本物の弟子一韓立参上
注釈：
* **経脈：** 体内を巡る気やエネルギーの通り道。
* **紋龍戒：** 墨大夫の信物。龍の模様が刻まれた指輪。厳夫人も対になるものを持つ。
* **若返りの術：** 老化を遅らせたり、若々しい外見を保つための特殊な術や功法。
* **妖狐：** 妖術を使い、人を惑わす狐の妖怪。美しい女性に化けるとされる。
「この呉って奴、本当に腹立つわ！偽の手紙の中で、お父様の名を借りてお姉様と結婚しろだなんて。本当に頭にくる！」**墨彩環は恨めしそうに言った。どうやら呉剣鳴を心底憎んでいるようだ。
**「でも指名されたのが玉珠で本当に良かったわ。もしあんたや鳳舞だったら、お母様もどうしていいかわからなかっただろうから。何しろあんたや鳳舞の性格じゃ、あんな偽物と上手く付き合えるわけがないもの。ただ、玉珠一人が辛い思いをしているのが心苦しい…。主人が戻ってきたら、私を責めないだろうか？」**厳夫人はため息をつき、優しく言った。
**「お母様、お父様がどうしてお母様を責めるんですか？ あの呉って奴と付き合うのは、お姉様が自ら進んで言い出したことじゃないですか」**墨彩環は慌てて厳夫人を慰めた。
「バカな子、これは玉珠が墨府と驚蛟会のために、やむを得ずしているのよ！ でもお母様も、お姉様にあの偽者と付き合わせるのはここまでよ。絶対にお姉様を本当に嫁がせるつもりはないわ。どうしても引き延ばせなくなったら、最後は手を切ってあいつを捕まえるだけよ！」厳夫人が最後の言葉を口にした時、声は冷たくなっていた。
厳夫人のこの言葉を聞くと、部屋の中は再び静まり返った。どうやら母娘二人とも、手を切った後に何が待っているかを理解していたようだ。
「お父様はいったいいつ戻ってくるんですか？」墨彩環はしばらくして、かすかに声を震わせて尋ねた。
「主人が去る時、短くて二、三年、長くて五、六年で戻ると言っていたわ」厳夫人は暗い表情で答えた。
「でももう十年近く経つのに、私、お父様の顔もはっきり覚えていないんです！」墨彩環はゆっくりと言った。
「心配しないで！ あなたの父は一代の傑物、しかも驚くべき技を持っている。絶対に無事よ！ きっと別の大事な用事で遅れているだけ。すぐに墨府に戻ってくるわ」厳夫人は娘に言い聞かせるように、あるいは自分を慰めるように言った。
「そうだ！ 二番目のお姉様（鳳舞）が、元気を出して美しくなる霊薬を作ったんです。私が持ってきました。お母様、試してみてください。効果はとても良いそうですよ！」娘は部屋の重苦しい空気を壊そうと、突然話題を変え、他のことに話を向けた。
「この子ったら…」
………………
その後、母娘は日常の些細な話を始めた。韓立はもう役立つ情報を聞くことはできなかった。
韓立はこの母娘の会話から、厳夫人と墨大夫の絆が深いことを感じ取り、信用できると判断した。そして心の中で考えた後、墨府の人々はこの呉公子が偽者だと知っているものの、やはり自分から接触した方が良いと思った。何しろ自分の中の陰毒はいつ爆発してもおかしくない。まずは暖陽宝玉を手に入れるのが先決だ。
そう考えた韓立は、懐から墨大夫の証拠の品である龍形の指輪を取り出した。そしてこっそりと部屋の窓辺に近づき、指輪を窓紙越しに部屋の中へと放り投げた。
「カチン」と指輪が床に落ちる澄んだ音がした。部屋の中から驚きの声が上がった。
しばらくして、厳夫人の落ち着いた声が響いた。
「どちらの高人が拙宅にご来訪くださったのですか？ 厳、遠くまでお迎えできず、申し訳ございません！」
韓立は微かに笑った。まだ口を開いて答えないうちに、娘の驚きの声が聞こえた。
「変だわ！ 投げ込まれたのは指輪だ！ この指輪、すごく見覚えがある… お母様が持っているのとそっくり！」
「お母様！ 見てください！」どうやら墨彩環は指輪を拾い、厳夫人に手渡したようだ。
「紋龍戒！」厳夫人が驚きの声を上げた。
韓立は相手が証拠の品を認識したのを聞き取ると、ようやくドアを軽く二度叩き、朗々（ろうろう）と声を張り上げた。
「弟子・韓立、墨師のご命令を奉じ、師母様にお目通りに参りました！」
