金光上人
金光上人:** 修仙者の称号。
その声の主は賈天龍のすぐ横に立っていた。三尺（約90cm）ほどの小人だった。
その小人は四十代半ばの年齢で、ひょろひょろと痩せていた。金糸で縁取られた赤い袍を着込み、指には金の指輪、首には分厚い金の鎖、腰にはいくつもの金の鈴を下げている。口を開けると口の中が金色に光った。どうやら金歯を入れているらしい。見た目は完全な成金スタイルだった。
今、彼はひどく苛立った表情を浮かべ、賈天龍の優柔不断ぶりに明らかに不満を抱いているようだ。
このように卑猥しく見え、田舎の成金のような格好をした小人が、賈天龍に対してこれほど無礼な態度を取っているのを見て、近くの忠実な鉄衛たちは思わず怒りの目を向けた。
小人も鉄衛たちの不満に気づいたが、彼はニヤリと冷笑を漏らすだけで、全く気に留めなかった。むしろ賈天龍に向かって傲然と言った。
「賈幫主、お前は三千両の黄金を払って、この上人をはるばる金光観から呼び寄せたんだろう？ 一晩中、ただ見ているだけじゃ済まんぞ！ 誰を相手にしたいのか、今すぐはっきり言え。まさか七玄門の門主を相手にしろって言うんじゃあるまいな？ あんな弱い相手ならお前でも十分だろ。重金を払って俺を呼ぶ価値があるか？」
「七玄門の門主ごときで仙師にお願いするわけには参りません。私が仙師にお願いしたいのは、七玄門門主の三人の師叔です。この三人は表向きはすでに亡くなったとされていますが、実はずっと落日峰の密室に隠遁し、生死関に臨んでおります。今ではその功力はおそらく化境の域に達しており、普通の高手では到底太刀打ちできません。七玄門が今、最も頼りにしている存在です。仙師にしかお願いできません」賈天龍は非常に謙虚な口調で答え、少しの怠慢も見せなかった。
この赤袍の小人は、彼がたまたま蛮族の地に近いある道観で知り合った人物だった。彼は自らを金光上人と名乗り、法力は無限だと豪語し、実際に飛剣術と金剛不坏の術を披露してみせた。
賈天龍はそれを目の当たりにし、その二つの術の威力に深く震撼した。相手が伝説の修仙者の類であることを悟り、深く付き合いたいと思った。
この人物が金に対してある種の執着を持っていることを知ると、彼は即座に巨金を惜しみなく注ぎ込み、巧みに媚びへつらった。ついに相手の心を動かし、一度だけ手を貸すという約束を取り付けたのだった。
そのため賈天龍はこの小人に対し、常に目下の礼を尽くし、その傲慢な態度に対して嫌悪感を微塵も見せなかった。彼はよく分かっていた。この金光上人など、小さな野狼幫が対抗できる相手ではないのだ。
金光上人はそれを聞くと、ハハハと高笑いした。笑いが止まると、彼は尊大に言った。「たかが凡人どもだ！ 任せておけ！ たとえ彼らの功力がどれほど高かろうと、武芸がどれほど優れていようと、俺の飛剣術の敵ではない。心配するな！」
「それでは仙師、お願いいたします。約束した報酬は決して破りません。事が成就した暁には、さらにもう二千両の黄金を謝礼として進呈する所存です」賈天龍は大喜びし、慌てて報酬の額をさらに積み増した。彼は相手が善良な人物ではないことを知っていた。やはり金でものを言うのが良いのだ。
金光上人はそれを聞くと、干し蜜柑の皮のような乾いた顔に一筋の笑みを浮かべ、満足そうにうなずいた。どうやら賈大幫主の気転の良さをとても評価しているようだった。
金光上人という大人物の保証を得た賈天龍は、もはや躊躇しなかった。すぐに野狼幫の者たちにも落日峰の頂上へ進むよう命じ、七玄門の総堂である七玄殿の攻撃を開始する準備を整えた。
峰へ登る人が多すぎたため、賈天龍と彼の鉄衛たちも総堂の石殿の前までたどり着くのに大変な苦労をした。
賈幫主は宿敵の総殿を初めて目にしたが、それでも七玄殿の壮大さに驚かされた。今、自分の野狼幫の総壇と比べてみると、まるで犬小屋のようで、全く見るに堪えないものだった。
落日峰の頂上にある数十畝の空き地には、青い巨石で築かれた石殿が幾つかそびえ立っていた。一つ大きく、六つ小さい。
