墨彩環との初対面
注釈**
天狐大法：妖術の一種で、相手を魅了し惑わす能力を持つ。
顕現水：特殊な薬液を混ぜ合わせて作られる液体。隠された文字を現す効果を
両：通貨単位。銀の重さを表し、貨幣としても使用される。
縈香丸：異香を放つ丸薬。蚊や虫を避ける効果があり、後宮の女性たちに愛用された。
家法：一族や家の中で定められた規律や罰則。
「四妹がそう言うなら、あの韓という若造、本当にいくらか腕があるようね！」二夫人・李氏は眉尻を軽くひそめ、ゆっくりと言った。
「実を言うと、それ以外のことはさておき、彼の精神力は前回の偽物よりずっと強いわ。あの呉という御曹司、私に一目会った後、私の天狐大法に一日中惑わされていたものよ。でも、この韓という男は、最初こそ少しぼんやりしたけれど、すぐに正気に戻った。彼の精神力が並外れている証拠よ、ただ者じゃないわ！」三夫人は躊躇い、ため息をついたが、やはり本音を口にした。
この言葉が出ると、三人の間には静けさが流れた。それぞれが何かを思案しているようで、口にしにくい言葉があるように見えた。
しばらくして、厳氏は苦笑いを浮かべ、ようやく自ら口を開いた。「これほどまでに強い人物……私たち墨府にとって、果たして吉となるか凶となるか？」
「闇の手紙を取り出して、皆で見ればすぐにわかるでしょう！」厳氏の言葉が終わらないうちに、冷艶な若妻・五夫人の声が、屋外から冷たく割って入った。そして彼女自身もゆっくりと中へ入ってきた。
「私が確認しました。半径二百メートル以内に外部の者は一人もおらず、警備の見張りも倍に強化されています」五夫人は無表情に告げた。
厳氏はうつむいて少し考え、ようやく口を開いた。
「皆さん、ご夫君様がお立ちになる際に言われた言葉を覚えているでしょう。彼が去った後、もし誰かが届けた手紙が明信だけで闇信がなければ、何事もなく無事である証。私たちは安心していればいい。もし届いた手紙に闇信が隠されていることが示されていれば、十中八九良からぬ知らせが来るということで、私たちは心の準備をしておくように、と。そしてこの手紙は…」
「私たちも見ました、この手紙には確かに闇信が隠されていると記されています。吉報であれ凶報であれ、これは私たちがいつかは向き合わねばならないこと。真の手紙を取り出して見ましょう」三夫人の声も、もはや艶めかしさはなく、代わりに悲しみに満ちていた。
「よろしい！皆さんがすでに覚悟を決めているなら、闇の手紙を顕現させましょう！」厳氏は断固として言った。
彼女はためらうことなく、近くの机にある茶杯をそっと手元に取り、水差しを持ち上げて半杯の冷水を注いだ。そして自分の手にはめている竜の形をした指輪を軽く数回ひねると、指輪は二つに分かれ、はさみ層に隠された白い薬の粉が現れた。
厳氏は慎重にその粉を茶杯に注ぎ、視線を他の者たちに向けた。
厳氏の視線を受けて、二夫人・李氏がまず立ち上がった。
彼女は軽やかに机の前に進み出て、手を少し上げると、白く美しい指にまったく同じ指輪がはめられていた。
李氏も指輪からかなりの量の粉を取り出し、茶杯に注いだ。ただし彼女の粉の色は赤で、厳氏のものとはかなり異なっていた。
続いて三夫人、五夫人が順番に同じ行動を取った。彼女たちもそれぞれ竜の指輪を持っており、隠されていた粉はそれぞれ黄色と黒だった。
厳氏は全員がすべきことを終えたのを見て、茶杯を手に取りそっと揺らした。すると、カップの中で元々色とりどりだった液体が、軽く揺らすうちに澄んだ透明へと変わった。
「さあ、顕現水の調合は完了です。二姐（二姉様）、あなたが一番器用で手先がお上手です！手紙への塗布の作業は、姉様にお願いするのがよろしいでしょう！」厳氏は二夫人に謙虚に言った。
李氏は厳氏の言葉を聞いてほほえみ、辞退もせずに薬液と手紙を受け取り、うつむいて作業を始めた。
それからのしばらくの間、李氏が手紙に薬液を塗り込む以外は、他の者は誰も口をきかず、部屋の雰囲気はますます緊張したものとなった。
「終わりました、手紙の紙全体に塗りました。次は五妹（五妹）、内功で乾かすのを手伝ってください！」李氏は背筋を伸ばし、額のかすかな汗をぬぐいながら、五夫人に笑いかけて言った。
冷艶な若妻はうなずき、手際よくずぶ濡れの手紙を受け取った。
彼女はその後、もう一方の手を伸ばし、少し気を巡らせると、掌にほのかな熱気を発した。そして手紙を掌の上約二、三寸の高さに固定し、そのままゆっくりと焙り始めた。
間もなく、手紙は完全に乾ききった。手紙上の黒い墨跡は跡形もなく消え、代わりに淡い赤色の文字が現れた。これこそが墨大夫が韓立に妻や娘たちへ届けようと苦心して隠した手紙――闇の手紙であった。
