嘉元城
注釈：
* **尸傀：** 死者の体を煉成して作られた傀儡。煉尸とも呼ばれる。煉成者の命令に従い、通常の人間を超える身体能力を持つが、自我はない。
* **煉成：** 特殊な方法や霊力で物質や生命体を加工・強化すること。この場合は死者の体を傀儡として蘇らせることを指す。
* **風調雨順：** 天候が順調で、風も雨も程よく降り、農作物の生育に適していること。豊作の兆し。
* **銀子（ぎんす / インズ）：** 銀貨。当時の主要な通貨の一つ。
* **苦力：** 肉体労働者、特に港湾などでの荷役労働者を指すことが多い。
* **一丈：** 長さの単位。時代や地域により異なるが、約3メートル前後。
* **脳漿：** 脳の組織、特に柔らかい部分。
* **黒水巷：** 物語中に登場する架空の路地の名前。暗く汚れた場所を連想させる。
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嵐州は、越国十三州の中で面積は八番目だが、豊かさでは辛州に次ぐ第二位を誇る。越国の南部に位置し、土地は肥沃で、数えきれない水路、湖、運河が縦横に走り、しかも天候は常に順調。穀物や稲の栽培に極めて適しており、全国随一の穀倉地帯だ。
そして、嵐州の中央に位置する嘉元城は、州都ではないものの、紛れもなく嵐州最大の都市である。越国を南北に貫く郷魯大運河がこの城の中心を流れ、さらに他の主要な水陸の幹線道路もここに集まるため、交通の便は極めて発達しており、水運の要所、商業の大動脈と言える。毎年、ここを通り抜ける商人や旅人の数は数え切れず、この地の経済活動を大きく活性化させている。だからこそ、嘉元城が全州一の大都市となるのは、何ら不思議なことではないのだ。
嘉元城では、大小様々な車行、波止場、船主が非常に多く、町の至る所に点在している。この業界で働く車夫、苦力、船乗りの数は星の数ほどで、数万人にものぼる。孫二狗は、そんな波止場で生計を立てている一人だった。
孫二狗は、その名の通り、つり上がった眉とゆがんだ目つきの、いかにもろくでもないならず者風の見た目をしている。しかし、相手の顔色を読んだり、お世辞を言ったりするのが得意だったおかげで、波止場で小さなギャングの親分の座を手に入れた。数十人の苦力や荷運び人足を束ね、通りすがりの商人たちの荷物や手荷物の運搬を請け負って生計を立てている。
だからこそ、今日早朝、孫二狗がこの小さな波止場にやって来ると、手下の数人が慌てて駆け寄り、恭しく呼びかけた。
「二爺、おはようございます！」
「二爺、いらっしゃいました！」
……
こうした呼び声を聞いて、孫二狗は思わず有頂天になった。なんと言っても「爺」と呼ばれるということは、この地でそれなりの地位を持つ人物と認められている証拠だからだ。だから、彼は大げさに偉そうに構え、鼻で「フン」と鳴らすだけで、手下たちの挨拶に応えた。
「二爺だって？ ただの二狗じゃねえか」
「そうそう、しかも二本足の犬だぜ、犬面した犬がよ！」
「ハッハッハッ！……」
……
冷ややかな嘲笑と罵声が、何の遠慮もなく孫二狗の耳に飛び込んできた。
それを聞いた孫二狗の顔色はみるみる曇り、一瞬で気分が悪くなった。
彼はゆっくりと振り返り、波止場の反対側に立つ数十人の男たちを見やった。その視線は、一人の大きくて丸々とした、色黒の大男の上に止まり、目には幾分の憎悪が光った。