暗闇の中、松明の明かりがぼんやりしていて全貌は見えなかったが、その黒々とした、高く大きく荒々しく、雄大で壮麗な気勢は、初めてこの地を訪れた野狼幫や他の中小幫派の者たちを震撼させた。彼らはしばらくの間、攻撃を開始することもなく、ただこれらの石殿をぎっしりと包囲し、水も漏らさぬほどの陣形を敷いていた。
「さすが二百年以上も続く門派だ。その財力は、ここ十数年で台頭した我が幫派が比べられるものではない。なんと豪華なことか！」賈天龍は思わず心の中でそう呟いた。
彼は既に決めていた。七玄門を滅ぼしさえすれば、すぐに総壇をこの地に移そうと。このような壮大な建築こそが、一方の覇者たる自分の身分にふさわしいのだ。
賈天龍は向かい側の主殿の真っ暗な入口を見、次に周囲の配下たちを見渡した。そしてついに右手をゆっくりと上げた。
その瞬間、落日峰全体が水を打ったように静まり返った。全員の視線が彼のその掌に注がれた。誰もが知っていた。この手が一度下り始めれば、この七玄門総堂を殲滅する凄惨な攻防戦が始まるのだと。
「待て！」
その時、突然、真っ暗な主殿の入口から冷たい声が響いた。
そして「トン、トン」「トン、トン」というリズミカルな足音が中から聞こえ、次第に鮮明になってきた。
ついに、白い衣を着た中年の男が入口に現れた。この男は髪に木の簪を挿し、全身には白い鞘の長剣を一本帯びているだけだった。顔色はひどく青ざめていたが、目は爛々（らんらん）と輝き、視線が向けられたところは、まるで鋭い剣のように心臓を貫くようで、見る者を震え上がらせた。
彼は入口から数丈離れた場所で立ち止まり、自分を取り囲む人々をゆっくりと見渡した。顔には少しの恐れも見せなかった。
ついに彼の視線は、賈天龍が高く掲げた右手に留まり、それから掌から賈天龍の顔へと移った。
「賈天龍」この中年の男は賈大幫主の名を呼んだ。
「王絶楚」賈天龍も負けじと相手の身分を叫んだ。
「言ってみれば、我々二人はそれぞれ一方の主として、初めて顔を合わせたわけだな？ そうだろう、我が王大门主よ！」賈天龍は非常に余裕のある口調で言い、口元に嘲笑いを浮かべると、掲げた右手をゆっくりと引っ込めた。
王絶楚は無表情で賈天龍を見つめ返し、一言も発しなかった。空気は緊迫し始めた。
「王門主が一人でここに来たのは、もしかして降伏するつもりか？」賈天龍はからかうような口調で微笑みながら言った。
「ああ。降伏について話し合おうと思ってな」七玄門門主、王絶楚は氷のように冷たく答えた。
「お前、本当に降伏するつもりなのか？」賈天龍は少し意外に思った。
「降伏は降伏だが、どちらがどちらに降伏するかは、まだ決まってはいない！」王門主は目を細め、手をさりげなく剣の柄に置きながら、ゆっくりと言った。
「それはどういう意味だ？」賈天龍の顔色が曇った。彼はすぐに手を振り、包囲の合図を出した。
すると、彼の背後にいた鉄衛たちが一気に押し寄せ、半円形の隊列で王絶楚を包囲した。そして同時に背中から強弩を取り出すと、青く光る弩の矢先を一斉に彼に向けた。
どうやら賈天龍の一声で、彼らは迷わず弩を一斉に放ち、王絶楚をその場で即死させるつもりのようだ。
「本門が総堂を落日峰に移して以来、外敵が侵入し、防ぎきれない事態を全く想定していなかったと思うか？」王門主はこれらの弩矢を全く無視し、口調には幾分の脅しを含んだ陰々とした響きがあった。
この言葉を聞き、賈天龍の心はわずかに沈んだ。脳裏に不吉な予感がよぎった。彼は相手の言葉を遮らず、ただ陰険な顔をしたまま、相手が一体何を言おうとしているのか聞こうとした。
「本門をこの地に移したのは第七代門主の李門主だ。彼は雄才大略の持ち主であるだけでなく、土木機関の術にも長けており、一代の奇才と言える」ここまで言うと、王門主は少し間を置き、顔に幾分の敬意を浮かべた。
そして、再び口を開いた。
