだ。淑女を思うは君子の常、男の性さ。恥ずかしがることはない」韓立は微笑みながら慰めた。
燕歌は韓立の言葉を聞いても納得せず、むしろ苦笑いを浮かべて、ゆっくりと言った。
「韓師弟に隠すつもりはない。子供の頃から俺は玉珠と一緒に育ってきた。その間、いわゆる幼馴染みで無邪気だったわけじゃないが、それでも深い感情はあったんだ。残念なのは、大きくなった玉珠は俺に対して兄妹のような感情しか持っていないようで、それ以上の気持ちは全くないらしい。だから、何度か断られた後、俺はもう他のことは考えなくなった。ただ彼女が良い夫を見つけて、一生幸せでいてくれればそれでいいと思っていたんだ！…だが、今でも玉珠を見ると、つい自制できなくて、知らず知らずのうちにこんな醜態をさらしてしまうんだ！」燕歌は最後の言葉に、幾分自嘲のニュアンスを込めた。
韓立は相手の言葉を聞き、もう口を開かず、代わりに珍しい骨董品を見るような目つきで燕歌を改めて見つめた。彼は以前、本や様々な物語でこういう「情種」の話を聞いたことはあったが、まさか自分の目で見る日が来るとは思わなかった。
もし相手の言葉が本心なら、彼の痴情に感服すべきか、それともあまりにも愚かだと陰で罵るべきか、韓立にはわからなかった。
その後、韓立はわざと他の話題で相手の思考をそらし、燕歌の気分を正常に戻させた。二人はまた笑いながら話しながら、韓立が昨夜過ごした小さな楼閣へとやってきた。そこでは墨大夫の数人の夫人たちが、韓立の到着を厳かに待ち構え、彼に大きな「驚き」を用意していたのだ。
二階に上がったばかりで、燕歌がまだノックもしていないのに、部屋の中から厳氏の声が聞こえた。
「韓立と燕歌か？」
「はい、四師母！」燕歌は急いで足を止め、恭しく答えた。
「燕歌、お前は先に戻れ。韓立一人を中に入れよ」厳氏の淡々とした声が聞こえ、その冷ややかな響きに韓立は思わず心が動いた。
「承知いたしました」燕歌は明らかに厳氏を非常に尊敬しており、彼女の命令に少しも躊躇せず、韓立に笑いかけると、静かに二階から下りていった。楼上に残ったのは、部屋の外に立つ韓立ただ一人となった。
韓立は冷たく部屋のドアを見つめ、すぐに押し開けようとはしなかった。代わりに自分の霊識を解き放ち、部屋の中の様子を感じ取ろうとした。入った途端に部屋中に伏せていた兵士に切り刻まれるなんてごめんだ。用心するに越したことはなかった！
部屋の中は静かで、人数も多くなく、厳氏ら数人の呼吸と心臓の鼓動音だけが聞こえた。どうやら不必要にいる者はなさそうで、これで韓立はかなり安心した。
そこで彼は前進して軽く二度ノックすると、部屋のドアを押し開けて中を一目見て、入ろうとした。しかし、部屋の中の情景を見て、韓立は顔色を変え、踏み出した足を宙に浮かせたまま止まってしまった。
部屋は昨夜来たあの部屋のままで、中の机や椅子、装飾品もすべて元のままだった。唯一違うのは、数人の美しい夫人たちの服装だった。厳氏ら麗しい婦人たちは今、皆、白い喪服をまとい、喪に服する姿で椅子に端座しており、冷たい目で彼を一瞬も離さず見つめていた。
韓立の顔色が少し青ざめた。だが、それは恐怖からではなく、死んだ墨大夫に腹を立ててのことだった。
明らかに、彼はまた墨大夫という老狐に大きな罠にはめられていたのだ。あの手紙はやはり彼の推測通り、中に別の秘密があったらしい。そして、これらの母虎たちはすでにそこから墨大夫の死を知り、どうやらここで自分という殺夫の仇が自ら来るのを待ち構えていたのだ！
韓立は深く息を吸い込むと、顔色はすぐに正常に戻った。そして、大股に部屋内へ入り、遠慮なく一本の椅子を見つけると、大げさな様子で夫人たちの正面に座り、一言も発せずに彼女たちを見つめた。女どもが一体自分をどうするつもりなのか、見てやろうと思ったのだ。
明らかに韓立のこのような無遠慮で、もはや面子を気にしないような態度は、厳氏らの予想を大きく裏切り、彼女たちの陣脚を乱し、それぞれの表情が異なっていた。