嘉元城で孫二狗が最も憎む人物と言えば、この色黒の大男は確実にベスト３に入る。もし誰かが、全財産と引き換えにこの大男をこの世から完全に消せると言ってきたら、孫二狗は少し躊躇するかもしれない。しかし、もしそれが財産の半分で済むなら、彼はためらわずに承諾するだろう。もちろん、飲んだくれ、女遊び、賭博で、彼の全財産などとっくにほとんど残っていないのだったが。
この色黒の男の本名は、とっくに誰も知らない。波止場の人々は彼を「黒爺」と呼ぶか、あだ名の「黒熊」で呼ぶかのどちらかだ。彼は別の小さなギャング「鉄拳会」の親分で、孫二狗が所属する「四平帮」での地位と大差ないため、やはりこの波止場に派遣され、別の苦力たちを管理していた。
一つの山に二頭の虎は住めない。ましてやこんな小さな波止場ではなおさらだ。だから、二つのグループは最初からそりが合わず、客の取り合いで何度か衝突を繰り返した後、彼らの関係はさらに悪化していた。今や互いに顔を合わせれば、嘲笑と罵声を浴びせるか、押し合いへし合いするかで、大げんかに発展しないだけだった。
手下たちがこれほどなら、このビジネスから最大の利益を得ている張本人である孫二狗と黒熊は言うまでもない。二人は互いを極めて不快な目で見ていた。しかし、多少の地位と身分を持つギャングの小親分として、彼らは二人の所属する「鉄拳会」と「四平帮」が同盟関係にあり、より大きな別のギャング「毒龍帮」に対抗していることを知っていた。だから、二人とも相手をこの地から追い出し、波止場を独占したいと思いながらも、しばらくは強引に我慢し、自制せざるを得なかった。しかし、彼ら自身が蓄積した不満と怒りは、手下たちの口論を通じて発散され、これは二人にとって毎朝の日課となっていた。
ほら、孫二狗が合図もする前に、彼の手下で口の達者な数人が、遠慮なく反撃を始めたではないか。
「なあ、獣の中で一番バカなのは何だと思う？」
「熊だよ！」
「じゃあ、熊の中で一番バカな熊は何熊だ？」
「もちろん黒熊だよ！」
「ハッ……」
手下たちが相手を嘲笑しているのを聞き、得意げな表情を浮かべていた黒熊だったが、この言葉を聞いて、たちまち顔を真っ黒にした。一方、孫二狗は笑い出し、満足げにその手下たちの肩をポンポンと叩いて、労をねぎらった。
黒熊の手下たちも負けじと、ありとあらゆる下劣な言葉を連発した。孫二狗側も当然遠慮はしない。皆おっさん同士、誰が誰を怖がるものか！ 当然、聞こえが悪いもの、耳障りなものほど選んで反撃する。
彼らの親分である孫二狗と黒熊は、傍らで冷ややかに見ていた。彼らには多少の身分があるのだ、みすぼらしい女々しい口喧嘩に加わるわけにはいかない。
二組の男たちが口をカラカラにし、唾を飛ばしながら言い合っているまさにその時、突然、孫二狗の手下の一人が叫んだ。
「船が着いたぞ！」
この言葉で、罵り合いに夢中になっていた百人近い大男たちは、ザワッと一斉に声をひそめ、同時に川岸の方へと首を向けた。何と言っても、白々とした銀子（銀貨）は、一時の口先の快感よりもはるかに魅力的だからだ。
しかし、大男たちが波止場に着いた船を見定めると、またがっかりした。それはただの小さな平底舟で、どう見てもせいぜい三、五人の商人が乗れる程度のもの、決して大きな商売が舞い込んだわけではない。
当然だ、この波止場は壊れかけて小さく、しかも場所もかなり辺鄙だ。普通は大きな船がここに来ることはない。商売の繁忙期に、他の波止場に着岸できない大きな船が、仕方なくここに上陸するだけだ。
その小船が波止場に停まると、船から二人の男が降りてきた。一人は十七、八歳くらいに見える、ごく普通の若者。もう一人は、普通の人の倍近い背丈もある巨漢だった。