「李門主が落日峰を本門の総堂の地に選んだ理由は二つある。一つは、この峰の地勢が険しく、守りやすく攻めにくい、絶好の防御要所だからだ。二つ目は、この峰の山腹の中に、もう一つの世界が広がっているからだ。それは天然の巨大な鍾乳洞だ。この洞窟は驚くほど巨大で、ほぼ落日峰山腹全体の三分の二を占めている。この奇観を見て、李門主は一計を案じた。彼は自身の持つ土木の術を利用し、鍾乳洞の地勢を組み合わせて、山全体を巨大な天然の罠に変えたのだ。今、誰かが予め設定された機関を作動させれば、山全体が即座に崩れ落ち、峰上の全員を生き埋めにする」
王門主はこれらの言葉を言い終えると、口を閉じた。そして、冷たく死人のような目で、目の前の黒山の人だかりを一掃した。
賈天龍はそれを聞き、少し呆然とした。彼は当然、相手の言葉を信じてはいなかったが、当座、相手の脅しの言葉をどう反論すべきかもわからなかった。
峰上でこれらの言葉をはっきり聞いた他の者たちは、思わず騒然となった。彼らは小声で議論し、機転の利く者の中には、唯一の下山道へと密かに移動し始める者さえいた。いざとなればすぐに全速力で山を駆け下りる準備だ。
「粛静！ 騒ぐ者、勝手に動く者は容赦なく斬る！」
賈天龍はすぐに冷静さを取り戻した。自分たちの陣営の者が、相手の一方的な言葉だけで実際に混乱し始めているのを見て、内心苛立ちを覚えた。もしすぐに制止しなければ、状況はすぐに制御不能になると知っていた。彼は迷わず、高らかに粛清命令を下した。
賈天龍の命令は、彼の腹心の部下たちによって忠実に実行された。臆病で逃亡を図った数名を斬り捨てると、他の者たちは皆震え上がり、騒動は収まった。
しかし賈天龍の心はよく分かっていた。この沈静化は表向きの、一時的なものに過ぎない。もし相手の言うことが嘘だと早急に証明できなければ、本幫の者も他の幫派の者も、安心してこの地に留まってはくれないだろう。おそらく少しでも異変があれば、皆逃げ出してしまうに違いない。
「お前の口先だけで、我々にその言葉を信じろというのか！」賈天龍は心の怒りを必死に抑え込み、自ら相手の詐術を暴こうとした。
「もちろん違う。証拠はある。お前たちにこの目で見せてやろう。しかしよく聞け、もし誰かが私の証明を見て、この場から逃げ出そうとしたり、攻撃を続けようとしたりすれば、私は直ちに全ての機関を作動させる。我々全員、共に滅びる覚悟だ」王絶楚の言葉には殺気が満ちており、脅しの意図が明らかだった。
賈天龍は相手の表情を注意深く観察し、何か弱点を見つけ出そうとした。残念ながら、向こうの男は終始冷たい顔を崩さず、何の兆候も見えず、ましてや少しも心臓が弱っている様子はなかった。
これには賈天龍も思わず疑念を抱いた。もしかすると相手の言葉は騙しではなく、本当にそんな自爆作戦があるのか？
「二号機関、作動！」王絶楚は突然、振り返って主殿に向かって大声で命令した。
そして、彼は首を捻り、ある小さな石殿をじっと見つめ、賈天龍を全く無視した。
賈天龍は相手がこれほどまでに自分を侮る様子を見て、思わず激怒した。彼は心の怒りを必死にこらえ、相手の証拠が自分を納得させられなければ、即座にこの王門主をその場で人間針鼠にしてやると心に誓った。
しかし、王絶楚がその石殿を凝視する奇妙な行動は、野狼幫側の者たちの注意も引いた。彼らは思わず視線をその場所に集め、一体どんな異常なことが起こるのか見ようとした。
野狼幫側の者たちが不安でいるとき、誰も気づかなかった。黒山の人だかりの外縁で、断水流の服を着た二人の男が、うつむきながら小声でひそひそ話をしていた。
「韓立、門主の言ってることは本当か？ それとも嘘か？ こんなに大きな落日峰が本当に空洞だなんてありえるのか？ 俺は前に何度か来たことがあるが、何かおかしいと感じたことは一度もないぞ！」
「もしかすると、王門主は奴らを騙して時間稼ぎをしているだけなのか？」
「それとも……」
一人の青年が、もう一人の黙り込んでいる青年に向かって、口を酸っぱくして質問攻めにしていた。どうやら彼は、相手に自分の心の疑問を解いてほしいと強く望んでいるようだった。
