七玄門の危機
七玄門と野狼幫が幾度か協議を重ねた末、「落沙坡」と呼ばれる境界の地が、両者に交渉の場として認められた。
野狼幫は、交渉に参加する人員について、非常に強硬に主張した。双方の首脳の一人が参加しなければ、互いの誠意を示すことにならず、この商談を行う意味すらない、と。
この条件が提示されても、七玄門側は騒然とはしなかった。これは至極当然の交渉条件だったからだ。
当然、真の最高責任者は自ら危険に身を晒すはずもなく、七玄門側はせいぜい副門主を派遣する程度。相手側もそれに見合う副幫主を派遣して体裁を整えるだろう。だからこの条件には問題なかった。
かくして両者は交渉の具体的な日取りを約束し、その日にはそれぞれ百人余りの隊を派遣してこの会談に臨むこととなった。
交渉中に相手が伏兵を置くことを恐れ、七玄門側は参加者と予備兵力に非常に綿密な手配を施した。
交渉隊は門内第二の高手である呉副門主が率いるだけでなく、隊内の百人近い成員は全員、門内でも指折りの高手たちだった。彼らの多くは護法や供奉といった門の中核メンバーであり、さらに数名の長老や堂主といった高層も陣を固めるために同行。まさに豪華な布陣と言えた。
これだけの高手が揃った隊なら、野狼幫が全精鋭を出しても彼らの進撃を阻むことはできまい。七玄門の上から下までが自信満々だった。
万が一の不測の事態が起きても、交渉者はその高強の武功を頼りに迅速に包囲網を突破し、自らの縄張りに戻ることができる。そこでは数隊の精鋭、血刃堂の弟子たちが待機し、退路の安全を確保してくれるはずだった。
厲飛雨も自ら志願して参加した。余命幾ばくもない彼にとって、危険な場所ほど行きたいと渇望するのだ。
こうして、七玄門の高手のほぼ半数を占める隊は、交渉の日が近づくと山を下った。彼らが行って戻るまでには、最低でも半月はかかる。なんて長い時間だ！
韓立はこれにはほとんど関心を示さなかった。彼にとって和談が成功しようが決裂しようが、どうでもいいことだった。なぜなら、彼はこの地を離れ、外の世界へと飛び出そうとしていたのだ。七玄門の盛衰が彼と何の大いなる関係があるというのか！
自分自身に関わらない限り、今の彼はこうしたことに構っている暇などなかった。
だから彼は、交渉隊が去って数日経っても、相変わらず悠々と必要な薬草を育成し、貴重な薬草の種を集め始め、後々の備えとした。
韓立は決めていた。交渉隊が山に戻ったら、正式に何人かの門主に別れを告げるつもりだ。もし上層部が身の程を知らず、彼を行かせようとしなければ、彼は相手の前で真の実力を見せつけ、完全に諦めさせることも厭わない。
実際、神不知鬼不覚にこっそり去るのが一番手っ取り早い。しかし韓立は、相手が自分を見つけられず、家族に迷惑をかけることを恐れた。だからこそ、堂々と上層部に別れを告げ、一発見せつけて彼らを威圧する方が必要なのだ。
去る口実も、韓立はとっくに考えていた。墨大夫が恋しい、師を探しに行く、と言おう。相手が信じようと信じまいと、韓立はまったく気にしない。絶対的な実力が後ろ盾にあるのだ。相手が他の考えを持ったところで怖いものか？
韓立はこのことを考える度、口元に思わず冷たい笑みを浮かべた。今の彼がもし数人の門主の命を奪おうと思えば、それは掌を返すよりも簡単なことだった。
もちろん、彼はそう思うだけで、実際にそうしようとは思っていなかった。
しかし韓立が思いもよらなかったのは、交渉隊が去って四日目の夜、ボロボロの服に全身埃まみれ、髪を振り乱した男が突然、彼の部屋に押し入ってきたことだった。男は血走った目を剥き、ひび割れて白い皮が剥がれた唇で、かすれた声で一言言った。