若者は普通の青い服を着て、肩に黄色い小鳥を止まらせていた。船を降りるやいなやキョロキョロと辺りを見回し、田舎者が初めて都会に来たかのような様子だ。一方の巨漢は頭に編み笠をかぶり、緑色のローブを着て、その顔は見えず、いささか怪しげな出で立ちだった。巨漢は若者のすぐ後ろにぴったりとついて離れず、下僕か従者のようだった。
この若者と巨漢こそが、三ヶ月もの道のりを急いで、ようやく墨大夫の故郷にたどり着いた韓立と曲魂だった。
韓立は故郷を出発し、南東に向かって、嵐州を目指して一直線に進んできた。
道中、彼は他人と組んだり連れ立ったりして町や繁華街を通過したこともあれば、近道をしようと荒れ野や山の中を一人で歩いたこともあった。途中、大きな危険は何も起こらなかった。唯一のハプニングと言えば、ある野営地で、飢えで目を赤くした野良狼数匹に出くわした時ぐらいで、結果的には韓立の夕食となった。
彼はこの道中、旅の埃にまみれ、他の二州を越えて、ようやく苦労の末に嵐州にたどり着いたのだ。
嵐州の地に入るやいなや、韓立はこの四通八達する水路に大いに驚いた。何しろ、彼が元々いた越州は、大半が荒れた山や野原で、丘陵や山地が多く、運河や大きな湖どころか、まともな小川さえほとんどなく、水はほとんど井戸や小川に頼っていたのだから。
そのため、韓立は水路を行き交う様々な船に大いに興味を惹かれ、最後には好奇心に駆られて、この小船を借り切り、初めて流れに乗って下る味を味わったのだった。
そして十数日後、韓立は順風満帆で墨大夫の手紙に書かれていた嘉元城に到着し、この目立たない波止場に足を踏み入れた。
この波止場が韓立に与えた第一印象は、「ひどくみすぼらしい」だった。
波止場全体が簡素な板で組まれており、場所は狭く粗末なだけでなく、あちこちに壊れた籠や破れた袋が散乱し、非常に汚く乱雑だった。そして波止場に建てられたわずか二つの竹製の小屋の中には、それぞれ数十人の屈強な男たちが立っていた。彼らの上半身は、裸か、あるいは短い上っ張りを一枚着ているだけで、皆、荒々しい雰囲気を漂わせている。
今、その男たちは、一瞬も目を離さずに韓立と曲魂をじっと見つめていた。中には熱心な眼差しを向けている者もいた。
韓立は一瞬呆気に取られたが、すぐにほほ笑んだ。
小船を降りて波止場に上がる前、船を操っていた船頭が親切に彼に注意していた。嘉元城のこの辺りの波止場には不文律があり、上陸する客商が持っている荷物の量に関わらず、必ずこの波止場の苦力一人を金を払って雇い、荷物の持ち運びを手伝わせなければならないと。そうしなければ、これらの苦力や人足たちから良からぬ扱いを受け、ひどい目に遭うか、あるいは暴行されるかもしれない、と。
韓立はこの地に初めて来たばかりで、他人の商慣習を破るつもりはなかった。だから彼は実に大人しく声をかけた。
「荷物運びを雇うよ、誰か来る人はいないか？」
孫二狗はその時、もう視線を引き戻していた。さっきの観察から、彼は船を降りたばかりのこの若者が、どこの田舎の金持ちの若旦那かだとほぼ確信していた。そして、あの巨漢はきっと少し馬鹿力のある用心棒に違いない。こうした組み合わせは、毎年嘉元城に数多く現れ、ここで見聞を広げ、少し金を使い、それから自慢するために帰っていくだけの連中だ。だから、特に気にかけることなど何もなかった。
