嘉元城の勢力の分布
注釈：
* **煉成：** 特殊な方法や霊力で物質や生命体を加工・強化すること。この場合は死者の体を傀儡として蘇らせることを指す。
* **腐心丸：** 韓立が使用する独門の毒薬。定期的な解毒剤投与が必要で、服用を怠ると内臓が腐敗して死に至る。
* **暖陽宝玉：** 韓立が目的としている宝玉。彼の体内の陰寒の毒を抑える効果があるとされる。
* **驚蛟会：** 墨居仁が創設した巨大帮派。嘉元城に本拠を置く。
* **墨居仁：** 韓立の師匠。驚蛟会の元会主。通称「鬼手」。
* **鬼手：** 墨居仁の異名。その恐ろしい実力や手練を表す。
* **墨府：** 墨居仁の家族が住む屋敷。
* **丹田：** 臍の下あたりにあるとされる、気や内力を蓄える場所。修行者の重要ポイント。
* **陰寒の毒 / 陰毒：** 韓立の体内に潜伏する危険な毒。暖陽宝玉で中和する必要がある。
* **波止場：** 船が着岸する埠頭。
* **苦力：** 肉体労働者、特に港湾などでの荷役労働者を指すことが多い。
* **三十三小帮：** 嘉元城西城区を支配する小規模な帮派の集合体。
* **青衣帮：** 東城区を支配する中規模帮派の一つ。
* **金剣門：** 東城区を支配する中規模帮派の一つ。
* **鉄槍会：** 北城区を支配する中規模帮派の一つ。
* **蒼河船帮：** 北城区を支配する中規模帮派の一つ。河川輸送に関わる。
* **春雨楼：** 南城区を支配する中規模帮派の一つ。
* **金剛門：** 南城区を支配する中規模帮派の一つ。堅固な防御や剛力を特徴とする。
* **落日派：** 南城区を支配する中規模帮派の一つ。
* **内弟子：** 師匠の家に住み込み、最も身近で指導を受ける弟子。正式な後継者候補。
* **犬馬の労：** 犬や馬のように忠実に働くこと。主君に対する忠誠と尽力を表す謙譲表現。
* **牛馬：** 牛や馬のようにこき使われること。奴隷のように働くことの比喩。
* **掌を指すが如く（てのひらをさすがごとく）：** 掌中の物を見るように、物事を非常に詳しくよく知っている様子。
* **一草一木：** 一本の草、一本の木に至るまで。その土地の隅々まで、非常に細かい部分までよく知っていること。
* **閻魔大王：** 地獄の支配者。死をもたらす恐ろしい存在の喩え。
* **死せる狐を悲しむ兎：** 同類の不幸を見て、自分も同じ運命にあるかもしれないと悲しみ恐れること。
* **四つ巴：** 四方から対立・争う勢力が入り乱れている状態。
* **道楽息子：** 親の財産を無駄遣いする放蕩息子。浪費家。
韓立は黒熊に背を向け、争いの群れの方に向かって立っていた。黒熊は足音を極めてかすかにしていたが、韓立の耳目を欺くことなど不可能だった。
だから、黒熊が韓立から数歩の距離まで近づき、鬼のような勢いで襲いかかろうとしたその時、韓立の体が軽く動いた。すると彼の姿は不気味な動きで突然、黒熊に向き直っていた。韓立は襲いかかってくる黒熊を見て、微然と笑った。
黒熊は大いに驚いたが、すでに飛びかかっている以上、後退は不可能だった。やむなく、大声をあげて、黒い毛が生えそろった大きな両手を伸ばし、相手を強く掴もうとした。彼は心の中で祈った。この若者は戦いの経験がなく、自分の凶暴な姿に怯んでくれればいい、そうすれば一撃で決着がつくだろうと。
韓立はこの黒い大男がまだ死を恐れず自分に手を出そうとしているのを見て、顔色がみるみる曇った。サッと、彼の姿は黒熊の目の前から消えた。