部屋の中は韓立の言葉を聞くと、たちまち水を打ったように静かになった。どうやら韓立の言葉は、中にいる人々を一時的に震撼させたようだ。
「お入りなさい」しばらく経って、ようやく中から入室を許す厳夫人の声が聞こえた。
韓立はようやくそっとドアを押し開け、足を踏み入れた。
部屋に入ると、韓立は三十歳前後の美しい夫人が木の椅子に座っているのを見た。その背後には十五、六歳の可愛らしい少女が立っており、少女の容貌は美しい夫人と七、八分似ていた。明らかに非常に近い血縁関係にあることがわかる。
美しい夫人・厳夫人は、手に弄んでいるのは、彼がさっき投げ込んだ龍形の指輪だった。彼女の顔には平然とした表情が浮かんでおり、韓立の前で異様な様子を見せることはなかった。
後ろに立つ少女・墨彩環は、真っ黒な瞳を輝かせ、好奇心いっぱいに韓立を観察していた。彼女の口元はわずかに上向き、笑っているような笑っていないような表情で、全身から活発で茶目っ気のある雰囲気を漂わせていた。
韓立は観察を終えると、ようやく前に進み出て厳夫人に一礼した。
「四師母、ごきげんよう！」
厳夫人の目に驚きの色が走った。韓立の平凡な容貌は、彼女の予想を大きく裏切っていた。
しかし彼女はすぐに韓立の挨拶に応じることはなかった。代わりに左手を上げ、指にはめているもう一つの龍紋の指輪を見せた。
厳夫人は韓立の指輪と自分の指輪をそっと合わせた。すると二つの指輪の龍の模様は密着し、完璧に一つに合わさった。隙間はまったくなかった。
「うん、証拠の品は本物のようだな。だが、主人の直筆の手紙は持っているか？」厳夫人はようやくほんの少し笑みを浮かべ、穏やかに尋ねた。
韓立は聞くやいなや、既に用意してあった手紙を取り出し、両手で差し出した。
厳夫人は韓立が自分に対してこれほど恭しいのを見て、満足そうにうなずくと、手紙を受け取って広げ、注意深く読み始めた。
韓立は一歩下がり、声色を変えずにこの師母の表情を観察した。彼女の、この訪問者であり将来の婿候補である自分に対する心境の変化を読み取ろうとした。
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手紙の内容は韓立が何度も読み返しており、複雑なものではなかった。つまり、手紙を届ける韓立は墨大夫の内弟子であり、完全に信用できること。そして墨府が何か困難に直面した場合、韓立に解決を任せられること。韓立が墨府の全員を無事に守ることができれば、厳夫人は三人の令嬢の中から一人を選び、韓立に嫁がせること。結納品は明らかにあの「暖陽宝玉」であること。墨大夫自身は大事な用事があり、まだ妻や娘のもとには戻れないので心配しないでほしい、と書かれていた。
韓立は手紙の中に自分にとって不利な点は見つけられなかったが、この手紙は墨大夫によって何らかの細工がされているに違いないとも感じていた。表面上書かれているほど単純ではなかった。
しかし自分では手紙の仕掛けを見抜けず、しかも墨府の人々の信用を早く得たいと考えていたため、やむなくこの手紙を厳夫人に渡すしかなかった。そのため厳夫人の一挙手一投足に特に注意を払っていた。彼はこの四夫人が突然手紙から何かを読み取り、即座に態度を変えて自分を捕らえ、墨大夫の仇を討とうとする事態を望んでいなかった。
幸いなことに韓立が考えた最悪の事態は起こらなかった。美しい夫人・厳夫人が手紙を読み終えると、眉をひそめ、表情は憂慮に満ちていた。どうやら何か決断に迷うことがあったようだ。
「環児、二夫人、三夫人、それに五夫人を呼んでおいで。主人からの知らせがあると伝えて」厳夫人は振り返り、疑いを許さない口調で墨彩環に命じた。
「はい、お母様！ すぐに行きます」墨彩環も事の重大さを理解し、素直に従って出て行った。ただ部屋を出る時、韓立に向かって口元を押さえながら微笑み、どうやら韓立にかなり興味を持っているようだった。
「お前は韓立というのか？」厳夫人は顔を上げ、再び気品に満ちた優雅な表情に戻った。
「はい、師母様！」韓立は実直に答えた。
「主人がどのようにしてお前を弟子にしたのか、話してもらえるか？」厳夫人は微笑みながら言った。