韓立は自分が去った後に屋内で起きた一切を知らなかった。彼は今、目の前にいる小悪魔に頭を抱えていたのだ！
墨彩環が、なんと道中で公然と、「師兄としての初対面の贈り物」を要求してきたのである。
「師妹はどんな贈り物が欲しいのか？」韓立はやむなく、鼻をつまみながら（渋々）、相手の要求を満たす準備をした。
「宝石のアクセサリーでも、面白いものや興味深いものでも何でもいいのよ、私はあまりうるさくないから！どうしてもダメなら、七千～八千両くらいの銀子でもまあまあね、それで許してあげる！」墨彩環は真っ黒な大きな瞳をぱちぱちさせながら、無邪気に言った。
「七千～八千両？」韓立は聞いて、危うく地面に倒れそうになった。「この小悪魔、本当に図々しく大口を叩く。少しも人見知りしないな！」
「自分の所持金を全部合わせても、そんな大金はない。たとえあったとしても、本気で渡すわけにはいかない。彼女は本当に私を冤大头だと思っているのか！」韓立は心の中でそう考え、顔の表情は変わらなかったものの、少女を見る目にはそんな思いが少し込められていた。
墨彩環もまた非常に機転が利き、一目で韓立の心中を幾分か見抜いた。
彼女は小さな口をとがらせ、わざとらしくはしゃいで驚きの声を上げた。「韓師兄！初めて会った可愛い師妹に、何の贈り物もくれないなんてことはないでしょうね！だって、おととし来た呉公子なんて、初対面で私に一万両以上の銀票（紙幣）をお小遣いとしてくれたんだから！」
韓立はこれを聞いて、腹が立った！あの呉という男は、君たちの家の財産と美色の両方を狙っていたんだ！私はそんな考えはこれっぽっちもない。それに今はお前の父親に陰毒を仕込まれて、いつ命を落とすかわからない身なんだぞ！
韓立は腹が立ったので、むしろそ知らぬ顔で空を仰ぎ、微動だにしなかった。彼はこの小悪魔が、どうやって自分から大した利益を引き出そうとするのか見てやろうと思ったのだ。
墨彩環は、韓立という田舎臭い黒い小僧が、狂ったふりをして一言も発せず、全く自分を相手にしないのを見て、内心少しいらだたしくなってきた！
一年前、あの偽物から大金を騙し取って以来、彼女は毎晩毎晩、またそんなに都合よくカモが現れて、思いっきりぼったくれる夢を見ていた。
今やっと再び機会が訪れたのに、この父親の真の弟子らしい男は軟硬どちらの手にも乗らず、しかも面の皮も城壁よりも厚い。どうしてこんなに可愛い私に対して、こんなに強情にふざけて、少しも同情心がないの？私が今にも涙が出そうな芝居をしているのが見えないの？それでも平気な顔して、本当に腹が立つ！今夜の夜空はそれほど寒くはなかったが、墨彩環の可愛い顔は少し青ざめていた。彼女は恨めしげに韓立を睨みつけ、心の中で突然現れた厚かましい師兄に対して歯ぎしりをやめなかった。
今、二人は裏庭の小道で、冷たいまま足止めされてすでに一刻（約15分）以上も立ち尽くしていた。それ以来、一歩も前に進んでいなかったのだ。
元々、墨彩環は韓立がどうしても自分の三大奥の手――可愛さを装う、甘える、涙攻撃――を相手にしないのを見て、やむなく歯を食いしばり、これ以上先導するのをやめた。彼女はこの手を使って韓立を脅そうとしたのだ。それでも諦めきれず、ずっと哀れっぽく韓立を見つめ、二重のプレッシャーで相手を屈服させられることを望んだ。
しかし韓立は墨彩環の哀れな様子を見て、思わず笑ってしまった。
彼女のこの表情が、なんと韓立に親友の厲飛雨を思い出させたのだ。以前、厲飛雨が韓立に面倒なことを手伝ってほしい時はいつも、これとそっくりの芝居で韓立を感動させようとした。時が経つにつれ、韓立はこの表情に完全に免疫ができてしまったのだった。
だから、墨彩環がまるで捨てられた子犬のような目で韓立を見つめても、韓立はむしろ味わい深げにその場に立ち、相手の芝居を心ゆくまで鑑賞し、時々首を振りながら駄洒落のような詩を口ずさむのだった。
韓立のこんな悪意ある反撃の前に、墨彩環はすぐに完敗した。哀れっぽい表情は完全に消え、怒りに満ちた睨みつける表情へと変わり、それが今に至るまで続いていた。
実は墨彩環はもう後悔し始めていた。今の状況がもし母親に知られたら、おそらく利益は得られず、逆に家法の味をまず味わう羽目になるだろう。
そう考えると、彼女はまた韓立を何度か睨みつけた。この田舎者もどうかしてるわ、適当に何か渡してくれればいいのに！女の子はなだめられたいってことを知らないのか？本当に田舎者ね！
この時点で、少女はすっかり相手に大口を叩いたことを忘れていた。