黒熊は「しまった！」と心の中で叫び、慌てて足を止めて逃げ出そうとした。しかし、突然、首筋がひやっとしたかと思うと、雪のように白く輝く剣先が彼の喉元から突き出てきた。するとその剣先はまた忽然と消えた。黒熊は必死に喉元からポクポクと血を吹き出す箇所を手で押さえ、何か言おうとしたが、喉からは乾いたうめき声が数回出るだけで、そのまま地面に崩れ落ちた。
孫二狗の顔はすでに蝋のように黄色くなっていた。彼はその若者が幽霊のように黒熊の背後に回り込み、腰から一振りの軟剣を抜き、たやすく黒熊の喉を貫くのを目撃していた。今、その相手は白い布を取り出し、その煌々（こうこう）と輝く鋭い剣を拭いているところだった。
若者は孫二狗の視線を感じ取ったかのように、顔を上げて孫二狗に軽く笑いかけた。
孫二狗はまるで毒蛇を見たかのように、すぐに目をそらした。今、彼は宿敵である黒熊の死に、少しも喜びを感じていなかった。むしろ、心の中は「死んだ狐を悲しむ兎」のような、同類を哀れむ感覚でいっぱいだった。
彼は今や完全に悟った。この若者は何の「丸々と太った羊」ではない、紛れもなく命を奪う閻魔大王だ。そして、自分たちのような小悪党どもが、わけもわからず自らこの閻魔大王の掌中に飛び込んでしまったのだ。これはまさしく自殺行為だ！
孫二狗が今、唯一頼みにしているのは、手下たちがあの巨漢を制圧してくれることだ。そうすればまだ戦う力があり、相手と条件を交渉して、自分の小さな命を守れるかもしれない。
しかし、孫二狗が巨漢のいる状況をはっきり見定めた時、彼は呆然として立ちすくんだ。
二十人余りの大男たちは、今や全身血まみれで地面に倒れ、微動だにしていなかった。巨漢は腕組みをして直立しており、孫二狗が自分を見ているのに気づくと、冷たく彼と目を合わせた。
編み笠に顔を隠されていてはっきりとは見えないものの、孫二狗はなおも獣のような血に飢えた意志を感じ、顔色は蝋黄色から青ざめた蒼白へと変わった。
韓立は孫二狗の表情の変化を冷ややかに観察し続けていた。彼はこの人物が全く武術を知らず、今は恐怖でいっぱいだと見抜き、自ら手を下す興味はなかった。
「曲魂、殺せ」最後に韓立は振り返り、淡々と言った。
「やめてください！ 降参します！ 全財産を公子様に差し上げます！ 公子様の牛馬となります！ 嘉元城の大小の情報は何でも知っております！ 公子様のために犬馬の労を尽くします！」孫二狗は巨漢が悪魔のように一歩一歩近づいてくるのを見て、腰を抜かして地面に崩れ落ち、慌てふためいて命乞いの言葉を並べ立てた。
「おや？」韓立は孫二狗の言葉を最初は相手にしないつもりだったが、相手が嘉元城の大小の情報に通じていると聞いた時、心が動き、幾分興味を抱いた。
「まず手を止めろ」韓立は孫二狗の首を捻じ切ろうとする曲魂を止め、数歩前へ出て、彼の目の前に立った。
「お前は嘉元城に詳しいのか？」韓立は微笑みながら尋ねた。とても穏やかな様子だった。
しかし、韓立の冷酷無情な一面をたった今見たばかりの孫二狗に、少しでも怠慢な態度を取る勇気などあるはずがない。彼は震えながら声を詰まらせて言った。
「詳しいです！ 非常に詳しいです！ 小生は幼い頃から嘉元城で育ち、ここの一草一木に至るまで、掌を指すごとくよく知っております！」
彼は今まさに命綱を掴んだかのようで、先ほどの言葉を十倍に誇張してでも、自分が役に立つと思わせたかった。
韓立はその答えを聞くと、自分の鼻を触り、首をかしげて少し考えた。そして懐から陶磁器の瓶を取り出した。
彼は瓶の中から竜眼ほどの大きさの白い薬丸を一粒取り出し、孫二狗に手渡した。