「交渉隊は全滅だ。呉門主も死んだ、護法も供奉も死んだ、長老たちも死んだ…ほとんど全員、死に絶えた」
この言葉を聞き、韓立は呆然とした。まだ彼が口を開いて尋ねる間もなく、
「ピーッ…！」
突然、山のどこかで鋭い警戒の笛の音が鳴り響いた。
「トン、トン、トン…」
続いて鈍い拍子木の音も響き渡った。
「カーン、カーン…」
「チリンチリン…」
「ドン、ドン…」
…………
様々な警報音が、期せずして鳴り響き、続いて無数の喊殺声が轟くように上がり、山中で次々と起こった。その中には武器のぶつかり合う音もかすかに聞こえ、まるでこの刹那、彩霞山全体が巨大な殺戮の戦場と化したようだった。
韓立の顔色が変わった。彼は目の前の男の話を聞き続ける余裕もなく、体が揺らめくと、すでに屋外にいた。周囲を見渡し、最も高い建物を見つけると、軽く足を踏み鳴らしただけで、その屋根の上に立っていた。そして谷の外を眺めた。
彼の表情は冴えず、どんよりとしていた。目に入るのは、遠くないところまで火の手が天を衝き、人影がうごめき、刀や剣の光が絶え間なくきらめき、至る所で斬り合いの声、警報の声、怒鳴り声が入り乱れる慌ただしい音だった。
背後で風切り音がしたので、彼は振り向きもせずに尋ねた。「厲飛雨、野狼幫か？」
「ああ。奴らはここまで周到に計画していたとはな。我々の交渉隊をほぼ全滅させると、すぐに我々生存者を追尾して、山へと攻め上ってきたんだ」この知らせを持ってきた男こそ、四日前に去った厲飛雨だった。今の彼の声には、怒りと悔しさが満ちていた。
「しかし、奴らはどうやって山の外周の見張りを突破したんだ？ 我々が山に逃げ戻る時、道中の見張りには警戒を強化するよう命じておいたはずだ」厲飛雨は疑問を口にしながら独り言った。
「何もおかしくはない。野狼幫が今回の大規模な攻勢を図ったのは、きっとずっと前から計画していたに違いない。外郭にスパイを何人か潜り込ませるくらい造作もないことだ。そうした内通者の道案内があれば、見張り所が音もなく制圧されるのもごく普通のことだ」韓立は淡々と言った。
「だが、野狼幫がすべての分堂を楽々と落とせるわけがない。俺の予想では、奴らは各堂口が位置する峰を包囲するだけで攻撃せず、他の高手を集中させて、総堂のある落日峰だけを専念して攻めるつもりだろう。本門の首脳たちを捕らえるか殺せさえすれば、残りの各堂口など自然に崩れ落ちる」
「じゃあ、今我々はどうすればいい？ 落日峰へ行くのか？」厲飛雨はやや焦り気味に問い詰めた。
韓立は沈黙した。しばらくして、突然体を厲飛雨の方に向け、低く重々しい口調で言った。
「お前はまだ教えてくれていない。交渉隊の中にあれだけの高手がいたのに、どうして全滅した？ 道理で言えば、野狼幫にそんな実力があるはずがない」
厲飛雨はこの言葉を聞くと、顔の筋肉が引きつった。思わず乾いた唇を舐め、苦笑いを浮かべて言った。
「奴らは大量の連珠弩を使ったんだ。それも強化型の軍用弩だ」
「軍用連珠弩？」
「ああ」
「あの時、我々は山を離れてまだ二日目だった。草原の上を歩いていた。まだ自らの縄張りの中だったから、誰もが油断していた。その時、突然周囲の地面から無数の野狼幫の手下が現れたんだ。奴らは一人一人が強弩を手にし、そして天地を覆い尽くすほどの弩の矢が射掛かってきた。矢の密度は半端じゃなく、武功の劣る弟子たちは即座に乱射の中で死んだ。ごく少数の武功が極めて高い者や運の良い者だけが、辛うじてこの攻撃をかわした。しかし、それでも皆傷を負い、武功も大きく削がれていた。俺は運が良かった方の一人だ。さもなければ戻ってこれなかった」