韓立は女の子をなだめた経験はなかったが、自分がまだ墨府に寄宿していること、本当に相手を怒らせるわけにはいかないことはわかっていた。だから、相手のわがままを十分に打ち砕いたと感じた時、ゆっくりと懐に手を伸ばし、何か適当な物を見つけてこの小悪魔を追い払えないか探った。
韓立はついに、碧緑色の小さな磁器の瓶を一つ取り出した。瓶の中には香り高い数粒の火紅色の丹丸（丸薬）が入っていた。
この丸薬は「縈香丸」と呼ばれ、宮廷の皇妃たちの御薬だと聞いている。この丸薬に他の効能はなく、唯一の作用は人の心を惑わす異香を放つこと。この不思議な香りは長く続き心地よく、しかも蚊や虫の襲来を避け除くことができ、後宮の佳麗たちの至愛だった。
残念なことに、この丸薬を調合するのに必要な数種類の主薬は、どれも長い年月を経た珍しい薬草で、紫禁城のような富を独占する場所でさえ、しばしば薬が不足し、後宮の需要を完全に満たすことができなかった。したがって、民間ではなおさらこの薬の姿を見ることはできなかった。
韓立は本来、自分には無用なこの丸薬を調合するはずがなかったが、七玄門にいた頃、厲飛雨のしつこい頼みに耐え切れず、彼のためにいくつかこの丹丸を調合し、張袖儿をなだめさせるために持って行かせたのだった。
この小瓶には、その残りの数粒が入っていた。元々韓立は野宿する際に蚊や虫の刺されを防ぐために使っていたが、今はまずこれでやり過ごすしかなかった。
韓立は小瓶を投げ、向かいの少女に放った。墨彩環は構えていなかったので、少し慌てふためいてそれを受け取った。
「これ、何？」墨彩環は泣きやんで笑顔になった。彼女はついにこのケチ極まりない人から贈り物を手に入れたのだ。何かはまだわからなかったが、それだけで墨彩環は大いに興奮した。
「これは縈香丸だ。とても不思議で…」韓立はその薬の効能を少女に詳しく説明し、相手が大いに満足し喜ぶだろうと確信していた。
ところが、少女は瓶の蓋を開けて香りを少し嗅いだ後、すぐに素早く蓋を閉め、痴漢を警戒するような目で韓立を見つめながら、口には慎重にこう言ったのだった。
「この丸薬、睡眠薬とか媚薬とかそういう類のものじゃないでしょうね？香りがお姉さんたちが言ってたのとすごく似ているわ。私に悪さを企んでるんじゃないの？」
韓立はこの言葉を聞いてしばらく呆然とし、それから無言で固まってしまった。彼は今、突然、血を吐きたいような気分になった。この少女の考えはあまりにも捉えどころがない！なんと縈香丸を媚薬に結びつけるとは！
今の韓立は、相手の慎重さに感心すべきか、それとも不当に濡れ衣を着せられた自分を三度叫んで訴えるべきかわからなかった。
「どうやら、あなたの言うことは本当みたいね。でも使う前に二姉様に検査してもらわないと。だって私たち娘は用心するのが一番だから！」墨彩環は真剣な面持ちで韓立に言った。
「ゲホッ！ゲホッ…、ご随意に」
韓立は言葉を失い、ただ乾いた咳を数回して、自分の顔の困惑を誤魔化すしかなかった。彼は今、自分はこの小悪魔から遠ざかる方がいいと感じていた。そうしなければ、いつか彼女のせいで悶死してしまいそうだった。
「でも、もしこの薬が本当にあなたが言う通りに効くなら、今回は合格にしてあげる！これから師兄が墨府で困ったことがあったら、いつでも彩環に頼っていいわよ。ほんの少しだけお礼をもらえば、きっとあなたの問題を完全に解決してあげるから」墨彩環は小瓶を手の中で数回放り投げながら、笑いながら言った。
「ああ、いいとも、師妹！師兄は何かあったら必ず君を頼るよ」韓立はこの時にはすでに平常心を取り戻し、作り笑いを浮かべてこの言葉に応じていたが、心の中では悪意たっぷりに考えていた。「君という小銭の亡者を頼るものか！」
墨彩環はもちろん韓立の心の声は聞こえない。相手が自分に従順になったことを大いに喜び、突然この韓師兄はなかなか面白いと思い、見た目も少し良く見えるようになった。
「行きましょう、韓師兄！大きめの部屋を用意してあげるから、あなたを粗末にはさせないわ！」墨彩環はにこにことようやく再び歩き出し、胸を張って韓立の前を歩いた。
そして韓立はその背後でため息をつき、ゆっくりとついていった。
「こんな風変わりで気まぐれな少女は、絶対に自分のものにはできない！こんなお嬢様が普通の容姿の自分を気に入るはずがないし、たとえ気に入ったとしても、彼は迷わず断るだろう。何しろ相手のこの厄介な性格だけで、彼はとても耐えられないと感じているのだから」韓立はそう考えながら、墨彩環を自分の恋愛候補リストから、迷うことなく一筆で消し去った。
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