「これを飲むか、死ぬかだ」韓立はきっぱりと言った。
孫二狗は薬丸を持つ手を震わせた。彼は手の中のものを見てためらったが、向かいの冷たい視線に触れると、数度ブルッと震えた後、やはり顔を上げて薬丸を飲み込んだ。
「よし、これでお前を信じる」韓立は満足そうにうなずいた。
「この薬は腐心丸という。俺の独門の秘薬だ。一ヶ月に一度解毒剤を飲まなければ、内臓が腐り落ちて死ぬ。お前が賢い男だと信じている。二股をかけるようなことはするまいな」韓立は陰々滅々（いんいんめつめつ）とした口調で言った。
孫二狗は心の中で覚悟はできていたが、飲んだ薬丸の効能を聞き終えると、やはり泣きべそをかいたような顔をし、うなだれて落胆した様子を見せた。
「安心しろ。嘉元城の仕事を手伝い終えれば、この毒を完全に解き、お前を自由にしてやる。お前の腕前じゃ、他の場所では本当に役に立たんからな」韓立は、鞭と飴を同時に使ってこそ、人に真剣に仕事をさせる道理をよく知っていた。孫二狗に解放される望みを与えたのだ。
「本当ですか、公子様！」孫二狗はその言葉を聞くと、精神が少し奮い立った。
「この銀はお前が仕事に使え。まずここを片付けてくれ。ここで起きたことを誰にも知られたくない。わかったな？」韓立は孫二狗に小さな袋に入った細かい銀を投げ渡し、淡々と命じた。
孫二狗は銀の袋を受け取ると、そっと手のひらで重さを量った。ずっしりと重く、中には百両ほどの細かい銀が入っているに違いなかった。
彼は喜色を浮かべた。急に、この極めて気前の良い若者のために働くのも、悪くないことだと思い始めた。
「公子様、ご安心ください！ 絶対にここをきっちりと片付け、ご老体にご迷惑をおかけしません！」彼は媚び笑いを浮かべ、胸を叩いて言った。
「よし、俺は先に行く。宿屋を探して休む。明日の朝、俺のところに来い。この土地の顔役として、俺の居場所をたやすく見つけられるだろうな」韓立は遠慮なく指示を下した。
「はい！ はい！ 明日の朝、必ず時間通りにお伺いし、公子様のご命令をお待ちします！」孫二狗もここまで来ると、あっさりと韓立の手下役に徹した。
韓立は笑い、曲魂に大きな包みを背負わせ、ゆっくりとその場を離れた。かなり距離を置いたところで、韓立は振り返って孫二狗を一目見た。彼はまだ律儀にその場に立ち、自分を見送っており、忠誠心に燃える様子だった。
「面白い！」韓立は突然、この人物が非常に興味深く、とても目端が利くと思った。もしかすると本当に大いに役立つかもしれない。
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**「我が創設した驚蛟会は、普通の会衆六万四千人、核心会衆七千余人を擁し、嵐州三大勢力の一つ。総舵は嘉元城に置き、分舵は……」**
**「余は一生に五人を娶り、二女を儲け、弟子を……」**
**「大夫人金氏、性格は温順、金獅鏢局総鏢頭金燦の一人娘。すでに害に遭い死亡、一女・墨玉珠を遺す。」**
**「二夫人李氏、書物に通じ道理をわきまえる。ある大金持ちの娘。子なし。」**
**「三夫人劉氏、生来短気だが野心家、曲陵城長風門門主・劉鋒の実妹。子なし。要注意。」**
**「四夫人厳氏、余の従妹。生来落ち着きがあり、知略に長け、大家の風格を持つ。一女・墨彩環を生む。去る時、驚蛟会の権力の大半は厳氏に移譲。信頼可。」**
**「五夫人王氏、無口、我に対し一途の愛情を持つ。元・大夫人金氏の側室。子なし。秘密の勢力を握る。絶対的信頼可。」**
**「養女・墨鳳舞、元・腹心の手下の娘。両親死亡後、養女とする。去る時七歳、聡明。」**
**「燕歌、大弟子、資質は普通。秘奥義・魔銀手を伝授。去る時十二歳、心性未定。」**
**「趙坤、二弟子、資質抜群。秘奥義・困龍功を伝授。去る時十歳、心性未定。」**
**「馬空天、義兄弟の契りを結ぶ。驚蛟会総護法の職に就く。性格は……」**
**…………**
韓立は、墨大夫の遺書にびっしりと書き込まれた文字を手に、「匯源客栈」という宿の上等の部屋の中で、何かを思案しながら絶えず行ったり来たりしていた。