しかし、そういう連中は見栄っ張りで、良いカモでもある！ 少しばかりお世辞を言えば、これらの田舎者は、決められた運搬代に加えて、たいてい余分にかなりのチップをくれる。だから雇われた個人にとっては、かなり旨みのある商売なのだ。
しかし、今回の商売は、彼らの順番ではなかった。なぜなら、彼と黒熊の事前の約束では、双方が順番に来た商売を受け持ち、決して奪い合ってはいけない。商売の大小や良し悪しは、完全に両者の運次第であり、彼らは昨日ちょうど一件請け負ったばかりだったので、今回は向こう側の黒熊の手下の順番だったのだ。
そう考えながら孫二狗が向こう側を見ると、黒熊が周囲の手下に何か低い声で言い、その後一人の男が嬉しそうに人混みから飛び出し、その若者に向かって走っていくのが見えた。
「ダメだ、お前一人じゃ運べない。もう一人呼んで来い」韓立は目の前に立つこの非常に頑丈な男を見つめ、曲魂が背負っている特大の包みに目をやり、そっと首を振った。
「旦那様、これぐらいの荷物、片手で持ち上げてみせますよ。他の人を呼ぶ必要なんてありません」男は、チップを他の誰かと分け合いたくなかった。それに、あの包みがたとえ大きくても、自分が運べないとは思わなかった。中身が全部石でない限り。
そう言うと、その男は曲魂の前に歩み寄り、問答無用で包みを奪おうとした。
韓立はため息をついた。その包みの中には数千両の銀子が入っており、他にも様々な雑多な物があり、その重さは相当なもので、普通の人が耐えられるものではなかった。
しかし、相手がそれほど熱心なのを見て、やむなく曲魂にこっそり合図し、包みを渡すように、争わないようにさせた。
案の定、その屈強な男は大きな包みを受け取ると、たちまち顔色が変わった。必死に背負ったが数歩も歩かないうちに、顔を真っ赤にして息を切らし、恥ずかしそうに包みを下ろし、もう一人を呼びに行った。
韓立は二人でようやくその包みを持ち上げられるのを見て、満足そうにうなずき、波止場を離れ、道沿いに町の中へと足を進めた。
韓立は知らなかった。彼はついに江湖の経験不足が災いし、二つの貪欲な目に付けられ、これから身に降りかかるべきではない厄介事を招き寄せてしまったことを。
孫二狗は若者の遠ざかっていく後ろ姿を見つめ、ようやく垂涎の目を引っ込めた。彼は心の中の驚きと喜びを抑えきれず、思わず向かい側の黒熊と目を合わせた。彼にはわかっていた。あの包みに隠された巨額の富が、相手の目にも確実に見抜かれていることを。
案の定、黒熊も驚きと喜びの表情を浮かべていた。彼は一瞬ためらいを見せたが、それでも孫二狗に目配せした。孫二狗はすぐに意を悟り、彼と一緒に近くのゴミ捨て場の後ろに歩いていった。これほどの大金の前では、たとえ殺された父親の仇や奪われた妻の恨みがあろうとも、孫二狗は相手と手を組むだろう。何と言っても「人は財のために死に、鳥は食のために死ぬ」のだから。
「五分五分だ」孫二狗は低い声で、単刀直入に切り出した。
「三七分けだ。元々こっちの商売だ」黒熊は遠慮なく一言で拒否した。
「四六分けだ。これ以上譲れない。お前の言う理由は全く筋が通らんことはわかってるだろ」孫二狗は陰険な顔で、核心を突いて言った。
「うーん…」黒熊は躊躇した。明らかに、そのもう一割の利益を諦めきれなかった。
「フン！ お前がもう少し考え込んでるうちに、他の連中がこの丸々と太った羊に目を付けるかもしれんぞ」鼻で笑うと、孫二狗は冷たく言った。
「わかった！ そう決めよう、誓いとして手を打つぞ」黒熊は明らかにその言葉に神経を逆撫でされ、ようやく承諾した。