この二人は他でもない、もともと李長老の住まいへ向かっていた韓立と厲飛雨だった。
当時、断水門の弟子たちが逃げ出したり他の敵に知らせたりするのを恐れた韓立は、自ら手を出さざるを得なかった。羅煙歩と御風訣を同時に使い、あっという間に全ての敵を葬り去った。これにはまだ手を出そうとしていた厲飛雨も呆然自失となり、この時初めて韓立の真の実力を知ったのだった。
我に返った厲飛雨は、韓立がこれほど驚異的な身のこなしを見せたのは、全て「瞬きの剣法」を修練したせいだと思い込んだ。
この考えに彼はその場で狂いそうになり、すぐに自らの功力を廃し、「瞬きの剣法」に改修する考えが浮かんだ。しかし、残っていた理性が彼に告げた。時間的にも資質的にも、それは彼にとって不可能なことだと。
そこで、その後の道中、厲飛雨は絶え間なく韓立に心のやっかみをぶつけ、韓立がこんなにも強力な秘技を身につけるなんて、まったくの幸運の賜物だと大げさに嘆いた。
韓立は酸っぱくなった親友を構うのも億劫になり、出会う敵に対して痛烈な攻撃を加え始めた。もはや自身の実力を隠すこともなかった。
韓立の奇怪な身のこなしの前に、全ての敵は一撃で倒れるように脆く、一太刀も受け止められずに命を落とした。その中には身分の高い数人の高手も例外ではなかった。
こうして韓立の大活躍により、二人は容易に李長老の住まいに到着し、馬栄と対面した。そして彼から、李長老と張袖児がすでに落日峰へ向かったという報せを知った。
この凶報を聞き、厲飛雨の顔は青ざめた。
今の落日峰が、竜潭虎穴と言っても過言でないことを彼は知っていた。張袖児がそこに行くのは、片足を魔界へ踏み入れるようなものだった。
やむを得ず、二人は相談し、李長老の住まいから出て、再び落日峰へと急いだ。その際、ちょっとした騒動もあった。
王門主の腹心である、あの嫌な太った男が、二人が去ろうとした時にまたもや令牌を取り出し、命令的な口調で二人に留まるよう脅し、さもなければ門規で処罰すると言い放ったのだ。
厲飛雨は今、張袖児の安否を気遣って焦心しており、門規など気にする余裕などなかった。手を伸ばして一撃を加えると、このくどくどしい太った男をその場で気絶させた。そして自分の配下たちに、引き続きここで皆を守るよう命じると、韓立とともに悠々と去っていった。
ようやく落日峰の近くまで来た二人は、敵の数の多さに驚かされた。ここで無理に突破するのは不可能だと悟り、後に相談して一つの妙案を思いついた。
彼らは断水門の弟子二人を殴り倒し、その服を奪って着替えた。そして暗闇と混乱に乗じて、ひそかに攻め登る集団に紛れ込み、人の流れに乗って簡単に落日峰にたどり着いた。そして王門主が今まさに語っている言葉を聞いたのである。曲魂は、その体躯があまりにも目立つため、山麓の隠れた場所に残してきた。
落日峰にこのような自爆装置があるかもしれないと聞き、厲飛雨は心の疑問を抑えきれず、絶え間なく韓立に質問を浴びせた。親友が自分に安心感を与えてくれることを望んでいた。
「そんなことが本当かどうかなんてどうでもいい。今、我々が最も重要なのは、早く主殿に入ってお前の恋人と合流し、それからこっそりと山を下りることだ。真偽に関わらず、この場所に留まるのは危険すぎる！」韓立はようやく小声で答えた。
「それはもっともな話だ。しかし、これだけ多くの人の目の前で、どうやってこっそり入り込むんだ？」厲飛雨はうつむきながら、苦い顔で言った。
「はあ……待つしかないな。何かチャンスがないか見てみよう」韓立も同じように手詰まりだった。
二人が人だかりの後ろで焦りに焦っていると、突然、足元の地面が震え始めた。最初はごくわずかだったが、次第に激しくなり、多くの者が立っていられずに次々と地面に倒れた。さらに少なからぬ岩が山肌を転がり落ちていった。
「大変だ！ 山が崩れる！ この王というやつ、我々と心中する気だ！」誰だか分からない軽率者が、慌てふためく人々の中から突然そう叫んだ。