厲飛雨はここまで話すと今もなお恐怖を感じているようで、目にいくつかの畏怖の色が思わず浮かんだ。あの弩の一斉射撃の恐ろしい光景は、彼にかなりの衝撃を与えたようだ。
「弩の矢が尽きると、相手の高手たちが押し寄せてきて、皆で苦しい戦いに陥った。残った者たちは生き残るチャンスを増やすため、思い切ってバラバラに行動し、それぞれが突破を試みた」
「俺は運が良かった。相手の目には、俺はそれほど重要な撃殺目標とは見えていなかったらしい。だから追ってくる者も少なく、武功もそれほど強そうには見えなかった。そして本当に俺は突破に成功した。しかし戻る途中で気づいたんだ。本来、道中のあちこちに我々の者が駐屯しているはずの拠点が、いつの間にか相手に次々と制圧され、野狼幫の者たちが占拠して、我々のような網をくぐった魚が自ら飛び込んでくるのを待ち構えていたんだ。一度や二度騙された後は、支援を求めることすらできなくなった」
「他の者の状況を知りたくて、俺は後に思い切って、野狼幫の青い服を着た執法を一人伏撃した。その口から、呉門主や数人の長老は、相手の大勢の高手に包囲され、すでに戦死したと知った。俺のようにあまり重要視されていないが、武功が弱くない者たちだけが辛うじて逃げ延びたようだ」
「この知らせを知って、俺はこれ以上一瞬たりとも遅れるわけにはいかなかった。必死で山中へと向かった。途中で、偶然にも彼と同じく生還した供奉二人に出くわしたので、一日一夜共に逃亡し、ようやく山に戻ってきた」
「ここに戻ると、その二人の供奉は落日峰へ向かい、王門主に交渉隊全滅の知らせを伝えに行った。俺は傷の治療を口実に、先にこっそりお前のところへ来たんだ。対応策を相談するためにな」
「わかるだろう？ 呉門主や大勢の者が伏撃で亡くなったのに、俺たちみたいな、身分が高くもなく低くもない者だけが逃げ帰ってきた。責任をなすりつけるために、上層部が怒りを全て俺たちにぶつけ、俺たちを生贄にしないとも限らない」
「それが今度は、お前にこのことを説明する間もなく、野狼幫の連中が攻め上ってきた。さあ、どうすればいいんだ！？」
厲飛雨はこれだけのことを一気に話し、表情はまたもや少し諦めの色に変わった。
韓立は話を聞き終えると、眉をひそめ、首をかしげて考えた。
その時、山の上の喊殺声はさらに激しくなり、時折瀕死の者の悲痛な叫び声が聞こえ、聞く者を身震いさせた。
「お前にはまだ山に配下がいるか？」韓立の声は非常に低く重くなった。
「いる。まだ二十数人の手下がいる。李長老の家の近くの何軒かの家に配置してある。交渉から戻ってから、彼らを連れて山の外で用事を足すつもりだった」
「よし。まず李長老の住まいへ行こう。彼らと合流し、ついでに張袖児姑娘や李長老とも合流する。次の行動は、具体的な状況を把握してから決めよう」韓立は冷静に、非常に理性的に言った。
「わかった。お前に従うよ」
「外がこんなに混乱している今、袖児が本当に心配でならない！」厲飛雨は緊張していた。
韓立は厲飛雨を一瞥した。この男は一体どう考えているんだ？ 一方で張袖児に対してはこの上なく緊張し、心配しているくせに、他方では自分の寿命が長くないことを承知しながら、わざわざ彼女を嫁に迎えようとしている。明らかに彼女に未亡人になれと言っているようなものだ！
「まったく矛盾した奴だ！」韓立はこっそりと、この親友に対してあまり良くない評価を下した。
韓立がまず軽く一跳びして屋根から下りると、厲飛雨も続いて降りた。
「俺は荷物をまとめてくる。すぐに出発しよう」
「ああ、急いでくれ。袖児の安全が本当に気がかりで」