「パン」「パン」「パン」孫二狗と黒熊はそれぞれ手に唾を付け、三度手を打ち、暫定的に同盟を結んだ。
「よし、早くあの野郎を追いかけろ。こいつが人混みの中に逃げ込む前にだ」孫二狗は急いで促した。
「へへっ！ 心配するな。あの二人の手下に、奴らを黒水巷へ案内させてやった。今追いかければ、ちょうど奴らを袋の鼠にできる」黒熊は突然、彼の風貌には似つかわしくない狡猾な笑みを浮かべた。
「それは素晴らしい、見事な計略だ、兄弟よ！」孫二狗は表面上は驚きと喜びの表情を見せたが、心の中ではひやりとし、密かに黒熊に対する警戒心を強めた。
波止場を出るとすぐに、韓立は二人の人足を先に行かせ、自分を近くの宿屋に案内させた。まずはしっかり休んでから、他のことを考えようと思ったのだ。
二人の男は快く承諾し、韓立たちを町の中へと案内したが、道中は七曲がり八曲がりで、しばらく歩いても宿屋の影すら見えない。
韓立はまだ二人の人足の後ろに付いていたが、通る路地がますます人里離れた場所へと続き、出会う人の数が減っていくのを見て、わずかに眉をひそめた。
彼は大きな町に泊まった経験がなくとも、宿屋がこんな人気のない場所に建つはずがないこと、ここには客など来るはずがないことはわかっていた。
だから、非常に汚れた、真っ暗な路地に連れて行かれた時、韓立は苦笑した。すぐに二人を捕らえて拷問し、彼らが一体どんな企みを持っているのかを問いただすべきだと思った。
まさに韓立が手を出そうとしたその時、前方の路地の奥から突然十数人の大男が姿を現した。彼らはどこか見覚えがあり、どうやら波止場の小屋の中でも見かけた連中らしい。
その男たちは、様々な鉄棒や刃物を手にし、今や悪意に満ちた目で韓立と曲魂をじっと見つめていた。そして、包みを運んでいた二人の人足も、猛然とその集団の中に駆け込み、振り返って韓立にニヤリと卑劣な笑みを浮かべた。
韓立はため息をついた。どうやら拷問しなくても、相手の目的はもうわかった。墨大夫の故郷に足を踏み入れたばかりなのに、財産目当ての命取りの芝居に遭遇してしまったようだ。
「小僧、俺たちが非情だと思うなよ。こんな大金を持ってるお前が悪いんだ、運が悪かったと諦めろ！」太い声が後ろから聞こえてきた。
韓立が振り返ると、後ろにも七、八人の屈強な男たちが現れていた。先頭に立つ二人、一人は黒くて大きく丸々とした男、もう一人は痩せこけて頭が歪み、ネズミのような目をしている。まさに黒熊と孫二狗だった。
こうした財産目当ての殺人、金を奪う行為は、この二人も初めてではない。彼らはよくわかっていた。この仕事をきれいに片付け、生け捕りにしなければ、この地元民ではない者の失踪事件は、たとえ誰かが届け出ても、役所は全く取り合わないだろうと。何しろこの地では毎年行方不明者が多すぎて、一つ一つ探すのは不可能だからだ。
だから黒熊はそう言うと、ためらわずに十数人の男たちに目配せした。すると彼らは手にした凶器を振りかざし、囲まれた真ん中にいる韓立と曲魂に向かって、猛々しく突進してきた。
韓立は、血に飢えたような凶暴な様子の大男たちを見て、思わず目に殺意が走った。彼は見抜いた。これらの者たちがこうしたことを一度や二度ではないと。でなければ、皆が血の匂いを漂わせるはずがない。
「奴らを殺せ。生かしておく必要はない」韓立は冷たく曲魂に命じた。
曲魂はこの言葉を聞くと、低くうなり声を上げた。その声にはわずかな興奮が混じっていた。彼は猛然と飛び出し、いきなり向かってくる集団の中へと突っ込んでいった。