この言葉を聞くと、ほとんどの者はさらにパニックに陥った。中には王絶楚の事前の警告を無視し、這いずるようにして下山道へと走り出し、自分たちが今にも崩壊すると信じるこの峰から逃れようとする者さえいた。
「ゴゴゴゴゴッ！」と、巨大な崩落音が響き渡り、地面はさらに激しく揺れた。
この轟音を聞き、全員がこれが山全体の崩壊の始まりだと確信し、絶望した。なぜなら今この時、たとえ逃げ出そうとしても、もう手遅れだろうからだ。
賈天龍はその時、驚きと怒りでいっぱいだった。彼は今なお忠実な鉄衛たちに守られてはいたが、心の中は茫然自失で、どうすればいいのかわからなかった。
彼は思わず頼みの綱である金光上人に目を向けたが、相手の慌てふためいた表情をはっきり見ると、苦笑せざるを得なかった。
なんと、この上人自身も身の危険にさらされているのか！
賈天龍は即座に、この人物に対する尊敬の念をいくらか失った。
「へっ！ 野狼幫の連中は皆、死を恐れぬ漢だと思っていたが、やはり烏合の衆だったな！」その時、突然、王絶楚の嘲笑を込めた言葉が響いた。峰上は混乱の渦中にあったにもかかわらず、その言葉は一人一人の耳に鮮明に届いた。彼の功力の精純さがうかがえる。
彼のこの言葉とともに、地面の震動は奇跡的に止まった。まるで山全体がその瞬間に怒りを鎮め、平穏を取り戻したかのようだった。
その時、人々はようやく気づいた。あの注目を集めていた石殿が、跡形もなく消え失せ、その場所には数畝もの驚くべき大穴が開いているだけだったのだ。少し度胸のある者が数歩前に進み、縁から覗き込むと、思わず息を呑んだ。その大穴は真っ暗で底は全く見えず、ただ深さは計り知れないことがわかっただけだった。
「賈幫主、この証拠で、私の言葉を証明できたか？」王絶楚は冷たく問いかけた。
賈天龍の顔色はやや青ざめていた。彼はすぐには答えず、周囲を見渡した。
見れば、自分たちの陣営の者は皆、魂が抜けたような様子だった。一般の幫衆や他の幫会の者は言うまでもなく、側近の鉄衛たちの表情さえもひどく険しかった。
これを見て、賈天龍は心の中で理解した。今夜、七玄門を一気に殲滅しようという目的は、達成不可能だ。どうやら一旦撤退し、その後じっくりと計画を練り直すしかないようだ。
「お前の条件を言え。ただし、よく覚えておけ。たとえそうであっても、場面上は互角に過ぎない。あまり図に乗るなよ！」彼は振り返り、非常に不本意そうに言った。その口調には、歯軋りしそうな響きさえあった。
「条件は多くない。とてもシンプルだ。二つだけだ」王絶楚は無表情で言った。
「第一、お前たちの者は本門の勢力範囲から撤退しなければならない。しかもその撤退は、本門の弟子の監視のもと、複数回に分けて行うこと」彼の口調は非常に硬かった。
「承知した。問題ない」賈天龍は躊躇なく承諾した。
相手があっさり承諾するのを見て、王絶楚は冷笑した。そして次に、賈天龍を大いに驚かせる条件を口にした。
「第二に、お前と私はここで死契血闘を行わねばならない。その後、お前たちは去ってよい」
「死契闘！」
「本当か！？」
「相手は気が狂ったのか！？」
……
王絶楚のこの言葉が発せられるやいなや、対する人だかりに大騒動が巻き起こった。この言葉を聞いた者たちの表情は様々だった。毒蠍を聞いたかのように恐怖に青ざめる者もいれば、興奮して興奮のあまりにじっとしていられない者もいた。
賈天龍もそれを聞いて顔色を変えたが、すぐに平静を取り戻した。
「聞き間違いか？ 双方が死契を交わし、一方だけが闘技場から生きて出られるという血闘だと？」彼は軽く笑い、とても気軽にそう尋ねた。
「その通りだ！ これは呉門主らへの血の借りを返すために必ず行う死闘だ。お前と私も参加する」王絶楚は手を剣の柄に置き、賈天龍を睨みつけながら、冷たい口調で言った。
賈天龍はニヤリと笑ったが、すぐには返事をせず、目をきらきらさせながら考え込んだ。どうやら死契血闘に対しても軽視はできず、熟慮を重ねた上でなければ返答できないようだ。