遺書は非常に詳細に書かれており、墨大夫が創設した基盤である驚蛟会を明快に説明しているだけでなく、彼の全ての妻たちの性格も大まかに述べており、韓立の心の中に多少の見当をつけさせてくれた。
しかし、遺書に書かれていることは、すべて十年近く前の話だ。今の状況は間違いなく激変している。
具体的にどうするべきか？ 墨大夫の妻たちに接触するか、それとも宝玉を盗んで逃げるか？ これらはすべて、韓立が詳細な状況を把握した後でなければ、決断できないことだった。
こうなると、昨日手懐けた土地の顔役・孫二狗が大いに役立つ。彼の口から多くの有益な情報が得られるはずだ。
韓立は遺書をもう一度詳しく見直すと、懐にしまい込んだ。彼は顔を上げて少し考えた後、ベッドの傍らに歩み寄り、腰を下ろした。
彼は両脚を左右に開き、両手の平を天に向けて膝の上に置いた。そして目を閉じ、体内の状態を内視し始めた。
丹田内のあの陰寒の毒は、一ヶ月前から外に拡散する傾向を見せていた。元々はかすかに見えるか見えないか程度の影に過ぎなかったが、今では豌豆ほどの大きさの黒い塊に凝結し、しかも絶えず大きくなり続けていた。
韓立自身の推測では、あと二ヶ月もすれば、この陰毒は完全に爆発するだろう。その時には、彼は本当に死を逃れられそうになかった。
韓立が心配でたまらず、必ずあの「暖陽宝玉」を手に入れようと固く決意している時、外で部屋のドアを叩く音がした。
「入ってこい！」韓立は目を開け、冷たく言った。
ドアがそっと押し開けられ、孫二狗がうつむきながら入ってきた。韓立を見るなり深々とお辞儀をし、恭しく言った。
「公子様、ご機嫌よう！ 孫二狗、ご命令を承りに参りました！」
「ああ、早く見つけてくるとは、なかなかの腕前だな」韓立は満足そうに言い、ベッドから立ち上がると、両手を背中に回して孫二狗の前に歩み寄った。
「お褒めいただき光栄です。こんな小さなことすらできないようでは、公子様が小生の命を生かしておいてくださる意味がありません！」孫二狗は満面に笑みを浮かべ、大いに忠誠心をアピールした。
孫二狗はその日帰った後、韓立のことを上に報告し、さらに使い手を連れて復讐しようと考えないわけではなかった。しかし、あの「腐心丸」を服用していることを思うと、勇気はすっかり消え失せてしまった。
一晩中あれこれ悩んだが、やはりどうしようもなかった。やむなく、素直に韓立に会いに来て、相手の助けとなった後、本当に解毒剤を与え、この命取りの「腐心丸」を解いてもらえることを願ったのだ。
「まず、お前の身分を話せ！ その日の様子を見るに、どうやら小頭目だったようだな」韓立は何気なく悠然と言った。
「小生は西城の四平帮のあの波止場の担当者で、四五十人ほどの手下がおり、まあ一応は頭目と言えます」孫二狗は恭しい口調で言った。
「四平帮か？」韓立は淡々と尋ねた。
「はい。四平帮は嘉元城西城三十三小帮の一つで、千人近い会衆がおり、大半は波止場の人足や苦力です。帮主は猿臂の沈重山で、手下に三大護法がおります」孫二狗はすぐに気を利かせて全てを話した。外部の者に自分の帮派の情報を漏らしているにもかかわらず、彼の顔には少しも恥じる様子はなかった。