韓立はこの言葉を聞いて、ただ言葉を失うしかなかった。
相手が一口ごとに「袖児」と言うのは非常に気持ち悪く、韓立には幾分の軽蔑と、幾分の嫉妬を感じさせた。
「終わったか？」韓立が家から出てくるとすぐに、厲飛雨は待ちきれずに急かした。
韓立は厲飛雨に良い顔一つせず、相手を睨みつけると、別の小さな家の前に歩み寄った。閉ざされた戸口越しに冷たく言った。
「曲魂、出てこい。今夜はお前の出番だ」
韓立の声が消えかからないうちに、「バン！」という音がした。木製の戸はまるで紙でできたかのように、誰かに粉々に打ち砕かれ、木屑が舞い散る中から、巨大な影がゆっくりと中から歩み出てきた。
厲飛雨の両目が少し見開かれた。彼は眼前の、妖気のような気勢を放ちながらも頭に編み笠をかぶって顔が見えない巨漢を眺め、呆然とした。
巨漢は音もなく自ら韓立の背後に歩み寄った。
「行こう！」韓立は微笑んで言った。今度は彼が呆然とした厲飛雨を急かす番だった。
「おお！」厲飛雨はようやく我に返った。
彼は奇妙な目つきで韓立を見、次に巨漢を見た。そして口を固く閉ざし、一言も発せずに先頭に立って谷の外へと歩き出した。
韓立は厲飛雨の後ろ姿を見つめ、ほのかに微笑んだ。そして急いで数歩進み、すぐに相手に追いついた。巨漢の曲魂は彼の後をぴったりとついて離れなかった。
韓立は厲飛雨の察しの良さに大いに満足した。二人が互いのプライバシーを尊重したからこそ、これほど親しい盟友関係を結べたのだ。
数人の歩みは皆速く、あっという間に谷の入口付近に来た。厲飛雨が足を上げて林の中へ踏み込もうとした時、韓立は突然右手を伸ばして彼の肩を掴み、前進させなかった。
「何だ？」厲飛雨は理解できず、少し不満そうだった。彼は今、気が気でないのだ。
「人が来ている。しかも一人じゃない」韓立は淡々と言った。
厲飛雨は少し驚き、すぐに精神を集中して耳を澄ましたが、しばらく経っても何も聞こえなかった。
彼は疑わしげな目つきで韓立を見たが、相手は相変わらず落ち着き払っており、何の説明もしてこなかった。
「お前…」厲飛雨が口を開いた途端、韓立は突然一本の指を自分の口元に当て、沈黙を命じる合図をした。
厲飛雨は眉をひそめた。あまり気乗りはしなかったが、習慣的に相手の指示に従い、これ以上口を開くことはなかった。
今度は間もなくして、厲飛雨の表情も険しくなった。彼は振り向いて愕然とした様子で韓立を見た。ついに、谷の外で多くの足音が同時に響くのを聞き取ったからだ。本当に大勢いるようだった。
「孫執法！この林の端に大きな鐘と小道があるぞ。どうやら副令主が言っていた神手谷のようだ」林の向こう側から太い声が聞こえてきた。
「うむ、地図に書かれていることと、この鐘から見て、間違いない。よく覚えておけ、令主は厳命を下された。谷内の神医は生け捕りにせよ、決して傷つけるな。さもなければ幫規に照らして処罰する。わかったか？」別の、鶏が鳴くような鋭い声の者が命令した。
「はっ」
「承知いたしました」
…………
一連の承諾の声が次々と響いた。声から判断すると、十数人は確実にいて、しかも一人一人が中気が弱くない。どうやら皆それなりの武功を持っているようだ。
「青い服の執法を除いて、残りは皆野狼幫の精鋭幫衆だ。青い服の執法は本門の護法に相当し、精鋭幫衆は我々の内堂弟子と同じだ」厲飛雨は声を潜め、韓立のそばに寄って、そっと説明した。
厲飛雨は知っていた。この親友は元々本門の敵対勢力の状況には無関心なのだ。だから、なぜ彼がそんなに早く足音を聞き取れたのかを問い詰める暇もなく、敵の身分について直接解説し、相手に心の準備をさせ、油断させまいとしたのだ。