二夫人の李氏は顔色が青ざめていた。どうやら昨日まで「師母」と丁寧に呼んでいた韓立が、今日になって彼女たちを平然と直視するような態度に腹を立てているようだ。何しろ彼女は書香門第の出身で、長幼の順序を最も重んじる。しかし今、韓立という師や道を尊ばない輩に出くわして、体が震えるほど怒らないわけがなかった。
三夫人の劉氏は李氏とは大きく異なり、怒るどころか、むしろ興味深そうに韓立を見返していた。しかし、彼女の驚くべき魅力のせいで、韓立は彼女の方をじっと見ることはできず、ただ彼女の顔を一瞥するだけだった。
厳氏は冷艶な王氏と似た様子で、彼女は無表情のまま冷たく韓立を睨みつけ、その目には全てを凍りつかせるような冷気が満ちていた。
「随分と度胸が据わっているな、我が夫の最後の弟子よ」双方が見つめ合って一服の茶を飲むほどの時間が経った後、厳氏がようやく口を開いた。ただ、彼女の言葉に込められた皮肉は、誰にでもはっきりと聞き取れた。
「師母方、お知りになりたいこと、おっしゃりたいことがあれば、直接おっしゃってください。余計な話は聞きたくもないし、したくもありません」韓立は無表情で言った。
韓立はよくわかっていた。一人の女と口論するより厄介なことは、同時に複数の女と言い争うことだ。事実を懸命に弁明するよりは、むしろ核心をズバリ突いた方がいいと韓立は考えた。
しかも、相手が部屋に刀や剣をひそめている伏兵を配置していないということは、これらの女たちはまだ今すぐ自分に手を出すつもりはないことを示している。どうやら何か気がかりがあるか、自分に頼りたいことがあるらしい。そうであるなら、なおさら彼らに遠慮する必要はなかった。何しろ墨大夫の死は自業自得であり、彼には何も後ろめたいことはなかったのだから。
「お前……」厳氏のような様々な場数を踏んできた人物でさえ、韓立のこの硬直したような口調に喉を詰まらせ、ほとんど言葉が出てこなかった。
「よろしい、聞くぞ！我が夫はお前という逆徒の手にかかって死んだのか！」二夫人はもう我慢できず、美しい両目には火が噴き出さんばかりで、身に着けていた書巻の気は消え失せ、怨念に満ちた表情だけが残った。
「二姐」厳氏は眉をひそめ、軽く呼びかけた。二夫人が双方の関係を即座に決裂させるような質問をするのを止めようとしているようだった。
「この李氏はなかなか率直だな。最も重要な問題を直接テーブルの上に載せたものだ」韓立は内心で冷笑した。
「俺の手で死んだと言ってもいいし、自殺したとも言える」韓立は淡々と言った。
この言葉を聞いて、向こう側の厳氏を含む夫人たちは呆然とした。彼女たちは韓立が完全に否定するか、あるいは図々しくも潔く認めるかと思っていたのに、どうしてわけのわからない言葉を口にしたのだろう？
二夫人李氏は一瞬呆けたが、すぐに激怒した。どうやら韓立が彼女たちを愚弄していると思ったようだ。
「何をでたらめを！明らかにお前が手を下したのだ」李氏は全身を震わせながら言った。
「なぜ俺が殺したとわかる？お前がこの目で見たのか？」韓立はもはや遠慮せずに反論した。彼はよく知っていた。あの手紙は墨大夫本人が殺害される前に書かれたものであり、当然、彼が自分の手で死んだとは十分に確信できなかったはずだ。おそらく手紙に彼の妻たちに残されたのは、いくつかの推測の言葉だけだろう。だからこそ韓立は何の遠慮もなく反論できたのだ。
「そうおっしゃるなら、我が夫の遭難の経緯を、私ども女どもに話して聞かせてください。もし本当にあなたと関係がなければ、わざわざあなたを冤罪にかけることもありません」ずっと冷艶で無言だった五夫人の王氏が、突然口を開いて言った。
韓立はこの言葉を聞くと、天を仰いで大きなあくびを一つし、それから冷笑して言った。「冤罪？随分と大口をたたくな。お前たち墨府を俺が恐れているとでも思っているのか？」