「昨日俺に手を出したあの黒い大男も、四平帮の者か？」
「いえ、それは違います。あの男は黒熊といい、三十三帮会の一つ、鉄拳会の頭目で、小生とは昔からそりが合いません」孫二狗は媚び笑いながら答えた。
「西城だけでそんなに小帮があるのか。では嘉元城全体では、帮派はもっと多いだろうな？」韓立は背中に手を回し、ゆっくりと再びベッドの前に戻った。
「その通りです。嘉元城全体では千人以下の小帮派が四十余り、二、三千人の中規模帮派が七、八、そして一万人以上の大帮派も三つあります」孫二狗はその場に立ち、実直に言った。
「では、大帮と中規模帮派の状況を話せ。小帮は言わんでよい！」韓立は裾を払い、ベッドの縁に腰を下ろすと、孫二狗の話を静かに待った。
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**「嘉元城の三大帮会は、それぞれ兄弟盟、驚蛟会、天霸門です。やや小規模な帮派には、鉄槍会、結義社、青衣帮、春雨楼、金剣門、蒼河船帮、金剛門、落日派などの勢力があります」**
孫二狗は一気にこれらの帮派名を全て言い、少し息をついてから話を続けた。
**「三大帮派の中で天霸門が最も実力があり、金剣門、青衣帮と手を組み、最も豊かな東城区を占拠しています。実力がやや劣る兄弟盟は、鉄槍会、蒼河船帮、結義社と同盟を結び、北城区を押さえています。最も弱い驚蛟会は、春雨楼、金剛門、落日派と手を組んで南城区を牛耳っています。最後に残った西城区は比較的混乱しており、多くの小帮が共同で分割しています。これらの小帮派は内部で争いを繰り返していますが、一旦他の大勢力が西城区に侵入しようとすると、たちまち戦いを止め、一致団結して対抗します。したがって、嘉元城全体は実質的に四つ巴の状態と言えます」** 孫二狗は淀みなく、考えもせずに各勢力の状況を大まかに説明した。
韓立はこれらの言葉を聞くと、しばらく考え込んだ。そして何かを思いついたように再び口を開いた。
「俺は人から聞いたことがある。驚蛟会は嵐州三大勢力の一つで、嘉元城はその総舵がある場所らしい。どうして逆に三大帮の中で最も弱い方になってしまったのだ？」
「公子様、それは昔の話です。数年前、驚蛟会は確かに非常に強力で、その勢力は嵐州全体にほぼ及んでいました。当時、驚蛟会は超勢力の一つとして、その総舵のある嘉元城では他の帮会が入り込む余地など全くなく、したがって驚蛟会は当時、都市全体を占拠し、この街で唯一無二の存在でした。そして当時、他の帮会は驚蛟会の威嚇の下、この地に影すら見せることはできませんでした。後に何故か、驚蛟会は一夜にして衰退し、他の地域の地盤を失っただけでなく、嘉元城の本拠地での勢力も大きく縮小してしまいました。そこで他の大小の帮派がこの好機に乗じて、こぞって台頭し、その後何度かの血戦を経て、今日のような状況が一時的に形成されたのです」孫二狗は非常に熱心に説明した。
「驚蛟会が突然弱くなった原因を知っているか？」韓立は眉をひそめ、ゆっくりと孫二狗に尋ねた。
「これは…、正直申しまして、小生の帮内での身分は高くなく、これについては確かにあまり知りません。ただ、人から聞いた話では、驚蛟会の内部分裂、互いの争いが原因のようで、さらに背後には他の大勢力が圧力をかけているようです」孫二狗は幾分困った表情を見せ、曖昧な答えを出した。
「ほう、そうか」韓立は微かに笑った。どうやらそのことについては既に何か知っているようだった。