周囲の人々が死契闘について盛んに議論し、何も知らない韓立は、我慢できずに隣の厲飛雨に尋ねた。
「死契闘って何だ？ どうやら大変なことらしいな！」
「まさか！ お前、死契闘も知らないのか？ 信じられん！ これは江湖人が争いを解決する最も有名な血なまぐさい方法だぞ！」厲飛雨はこの言葉を聞くや、まるで幽霊を見たかのような表情を浮かべ、満面に驚愕の色を浮かべた。
「バカ言え！ お前も知ってるだろう、俺はこういう江湖のことにあまり詳しくないんだ。知らなくて何がおかしい？」韓立はむっとした口調で小声で言った。
「ああ！ 確かにそうだった。すっかり忘れてた」厲飛雨は気まずそうに頭をかいた。
「いわゆる死契闘とは、深い恨みを持つ双方が、決闘前に生死の契約書を交わし、闘技場に入った後は、一方だけが生きて出られることを宣言するものだ。もし決闘中に誰かが勝手に離脱すれば、名誉を失い唾棄されるだけでなく、江湖全体から指名手配され追われることになる。なぜなら全ての江湖人は、死契闘を神聖無比な決闘と見なしており、この決闘を汚す者は皆、見せしめのために処刑されるべきだと考えているからだ」
「そしてこの種の決闘は通常、多人数による死闘の場で用いられるため、特に血なまぐさく残酷だ。近年では、この決闘方式を採用した話はほとんど聞かれなくなっている」
厲飛雨はゆっくりと説明した。彼の解説は非常に詳細だった。
それを聞き終えると、韓立は眉をひそめた。死契闘の性質を理解した彼は、王門主が突然提案したこの死闘に、あまり賛同できなかった。彼の考えでは、この決闘は明らかに共倒れになる結果であり、なぜわざわざ行う必要があるのか？ いっそさっぱりと敵を早く去らせた方が良い。そうすれば夜長夢多も避けられる。
「よし、承知した。死契闘を行おう」賈天龍は繰り返し熟考し、視線を金光上人の上で何度か往復させた後、ついに決心を固めた。
相手がこの機会に自分を殺そうとしているのと同じく、自分もまたこの好機を利用して、一気に七玄門の残存精鋭を掃討したいのだ！
王絶楚がどんな計算をしているか、賈天龍はよく分かっていた。相手は三人の師叔を隠し玉にしているに過ぎない！ 残念ながら、彼は既に潜り込ませたスパイを通じて詳細を知っており、これに対してすでに対策を講じていた。
今、彼の陣営には飛剣術を使える修仙者という切り札がいる。それに加え、準備万端で不意を突くのだ。死契闘で勝ち抜く可能性は、絶対に九割以上の確率だ。
死闘の中で王絶楚と七玄門の残りの高手たちを一掃できさえすれば、たとえ今回の計画が成功しなくとも問題はない。なぜなら次に攻め込めば、相手には抵抗する力が全く残っていないだろうからだ。高手の育成は、一年や半年で成し遂げられるものではない。
そのため、常に三思してから行動する賈天龍でさえも、この危険を冒し、断固として生死の契約書に署名することを承諾したのだ。
「王門主！ 死契闘の決まりによれば、貴殿が決闘の時間と場所を提案し、私が反対しなかった以上、死闘の人数と方式は私が決めるべきだろう？」賈天龍は作り笑いを浮かべて言った。
「ふん！ その通りだ」王絶楚は不承不承ながら承諾した。
「それでは、決闘の人数は百人とする。双方五十人ずつ出し、混戦方式で行う」賈天龍は遠慮なく要求を突きつけた。
「五十人？ 混戦？」王門主の冷たい顔に、一瞬驚きの色が走った。
通常の死闘では、双方が自軍の損耗を避けるため、せいぜい二、三十人程度が普通であり、混戦方式が採用されることはさらに稀で、一対一の単騎打ち方式が最も多かった。
しかし自分から死闘を提案した以上、反故にするわけにはいかない。それに彼は自分の三人の師叔に対して絶対的な自信を持っていた。たとえ混戦であろうと、勝つのは絶対に自分たちの側だと信じている。
何より、賈天龍さえ殺せれば、払う代償がどれほど大きくとも価値があった。この計略に長けた野狼幫幫主が死ねば、その傲慢な配下たちはすぐに分裂し、幫主の座を争って内輪もめを始めるだろう。そうなれば、力を大幅に削がれた七玄門に手を出す余裕はなく、息をつく機会を与えられる。