韓立はこれを聞き、厲飛雨の意図をすぐに理解した。彼は軽く笑っただけで何も言わなかったが、その表情からは、どうやら気にしていないようだった。
しかし厲飛雨は少し焦り始めた。
「今の俺の体力では、青い服の執法だけならまだ対処できる。だが他の敵が加われば、絶対に敵わない。お前は悪知恵が働くのは知っている。何か方法があったら早く言え！ さもなければ、もう間に合わない」厲飛雨のこの言葉は軽く早口で、非常に急いでいた。なぜなら、それらの者たちはすでに小さな林の中に入り、韓立たちが立っている場所へと歩み寄ってきていたからだ。
「どうだ、まず一旦避難して、敵の勢いを一旦かわすのは？」
厲飛雨は聞こえの良い提案をしたが、残念ながら韓立は採用するつもりはなかった。
「曲魂、青い服の奴を生け捕る以外は、林の中の他の者を皆、殺せ」韓立は突然首を捻り、巨漢に向かって冷たい口調で命じた。
「何だって？」厲飛雨はこの言葉を聞いて、少し呆気に取られた。
しかし彼が反応する間もなく、韓立の背後にいた巨漢は一陣の狂風と化し、林の中へと渦巻くように吹き込んでいった。そして暗い林の中からすぐに、野狼幫の者たちの悲鳴と驚きの声が聞こえてきた。
「うわっ！」
「ぎゃあっ！」
「誰だ！？」
「しまった、奇襲だ！」
こ…これは何の化物だ！うわああ…」
「逃げろ！ああっ！」
…………
林の中の驚きの声と悲痛な叫び声は一時的に大いに上がったが、次第に少なくなり、やがて完全に静まり返った。
厲飛雨は林をぼんやりと見つめた。今の彼の顔は、信じられないという表情でいっぱいだった。
巨漢は片手で意識不明の青い服の男を、まるでひよこのようにぶら下げて、林の中からしっかりと歩み出てきた。彼の体には多くの血痕が付いていた。それらの点々とした血の斑点と緑の袍が一緒になり、まるで桃の花のように鮮やかで目を引いた。
厲飛雨は思わず息を呑んだ。
巨漢は数歩で二人の前に歩み寄ると、青い服の男を地面に投げ捨てた。すると厲飛雨は、鼻を刺すような血の匂いが顔に迫ってくるのを感じた。
彼は顔色を変え、思わず半歩後退し、警戒の姿勢を取った。
巨漢は厲飛雨の小さな動作には構わず、一歩踏み出すと、再び韓立の背後に立ち、一言も発せずに微動だにしなかった。まるで最初からずっとそこにいたかのように。
厲飛雨はようやく長く息を吐き、取った構えを解いた。彼は地面の青い服の男を見、一貫して泰然自若とした韓立を見て、突然笑った。
「どうしてお前があんなに落ち着いていたのか、やっとわかったぜ！こんな大高手を隠し持っていたのか！なんで早く教えてくれなかったんだ？ 俺がさんざん緊張したのも無理はない」厲飛雨は表面上は気軽に言ったが、心の中ではつぶやいていた。韓立とこの緑の服の巨漢の関係を推測し始めたのだ。
韓立は相手の心を見抜いたが、説明するつもりはなかった。彼の顔には笑っているのかいないのかわからない表情を浮かべ、ゆっくりと言った。
「この青い服の執法は、かなりの情報を知っているはずだ。俺たちのどちらが尋問する？ お前、厲大堂主の方が俺より得意だろう。能ある鷹は爪を隠す（？）じゃない、お前に任せようか」
厲飛雨は韓立が話題をそらし、巨漢を紹介するつもりがないのを見て、内心少し納得がいかなかった。
しかし、彼もこの執法を尋問するには大いに関心があったので、韓立がそう言うなら、流れに乗って引き受けた。
厲飛雨は気絶している青い服の男を提げると、ひらりと林の中へ消え、彼の拷問大業を開始した。一方の韓立は、尻餅をついて下の草地に座り、悠々自適にしていた。