「墨師が数日間とはいえ俺の師匠となり、多くの医術を授けてくれたこと、それに女をいじめるのは評判が悪いということがなければな。ふん！お前たちごときが？俺は片手でお前たちの屋敷の上下を、鶏犬も残さず皆殺しにできるぞ！」韓立のこの言葉は骨の髄まで凍るほど冷たく、その表情も陰険になった。
韓立は決心した。もはや墨府から宝玉を騙し取ることは不可能だと悟った以上、体内の陰毒のためには、強硬手段を取るしかなかった。彼は少し腕前を見せて、厳氏らにその実力を知らしめ、強引に「暖陽宝玉」を要求しようと考えた。
厳氏らは初めて韓立の脅しの言葉を聞いた時、最初は呆けた表情だったが、すぐに冷笑を浮かべ、三夫人劉氏はさらに花が咲くように笑い、腰をかがめてしまった。
明らかにこれらの女たちは、韓立の言うことを全く信じていなかった。しかし、間もなく彼女たちの笑みは完全に固まってしまった。
なぜなら、韓立がこの時一本の指を差し出し、その指先に突然火の玉が現れたからだ。この杯の口ほどの大きさの火球が現れると、部屋全体の温度が急激に上昇し、女たちは真夏の酷暑の中に入ったかのようになった。
そして韓立は冷たい目で向こう側を見渡し、自分の「火弾術」の的となる物を探そうとした。これらの女たちに少しは実力を見せつけるためだ。しかし、思いがけず、彼がまだ行動を起こす前に、「修仙者！」李氏が思わず声を上げ、顔には畏怖の色が浮かんでいた。
他の者たちも、皆、花のような顔色を失い、表情の冷たい五夫人でさえも顔色を変え、韓立を見つめる目には驚きが満ちていた。
これらの女たちが修仙者を知っていることに、逆に韓立は驚かされたが、表情はますます陰鬱になった。
「本当に修仙者なの？」三夫人劉氏は美しい目を大きく見開き、半信半疑で尋ねた。
韓立は「フン」と鼻を鳴らし、二の句も告げず、指を軽くはじいた。すると、あの火球が「ヒュッ」という音を立てて、劉氏のそばの机に飛んでいった。結果、その机は瞬く間に灰と化した。
この行動に、劉氏の顔は「スッ」と真っ青になった。彼女は慌てて立ち上がり、その灰から数歩後退し、やっと落ち着いた様子で立ち止まった。この時のか弱くも心を動かされるような表情は、もし他の男が見れば、きっとすぐに狂おしくなっただろう。
残念ながら韓立はそんな景色を楽しんでいる余裕は全くなかった。今の彼は、「修仙者」という名前を叫んだ李氏を睨みつけ、陰険な声で尋ねていた。「二夫人、どうして修仙者を知っている？もしかして他の修仙者にも会ったことがあるのか？」
「私…」李氏は恐れおののいた。彼女は韓立の修仙者という身分を非常に恐れていた。
「二姐に聞かなくてもいい。修仙者に関する事なら、私が教えてあげるわ」そばの厳氏が背もたれにもたれ、疲れた表情で目を閉じると、韓立の追及を遮るように言った。
「おお！聞かせてくれるのか？」韓立は鼻をこすり、表情を少し和らげた。
「隠すことなど何もないわ。嘉元城には、修仙者の存在を知っている者が少なくないの」厳氏は目を開けると、苦笑いしながら言った。
「中には城外で、修仙者の戦いをこの目で見た者もいるわ。聞くところによると、彼らは風を呼び雨を降らせ、火を弄び霧を吹くことができ、皆まるで生き神様のようだとか」厳氏はここまで言うと、異様な目つきで韓立を一瞥した。
「なるほどな！」韓立は後頭部をポンと叩いた。彼は嘉元城が彩霞山のような小さな場所ではなく、ここに修仙者が現れたとしてもさほど珍しいことではないのを忘れていた。彼も昨日、青い服の男を一人見たばかりではないか！
「では、墨師も修仙者の存在を知っていたのか？」韓立は突然何かを思い出し、思わず口を開いて尋ねた。
「もちろん知っていたわ。夫も修仙者の戦いをこの目で見た者の一人よ」厳氏は隠すことは何もないと思い、軽く答えた。
「道理で墨大夫が修仙にそんなに夢中だったわけだ。とっくに本物の修仙者を見ていたのか！残念ながら彼には霊根がなかった。あれだけ苦心しても無駄に終わり、結局は俺の得になった」韓立は思わずため息をついた。