そう考え、王門主はうなずき、相手の要求を承諾した。
「者ども！ 死闘場を区画せよ！ 生死の契約書を用意しろ！」王絶楚は背後に向かって、鋭い声で命じた。
彼のこの命令とともに、主殿から三十数名の錦衣の弟子たちが駆け出してきた。
彼らは皆一言も発せず、ただ黙々と殿前の空き地で、杭と縄を使って死闘場を区画し始めた。その手際の良さから見て、これらの者たちは一人ひとりが訓練を積んでおり、普通の七玄門の下級弟子ではないことがわかった。
決闘の場が区画されるのを見て、厲飛雨はそわそわしながら韓立に尋ねた。「我々はこのままここに隠れて、何もせずにただ彼らの決闘を見ているだけか？ それはどうもまずい気がするぞ！」
「何がまずい？ お前の恋人は今、何の危険もなく安全だ。彼ら双方の決闘が終わったら、野狼幫が撤退する時の混乱に乗じて、張姑娘をこっそり連れ出す。その後、お前たち二人は遠くへ逃げ、奴らが見つけられない場所に隠れるんだ。そうすれば、上層部がお前を生贄にしようとして、背負えないほどの大罪を着せることもなくなる」韓立は淡々と言った。どうやら彼は七玄門に深い帰属意識を持っていないようだ。
「それは駆け落ちじゃないか！ ダメだ、袖児は承知しない！」厲飛雨は撥浪鼓のように首を振った。
「じゃあ、彼女を殴って気絶させ、無理やり連れて行けばいい。それから生米を炊いてしまえば（事を成してしまえば）いいんだ」韓立は気楽に答えた。
「お前は……」厲飛雨は韓立のこの言葉に、ただ目を大きく見開いて睨みつけ、言葉を失った。
二人がもつれ合っていると、王門主は一人の弟子から、真剣に二通の血のように赤い文書を受け取った。生死の契約書だった。彼はそのうち一通を自分のもとに留め、もう一通は人を介して向かい側の賈天龍に渡させた。
賈天龍がそれを受け取った時、表情も厳かになった。彼は慎重に文書を開き、注意深く目を通し、問題がないことを確認してからうなずき、文書を閉じた。それから出戦する死士の選抜を始めた。
選抜を経て、彼は野狼幫から十三名の精鋭高手を選んだ。損耗を減らすため、中小幫派からも十数名の腕の立つ幫衆を選んだ。とにかくこれらの者が本気を出すかどうかに関わらず、一度死契に署名すれば、自分の命のために死力を尽くさざるを得なくなる。残りの人選は、彼の側で連携プレーに長けた鉄衛たちで埋めた。もちろん金光上人も必ず出場する。彼はこの男の飛剣術が大暴れするのを期待していたのだ！
賈天龍が忙しくしている間、向こう側の王絶楚はいつの間にか石殿に戻り、まだ出てきていなかった。おそらく死闘に参加する人選に頭を悩ませているのだろう。
死闘場が完全に完成した時、王門主はついに三、四百人の者を引き連れて、殿内から出てきた。
この者たちには老いも若きも、男も女もいたが、一人ひとりが目に鋭い光を宿し、歩みは確かで、明らかに七玄門の精鋭たちだった。その中で最も賈天龍の注意を引いたのは、王絶楚のすぐ後ろに付き従う三人の男だった。
この三人のうち、一人は儒服を翻し、顔には書物の匂いが漂い、書生の扮装をしている。もう一人は体躯が大きくたくましく、胸をはだけ、鋼針のような顎鬚を生やし、非常に勇猛そうに見えた。最後の一人は灰色の服を着て、背に長剣を背負った冷たい顔の男だった。
この数人を一見すると、皆三、四十歳の中年のように見えたが、彼らの顔つきを少し注意深く見ると、その眉目には七、八十歳の老人だけが持つ悲哀の色があり、その年齢は見た目ほど若くはないことを感じさせた。
賈天龍は心の中で理解した。この三人こそが王絶楚の三人の師叔に違いない。どうやら相手は本当に全てを捨てて、自分をこの地に留めようとしているようだ。
そう思うと、彼は体を横に向け、指でその三人を指しながら、側にいる小人の金光上人に言った。「上人、あの三人をどう思われる？ 手に負えるか？」