「かしこまりました！」韓立は一瞬躊躇したが、すぐに墨大夫が自分を弟子にした過程には隠すべきことはないと考え、取捨選択しながら厳夫人にゆっくりと語り始めた。
「八年前、墨師は旧傷が癒えず、越州の七玄門彩霞山に隠居していました。その時、ちょうど私が初めて山に入ったところに出会い…」韓立はごく自然に墨大夫が弟子にした過程を七分真実、三分虚偽で語った。厳夫人に漏らせない情報は全て脚色したり、軽く流したりした。それでも厳夫人は熱心に聞き入り、興味深そうだった。
「…こうして、三ヶ月前、墨師は重要な用事に追われ、手が離せなくなりました。しかし墨府をあまりに長く離れていると、敵対勢力が師母たちに危害を加えるかもしれないと心配し、私に先に山を下り、墨府に来て師母たちの指示を仰ぐように命じたのです」
「主人は何の用事があるというのだ？ 家にさえ戻る暇がないほど？」厳夫人は韓立の真実と虚偽が入り混じった弟子入りの話を聞き終えると、ため息をつき、突然かすかな声で尋ねた。その言葉には一抹の哀怨が込められていた。
「家に戻るだって？ 墨大夫は死んでからもう二年近くも経つ。木の下に埋めた死体は骨だけになっている！」*韓立は心の中で自嘲したが、顔には恐れおののいた様子を浮かべて答えた。
「何の用事か？ 墨師は私にはお教えになりませんでした。しかし、きっと非常に重要なことだったに違いありません！」韓立の答えは少し曖昧だった。
「ふん！ それはお前の師匠が私たちに秘密にしろと言ったのか？」厳夫人は笑っているような笑っていないような表情で言ったが、その言葉には不満が込められていた。
「絶対にそんなことはありません！」韓立は口ではそう言いながら、心の中で苦笑した。この厳夫人は本当に疑り深い！
厳夫人は納得していない様子で、口を開いてさらに何かを尋ねようとした。ちょうどその時、部屋の外に慌ただしい足音が響き、人が入る前に、妖艶で官能的な声が聞こえてきた。
「四妹、主人の知らせがあるって本当かい？ この死にぞこない、十年以上も逃げ回って、私たち姉妹に未亡人暮らしをさせようってわけか！」
韓立はこの甘ったるい声に最初は呆気に取られたが、すぐにその言葉の内容に驚かされた。
「このお姉様は、本当に手強いな！」*韓立は呆然と考えた。
「三妹、言葉に気をつけなさい。部屋には他の人もいるのだから！」もう一人の少し嗄れた女声が、穏やかながらも怒りを含んで言った。
「わかってるわよ！ でも聞いたところでは、手紙を届けたのはまたしても主人の愛弟子だそうじゃない！ まさかまた偽者じゃないでしょうね？ どう思う、五妹？」妖艶な声が軽く笑った。
「そんなことはないでしょう。四姉が私たちを呼んだということは、少なくとも七、八分は信用できる証拠があるということです」冷たい声が答えた。
「そうね。四妹の目利きには、私も敬意を表するわ！」妖艶な声は嘲笑するように言った。皮肉なのか、それとも本心からの称賛なのか、見分けがつかなかった。
韓立はこの言葉を聞くと、こっそり厳夫人を一瞥した。厳夫人は片手で眉間を押さえ、困惑した表情を浮かべていた。どうやらあの妖艶な声の主人にも大いに手を焼いているようだ。
部屋のドアがついに開けられた。外から数人の美しい婦人が続々と入ってきた。墨彩環は最後にぴったりと付いて入ってきたが、彼女は赤い唇を尖らせ、どうやら不満を募らせているようだった。
先頭の婦人は三十一、二歳くらいで、上品で端正な顔立ちをしていた。眉は整い目は澄み、眉間には書物に親しんだ気品が漂っており、若い頃は才女だったのだろう。
韓立は心の中でうなずき、視線を真ん中にいる二十四歳前後の若い夫人に移した。
韓立がこの女性の顔をはっきりと見た瞬間、頭が「ガン」とした。一瞬にして我を忘れ、そのあまりの妖艶さに完全に囚われてしまった。この女性はあまりにも妖しく美しく、日中に見た墨玉珠よりもさらに三分美しかった。しかもその千変万化の若い夫人の魅力は、墨玉珠には到底持ち得ないものだった。もしこの世に妖狐が実在するなら、韓立は絶対にこの女性が化身したものだと信じるだろう。
韓立がぼんやりとして、自分が何をしているのかわからなくなっている時、丹田から突然冷気が走り、経脈を伝わって脳裏を一周した。すると韓立はすぐに正気に戻った。