しかし、韓立はふと奇妙に思った。厳氏はどうして今になってこんなに従順なのだ？自分が何を尋ねても、彼女は正直に答え、少しも意地を張らない。ただ自分が修仙者だからといって、相手が完全に屈服するとは、韓立は信じていなかった。
韓立が厳氏の表情を注意深く観察すると、ついに彼女の一見落ち着いている表情の下に、かすかに焦りの色が浮かんでいることに気づいた。
「もしかして相手は時間稼ぎをしているのか？」韓立は眉をひそめ、霊識を放ったが、小楼の近くに外部の者が侵入した気配はなかった。
韓立は目玉をくるっと動かすと、突然立ち上がり、部屋の中を歩き回りながら周囲を見渡した。
どうやら怪しいところはなさそうだった。部屋の中のものは簡素で、机と椅子以外には何もなく、すべて昨日のものと同じだった。ただ、一対の、少し燃え尽きた白い蝋燭が追加されているだけだった。
「蝋燭？」韓立の視線がそこに落ちた。最初、韓立は相手が昼間に蝋燭を灯すのは墨大夫を弔うためだろうと思い、気に留めなかった。しかし今思うと、相手が夫を弔うなら、どうして線香すらないのか？これは少し不自然だ。
そう考えて、韓立は鼻を利かせて注意深く嗅いだ。すると、ついに空気中にかすかな白檀のような香りを嗅ぎ取った。この香りはあまりにも淡く、わざわざ注意を向けない限り、気づかれることはまずなかった。
厳氏らは韓立が蝋燭を見つめた時から、すでに少し落ち着かない様子だった。韓立が空気を嗅ぐ動作をすると、さらに顔色を大きく変えた。その時、韓立は笑い出した。しかも非常に楽しそうに笑った。
「何がおかしい？蝋燭の仕掛けに気づいたとしても、もう遅いわ。これは迷薬『千人醉』、普通の人間が嗅げば骨が緩み筋が柔らかくなって手足に力が入らなくなる。武術を学んだ者でも嗅げば真気を失い、一時的に武功が失われる。たとえお前が修仙者でも、この部屋に長くいて無事ではいられないだろう」厳氏は少し落ち着きを失い、言葉で探りを入れた。
「別に。ただ、自分の運がまだ悪くないなと思っただけだ」韓立は微笑んだ。
「俺が七玄門にいた頃、よく江湖の裏話を聞いたことがある。その中でも毒薬や迷香の話が一番印象に残っている。なぜなら俺自身もその苦しみを味わったことがあるし、しかもこの手のものは防ぎようがなく、普通の人間でもこれを使って大高手を簡単に殺せるからだ。そのため俺は頭をひねって、ついに迷薬や毒薬を防ぐことができる愚かな方法を思いついたんだ」韓立は少し得意げに言った。
厳氏らは顔を見合わせた。そんな方法があるのか？ありえないはずだが、相手が今も倒れていないことも事実だ。今や彼女たちの顔色はすっかり青ざめていた。
「そしてその方法とは…」韓立は女たちが皆、思わず耳を立てて自分の話を聞いているのを見ると、にやりと笑った。「教えるつもりはない！だって俺には敵に秘密を暴露する習慣はないからな！」韓立の表情は真剣そのものだった。
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**注釈**
**修仙者**: 仙人を目指して修行する者。神通力を操り、長生を得ることを追求する。
**霊識**: 修仙者が持つ特殊な感覚。目に見えないものや遠くのものを感知できる。
**火弾術**: 修仙者が操る術法の一つ。火球を発生させて攻撃する。
**陰毒**: 体内に侵入した陰気の毒。生命力を蝕み、放置すれば死に至ることもある。
**暖陽宝玉**: 体温を調節する特殊な宝玉。寒気や陰毒を中和する効果がある。
**霊根**: 修仙の道を歩むために必須の資質。霊根がない者は修仙者になれない。
**真気**: 武道家が体内に練る気。武術の源となる力。修仙者の法力とは異なる。
**武功**: 武術の技量や能力。
**江湖**: 武術家や侠客が活躍する世界。裏社会や非公式な武術界を指すこともある。
**七玄門**: 韓立が以前所属していた武術門派。