「たかが凡人どもだ！ 俺の飛剣が出れば、彼らの命は終わりだ！ 何を心配する必要がある？ 俺を信じていないのか？」金光上人は目をむき、不満そうで、口調も少し険悪になった。
「とんでもない！ ただ何気なく尋ねただけです。仙師、どうかお気になさらずに」賈天龍は慌てて笑顔で応じた。今の最大の頼みを怒らせることを恐れていた。
「ふん！」小人はこの言葉を聞いて、ようやく怒りが収まった。
賈天龍はこれを見て、ようやく胸をなで下ろした。この大仙は本当に扱いにくい！
彼は内心で苦笑し、急いで体を向き直すと、大声で叫んだ。「準備はできたか？ 生死の契約書に署名を始めろ！」
この叱咤とともに、野狼幫側で死闘に参加する者たちは、生死の契約書に厳かに名前を書き、死契に署名し、自らの闘志を示した。
それと同時に、王絶楚も負けじと冷たい口調で言った。「生死の契約書に署名せよ！」
すると、七玄門の人だかりから、数十名の事前に選ばれた死士が歩み出た。彼らも文書に死契を署名しようとしていた。
これらの者が歩み出るのに合わせて、韓立は自然とその方へ目を向けた。知り合いの顔がないか人だかりを見渡そうとした。彼は王門主の三人の師叔も見たが、あまり気に留めず、ちらりと見ただけで通り過ぎ、視線を一人の青い服の老人に留めた。
その老人の顔を見るやいなや、韓立は思わず小声で叫んだ。「李長老！」
この人物は、韓立が命を救ったことのある、馬栄の師匠——李長老だった。彼も死闘に参加する者の一人だったとは、まったく予想外だった。
韓立は我に返ると、慌てて顔を向け、厲飛雨の肩を強く叩いて言った。「見たか？ 李長老もあそこにいる。彼も生死の契約書に署名するぞ！」
厲飛雨は何の反応も示さず、その場に棒立ちになっていた。彼は遠くを見つめ、まるで何も聞こえていないかのようで、表情はひどく無表情だった。
「おや？ どうした？」韓立は少し驚いた。
「たとえ李長老が生死の契約書に署名するにしても、そんなに取り乱すことないだろうに？」彼は不思議そうに尋ねた。
厲飛雨はこの言葉を聞き、ようやく視線を戻した。彼はボーッと韓立を見つめ、韓立も一瞬呆然とするような言葉を発した。
「袖児……袖児があそこにいる……彼女も死契闘に参加する！」
この言葉を言い終えると、厲飛雨の顔はすぐにひどく険しいものになった。
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注釈:**
1. **金光上人:** 修仙者の称号。「金の光の上人」を意味。小人の修仙者。
2. **生死関:** 修仙者が突破を目指す生死をかけた閉関修行。
3. **化境:** 武功や修仙の境地が極限に達した状態。「化け入る境地」。
4. **飛剣術:** 修仙者が剣を念力で飛ばして操る術。
5. **金剛不坏:** 体を金剛のように堅固不壊にする防御術。
6. **金光観:** 道観（道教寺院）の名称。
7. **七玄殿:** 七玄門の総堂（本拠）。
8. **鍾乳洞:** 石灰岩が溶けて形成された洞窟。自然の巨大な空間。
9. **死契血闘 / 死契闘:** 双方が生死の契約（死契）を交わし、一方が全滅するまで戦う血で血を洗う決闘。江湖（武術界）で最も過激な解決方法。
10. **生死の契約書:** 死契闘を行う際に署名する血判状のようなもの。
11. **死闘場:** 死契闘を行うために区画された決闘場。
12. **死士:** 死を覚悟して死闘に臨む者。
13. **江湖人:** 武術界に生きる者たち。
14. **夜長夢多:** 時間が経つと予期せぬトラブルが起こりやすいこと。
15. **烏合の衆:** 規律も統制もない寄せ集めの集団。
16. **龍潭虎穴:** 非常に危険な場所の喩え。「竜の住む淵、虎の棲む穴」。
17. **羅煙歩:** 煙のように捉えどころのない高速移動術。
18. **御風訣:** 風を操り、身を軽くする術。
19. **瞬きの剣法:** 一瞬の隙をつく高速の剣術（作中設定）。