「今、驚蛟会を仕切っているのは誰か、それは知っているだろうな」韓立が尋ねた。
「それは知っております。元驚蛟会会主・墨居仁様の未亡人、厳夫人が取り仕切っております」孫二狗は急いで答えた。
「未亡人？」韓立は驚いた。
「はい！ 驚蛟会を創立した墨会主が亡くなられました。その奥様は未亡人ではないのですか？」孫二狗は目をぱちぱちさせ、少し戸惑った。自分が何か間違ったことを言ったのかわからない様子だった。
「誰が墨会主が死んだと言った？」韓立は事態がおかしいと感じ、顔色が険しくなった。
「嘉元城中の人が知っておりますよ。一年前、鬼手・墨居仁様の内弟子が、墨会主の遺書と証拠の品を持って墨府に訃報を伝えに来たのです！」孫二狗は韓立の陰鬱な顔色を見て、思わず身震いし、少し怖くなった。
「内弟子？ 名前は？」韓立は眉をひそめ、冷静に尋ねた。
「呉剣鳴といいます。二十歳前後の色白の男で、墨居仁様の真伝を得て、武芸は非常に高いと聞いております」孫二狗は慎重に言った。彼はすでに何かを察し、目の前の人物が驚蛟会と何らかの繋がりがあり、その呉公子にどうやら強い関心を持っていることを理解していた。
「それに…」孫二狗は言いたそうだが言い出せない様子を見せた。
「言いたいことがあればはっきり言え、もごもごするな！ もしその情報が本当なら、十分に報奨をやる」韓立は冷たい目で相手を一瞥し、淡々と言った。
「小生が聞いたところでは、この呉公子はどうやら墨府のご令嬢・墨玉珠様と婚約したそうで、近々ご結婚なさるそうです」孫二狗は金がもらえると聞くと、すぐに満面に笑みを浮かべて真実を話した。
「結婚か！」韓立はニヤリと笑い、突然立ち上がった。
彼は部屋の中を何度か歩き回り、顔を上げて天井を見つめ、じっと動かなくなった。何かを考えているようだった。
「よく聞け、お前の任務は簡単だ。今日から、こっそりと墨府の情報、特にこの呉公子の情報を集めろ。詳細であればあるほど良い」韓立はついに口を開いて指示を出した。
「この銀はまず取っておけ。もし仕事をきちんとこなせば、別に十分な報酬をやる！ 仕事に行け」韓立は非常に気前よく、また小さな袋に入った銀を相手に投げ渡した。
「承知いたしました、公子様ご安心ください、必ずこの件をやり遂げます！ 小生はまずお暇いたします」孫二狗は銀を手に抱え、満面に笑みを浮かべて退出した。去り際には、気を利かせて部屋のドアも閉めた。
「この公子様は本当に気前がいい。しかも頼まれたことも情報収集という小さな仕事だ。どうやらこの人の下でしばらくやっていくのも、間違った選択ではなかったようだ！」孫二狗は興奮しながら考えた。一時的に「腐心丸」のことも頭から消えていた。
韓立は相手が嬉しそうな顔で出て行くのを見て、軽くため息をついた！ 急に金を使いすぎたことが少し惜しくなった。ここに来て二日目で、これほど多くの銀をやってしまった。これは本当に道楽息子のような気分だ。
まあいい、この銀は全部墨大夫のツケにしておこう。それに利子もつけてな、と韓立は苦しい中にも楽しみを見つけながら考えた。
「しかし、この呉剣鳴・呉公子は本当に妙な奴だ。俺が使おうと思っていた身分を先に使って墨府に潜り込み、様子を見るに財も色も手に入れようとしているとは、本当に大胆な男だな！」韓立は鼻を触り、冷笑した。
「どうやらこの墨府には行かねばならんようだ。そうしなければ、あの暖陽宝玉が結納品として、あの男の手に渡ってしまうだろうからな」彼は少し恨めしそうに考えた。
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