しばらくすると、厲飛雨は一人、険しい顔をして林から出てきた。
「どうしてそんなに早い？ 何か役立つ情報はあったか？」韓立は立ち上がらず、眉を吊り上げて直接尋ねた。
「ふん！小心者の臆病者め。俺が手を出す間もなく、ありのままを全部喋りやがった。情報は二つだ。一つは良い知らせ、一つは悪い知らせ。どちらを先に聞く？」厲飛雨は鬱陶しそうに言った。
「まず良い方だ。聞いて少しでも気分が良くなるかもしれない」韓立は明らかにどちらでもよかった。
「良い知らせは、お前が野狼幫の計画を本当に言い当てたってことだ。相手はやはり他の峰は包囲するだけで攻撃せず、主力を全て落日峰の下に移動させ、命がけで攻撃中らしい。聞くところによると、すでにいくつかの関所を落としたそうだ」これらの言葉を、厲飛雨は淡々と言った。どうやら上層部の安否には関心がなかったようだ。
「良い知らせがこれなら、聞くまでもなく、悪い方のはずのものは絶望的だろうな」韓立は手で鼻をこすりながら、独り言を言った。
「お前のこの不吉な口が言うことは当たるんだな。悪い知らせは、今回攻め上ってきた敵が野狼幫だけじゃなく、鉄槍会、断水門など数個の中小幫派もいるってことだ。どうやら本門は本当に大難に直面しているようだ」
韓立はこれを聞いて一瞬呆けた。どうやらこの知らせも彼の予想外だったようだ。
「攻めてくる人数なんてどうでもいい。まずはお前の恋人と手下と合流するのが肝心だ。今、外が比較的混乱しているうちに、急いで行こう！」韓立は長く驚いてはいなかった。すぐに判断を下した。
厲飛雨は慌てて同意した。この提案はまさに彼の思うつぼだった。
「あの奴は、どうした？」韓立は突然尋ねた。
「口封じだ。連れて行けるか？」厲飛雨は全く気にしていない様子で言った。
韓立はこれを聞いてほほえみ、片手で地面を押すと、体が草地からふわりと浮き上がった。
「行こう！できるだけ敵を避けろ。どうしても避けられなければ、我々を見つけた者を皆殺しにしろ。容赦は無用だ。さもなければ奴らの人数はどんどん増える」韓立はこの言葉を軽く言ったが、その意味は殺気に満ち、血生臭さでいっぱいだった。
神手谷からおよそ数里離れた場所——李長老の屋敷の庭には、今、ぎっしりと人々が詰めかけていた。その中には男も女も、老人も子供もいた。彼らはまったく武功がなさそうだったが、何か小声で話し合っており、皆憂慮の色を浮かべていた。
庭の周辺では、二十数名の黒い服を着て刀剣を持った若者が周囲を警戒しており、庭の無防備な人々と比べると、彼らは非常に目立っていた。
屋敷の応接間では、二人が何かを言い争っていた。
「外部へ人を出すことには反対だ。ここは防衛力がもともと強くない。さらに人を出せば、さらに弱くなる。ダメだ、絶対にダメだ！」太鼓腹をした中年の太った男が、唾を飛ばしながら、撥浪鼓のように首を振り、何かを強硬に反対していた。
「しかし、外で一体何が起きているのかわからないのに、探りを入れる者を出さなければ、まるで真っ暗闇の中にいるようだ。何の状況もわからない。これは受け身すぎる」この男と言い争っていたのは、李長老の愛弟子、馬栄だった。
「受け身なら受け身でいい。外で何が起きようと俺に関係あるか？ 俺にとっては、ここの安全が一番大事だ。まさか命令に逆らうつもりか？」太った男は小さな目を数回ぱちぱちさせると、突然懐から金色の腰札を取り出し、馬栄の目の前で数回振って見せた。そして顔いっぱいに傲慢な表情を浮かべた。
馬栄は目の前の太った男を見、次にこの腰札を見て、ため息をつき、拱手して一礼した。「恐れ入ります。かしこまりました」