正気を取り戻した韓立は大いに驚き、その女性をこれ以上見ることを恐れた。慌ててうつむき、相手の視線を避けた。
「この若い夫人はあまりにも禍々（まがまが）しいほど美しい。見る者を魂ごと奪ってしまう！ これが彼女の絶世の美貌そのものの魔力なのか、それとも何か魅惑の術を習得しているのか」韓立は恐怖を感じながら考えた。
若い夫人は韓立が自分を見て、最初は少しうっとりしたものの、すぐに正気に戻り、自ら視線を避けたのを見て、目に一筋の驚きの色を走らせた。
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韓立は長春功を密かに巡らせ、精神を落ち着かせてから、ようやく顔を上げ、その女性を飛ばして次の若い夫人を観察した。
最後に入ってきた婦人は二十六、七歳くらいで、可愛らしく美しいが、その冷たい表情は人を近づけさせなかった。彼女は部屋に入るやいなや、韓立を冷たく直視し、その目つきには鋭い光が走っていた。どうやら内功に精通した使い手のようだ。
厳夫人はこの数人が入ってくると、すぐに席から立ち上がり、彼女たちに軽く一礼した。
「二姉、三姉、ごきげんよう！ 五妹もいらっしゃったのね！」
「四妹、そんなに堅苦しくしないで。身内なんだから、そんなに礼儀正しくしなくてもいいのに！」先頭の婦人が口を開く前に、その妖艶きわまる若い夫人が杏のような口を手で覆いながら笑った。その笑い声に含まれる妖艶な響きは、韓立を再び心を乱させ、内心舌を巻かせた。
「妹としての礼儀は守らねばなりません。どうかお姉様方、上座へおかけください」厳夫人はほほえむと、自分の席を譲って先頭の婦人に座らせ、自分は妖艶な若い夫人の隣に座った。
「五妹」と呼ばれる冷艶な婦人は、一言も発さずに厳夫人の向かいに座った。
婦人たちにぴったりと付いて入室した墨彩環は、非常に機転を利かせてドアを閉めると、母親の背後に隠れた。ただ彼女の二つの輝く瞳がキョロキョロと動き回っており、何を考えているのかわからなかった。
「この若者が手紙を届けた者か？」三十歳前後の婦人が韓立を一瞥し、淡々と尋ねた。
「はい。手紙によれば、主人が収めた内弟子だそうです」厳夫人は落ち着いて答え、続けて韓立に向かって厳かに言った。
「こちらは二師母様だ。すぐに挨拶しなさい！」
「二師母様、はじめまして！」韓立は機敏に前に出て婦人に一礼した。
「お立ちなさい。主人の愛弟子なら、堅苦しい礼儀は不要だ」婦人の顔に微笑みが浮かび、穏やかに言った。
「こちらが三師母、そして五師母だ」厳夫人は妖艶な若い夫人と冷艶な婦人を指さし、韓立に紹介した。
「三師母様、五師母様、ごきげんよう！」韓立は自分より数歳しか年上に見えない若い夫人を見て、わずかに躊躇した後、やはり深々とお辞儀をした。
韓立の顔に浮かんだ疑念を厳夫人は見逃さなかった。彼女はほほえみながら、穏やかな口調で言った。
「三師母は若返りの術に長けておられる。二十代に見えても、実際には二師母と同い年くらいなのだよ」
韓立はそれを聞き、心の中でうなずいた。自分の推測とほぼ同じだ。この美しい若い夫人は確かに特殊な秘術を習得しているに違いない。さもなければ、彼女の美貌だけで自分が魂を奪われるはずがない。
「二姉、こちらが主人の直筆の手紙です。ご覧ください」厳夫人は韓立から受け取った手紙を二夫人・李氏に渡した。李氏が読み終えると、その手紙は他の二人に渡された。
最後の冷艶な若い夫人も手紙に目を通し終えると、部屋の中の数人の婦人は黙り込んだ。
一見最も軽薄に見えた妖艶な若い夫人・劉氏さえも、表情を引き締めていた。さっきまでの軽薄さや妖艶さは完全に消え、これまた気品に満ちて見えた。
韓立は墨大夫の妻たちの様子を見て、心の中で不安がよぎった。この手紙が婦人たちにどんな重大な知らせを伝えたのか、彼女たちの表情がこれほど重くなるとは思わなかった。
しかし表面上、韓立は表情を変えず、ずっと斜めに立っていた。これは逆に婦人たちに、彼が落ち着いていて頼りになり、大将の風格を備えていると感じさせた。
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