「ヒューッ」と、彼は一撃を放った。電光石火、一人の大男の頭部に命中した。その屈強な男はまるで砂袋のように、斜めに石壁に叩きつけられ、血と脳漿が地面に流れ出し、頭蓋骨は半分しか残っていなかった。
その瞬間、一振りの刃物と太い鉄棒が、その隙を突いて同時に曲魂の背中へと降りかかろうとした。
曲魂は振り返りもせず、もう一方の手を後ろに振り、半円を描いた。「ドン」「ドン」という音とともに、二人の男の武器は腕と触れた瞬間、空中へと飛んでいき、彼らの手のひら（ここう）は血だらけになった。
続けて曲魂は片足で地面を踏ん張り、もう一方の足を鎌のように後ろへ素早く払った。二人の男は即座に腰腹を蹴られ、一丈（約3m）以上も横に吹き飛ばされ、地面に倒れたまま動かなくなった。この光景を他の者たちは見て、皆思わず息を呑み、彼の周りにいた男たちは恐怖の色を浮かべ、ためらいながら前進しなかった。
しかし、彼らが手を止めても、曲魂は容赦なく左右に拳を振るい、さらに二人の頭蓋骨を粉砕した。韓立の命令がない限り、彼が自ら攻撃を止めることはない。
孫二狗と黒熊の顔色はひどく悪かった。明らかに彼らは見誤っていた。この大男は普通の用心棒ではなく、非常に手強い存在だったのだ。
「あの巨漢を殺せ！ 一人につき銀子二十両の褒美だ！」孫二狗は不吉な予感を抱き、すぐにそばにいる数人の「使い手」たちに、高額な褒美を約束した。
彼と黒熊のそばにいる者たちはこの言葉を聞き、皆喜びの表情を浮かべた。これらの者たちは、少しばかり拳法の基礎をかじった程度の粗末な武術家で、自分たちと曲魂の雲泥の差など見抜けず、相手はただ力が強いだけ、少しばかり身のこなしが良いだけだと思っていた。だから特に恐れることもなく、この大金の刺激で、次々と曲魂に向かって突進していった。
黒熊は孫二狗の言葉を聞くと、顔の筋肉がピクッと動いたが、無言で沈んだ表情を浮かべ、ただ当てもなく韓立の体をチラチラと見つめるだけだった。
黒熊はその時、心の中でひどく後悔していた。
彼は孫二狗とは違った。今の地位に就けたのは、自らが命を懸けて戦い、真剣勝負で勝ち取ったからだ。だから彼は、三流の使い手の仲間入りが辛うじてできるほどにそこそこの武芸を身につけているだけでなく、目利きも非常に優れていた。
だから、曲魂が動いたのを見た瞬間、彼の心はガクンと沈み、どん底に落ちた。彼は一目で曲魂の身のこなしの高さを見抜いた。彼らの組長が自ら来ても勝てるかどうかわからないほどで、ましてや彼らごとき小物どもではなおさらだった。しかし、彼は逃げ出すこともできなかった。なぜなら明らかにこの巨漢はまだ本気を出しておらず、もし自分が逃げようとしているのを見抜かれたら、逆に死ぬのが早まるだけだからだ。
生き延びるためには、どうやらあの野暮ったい若者を狙うしかないようだ。明らかにこの若者は巨漢よりもはるかに身分が高い。この者を人質に取らなければ、生きて逃げ出すことは不可能だろう。あの銀子のことは、もうどうあっても狙うのはやめよう。こんなに強い用心棒を連れている者が、田舎の金持ちの若旦那なはずがない。明らかにどこかの名家の御曹司が、変装してぶらつきに来ているんだ。今日生きて逃げ出せれば神仏の加護だ。そんな重い包みを持ち出そうなんて、夢にも思うな！
黒熊はそう考えると、数人の手下たちが突進していったのに乗じて、孫二狗に目配せすると、そっと場内へと近づいていった。
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