この令牌は王門主の側近の信物であり、これを持つことで長老以下の弟子に一時的に命令を下すことができた。そしてこの太った男は王門主の側近の親信であり、比較的近い親戚筋とも聞いていた。だから王門主が何か口伝えや命令があれば、全てこの男を通じて伝えられたのだ。
さきほど、この男は王門主から急遽この令牌を授けられ、ここに来て令により李長老を山へ呼び寄せ議事に参加させるよう命じられた。しかしこの太った男は命令を伝えた後、落日峰から下りてすぐに戻るのは少し辛すぎると考え、寵愛を盾に、無理やり李宅にしばらく休憩すると主張したのだ。
李長老は仕方なく承諾し、自分は怠慢にせず、張袖児と他の数人の弟子を連れて、急いで落日峰へ向かった。
その結果、間もなく山上で大事件が発生し、この小心者の太った男は当然、一人で戻ることをますます嫌がった。
庭の人々は、近くに住む七玄門の手下たちの家族だった。彼らの多くは武功をまったく持たず、そのため混乱の声が上がると、これらの人々は慌てふためき、どうすればいいかわからなかった。
幸い馬栄はかなり決断力があり、彼はすぐに厲飛雨が残した二十数名の手下に助けを求め、これらの人々を一箇所に集め、まとめて保護した。夜の闇の中で走り回って不測の事態に遭わないようにするためだ。
ここは山あいの奥まった場所に建てられた家だったので、警報の音や喊殺声は聞こえても、外で起きている具体的なことは、ここの人々にはまったくわからなかった。
だから馬栄がこれらをすべて終えると、何人かを外へ派遣して情報を探らせようとした。ところがこのまったく武功のない太った男が、またもや現れた。彼は敵情を探る行動を阻止しただけでなく、令牌を盾に馬栄からこれらの外刃堂弟子の指揮権を奪い取り、ここに閉じこもって、耳を塞いで何事も起こっていないかのように振る舞おうとしたのだ。
馬栄は敵情を知ることの重要性を深く理解していた。彼は何度か相手と言い争ったが、その度にこの死に物狂いの小心者の太った男に、王門主の令牌で強引に押さえつけられ、馬栄自身が探りに行くことすら許されなかった。どうやら彼は馬栄さえも自分の命を守る道具の一つと考えていたようだ。
こうして馬栄は応接間で熱鍋の上の蟻のように焦ってぐるぐる回っていたが、この何もわかっていない太った男には全く手が出せなかった。七玄門では上命に背き、独断で行動する罪は非常に重く、軽ければ武功を廃されて山門から追放され、重ければ命が危うく、斬首刑に処されることもあるのだ。だから彼は外で天変地異が起きており、本門が生死の瀬戸際に立たされている可能性が高いと知りながらも、ここで身動きが取れなかった。
ちょうど馬栄が目の前のいわゆる上司を一撃で殺してしまいたいと激怒していたその時、韓立と厲飛雨はここで起きていることをまったく知らず、それでもなお急ぎ足でここへ向かっていた。
道中、彼らは敵の気配を感じると、避けられるなら避け、隠れられるなら隠れ、できるだけ自身の痕跡を消していた。李長老の住まいから一里余りの距離に来た時、初めて一団の青衣人と真正面から出くわし、もはや身を隠すことができず、ついに敵と初めての正面接触を果たした。
今、十数名の鋼刀を手にした青衣人たちが、四方八方から包囲し、彼らを中央に閉じ込めた。
歩き方から見ると、袖に一本の白い線が刺繍された者たちの大部分は武功が最も劣っていた。袖に二本の白い線が刺繍された二人は武功がかなり高かった。しかし最も高いのは、袖に三本の白い線が刺繍され、顔に傷跡のある男で、彼は明らかにこの集団の頭目だった。
首謀者のその刀傷男も、自分の手下が閉じ込めたこの数人をじっくり観察し、奇妙に感じていた。
無理もない。この数人の中で、厲飛雨は今や髪を振り乱し、汚れてボロボロで、山の炊事係のように見えた。韓立は目に力がなく、肌が浅黒く、まるで武功のない農夫のようだった。唯一彼らに圧迫感を与えるのは、巨大な体躯で編み笠をかぶり、全身血まみれの曲魂だけだった。
この三つ巴の奇妙な組み合わせを見て、自らを江湖の古強者と自認するこの頭目でさえも、少なからず当惑した。
彼は数人の手下に警戒の合図を送り、それから向かい側に向かって大声で叫んだ。「お前たちが誰であろうと、七玄門はもう終わりだ！降伏しろ！そうすれば命は助けてやる！」
韓立は笑った。顔を厲飛雨に向けて言った。「どっちがやる？お前か？それとも曲魂か？」
厲飛雨はこれを聞くと、目に凶暴な光が走り、鋭い口調で言った。「こいつらの服装からすると、断水門の下級弟子のようだ。俺は野狼幫の連中に長い間追い回されてきた。まずこいつらで鬱憤を晴らさせてくれ！それに彼らの武器は、ちょうど俺に合いそうだ」
言い終わると、彼の体は長虹のように飛び出し、瞬く間に彼に最も近い青衣人の前に到達した。
その男は大いに驚き、鋼刀を振り回そうとしたが、手に軽さを感じた。刀はすでに対面の敵の手に渡っていた。彼は慌てて後退したが、すでに遅かった。目の前で白い光が一閃すると、彼の首と体は二つに分かれた。
厲飛雨のこの一連の動作は、無駄がなく、電光石火の速さだった。残りの断水門の弟子たちは反応する間もなく、刀を奪われ殺人が行われた。
残った者たちの顔色が一変した。特に首謀者の刀傷男は、武功が他の者よりずっと高かったので、彼の心は最も重く沈んだ。彼は自分たちが並大抵でない高手に遭遇し、自分たちが対抗できる相手ではないことをよく理解していた。だから彼は断固として命令した。
「全員撤退だ！一人でも多く逃げろ！急いで合図を出せ！高手に増援を頼め！」
この言葉が他の青衣人たちを目覚めさせた。彼らは「どよめき」と、元々包囲していた構えから散り散りに逃げ出す態勢に変わり、四方八方へと走り出した。中には走りながら懐に手を伸ばす者もおり、どうやらあのいわゆる合図のものを取り出そうとしているようだった。
袖に二本の白い線が刺繍された青衣人が一人、最も速く逃げ出した。数回の跳躍であっという間に数丈も逃げ出した。
彼は内心ほっとした。どうやら生き延びられると思ったその時、後ろ首に冷たさを感じた。半寸ほどの剣先が喉仏から突き出て、すぐにまた消え失せた。彼は愕然とし、大声で叫ぼうとしたが、全身の力が抜け、ぐったりとしてしまった。そして自分自身がゆっくりと倒れていくのを目撃し、仰向けに地面に倒れこみ、もはや動けなくなった。
その時、彼はようやく悟った。自分は背後から喉を一突きにされたのだと。
この青衣人は心の中で非常に悔しかった。彼は明らかにあんなに遠くまで逃げたのに、どうしてかえってこんなに早く死ななければならないのか？
彼は苦労して首を一方に向け、ついに死の直前に最後の光景を目にした。一つの黒い影が、逃げた青衣人の背後に現れたかと思うと消え、消えたかと思うと別の同門の後ろに現れ、同じように白い光が一閃した。すると、前の喉を一突きにされた同門の体が、自分と同じように草地に倒れ、喉から血を吹き出していた。
これらすべてを見終えた後、この青衣人は微笑みを浮かべて安らかに死んでいった。なぜなら、彼は自分が孤独になることはないと知ったからだ。すぐに多くの者が彼に付き添ってあの世へ行くだろう。あの幽鬼のような黒い影は、彼らの誰一人として見逃すはずがないのだから。
金狼賈天龍は今や意気軒昂だった。普段は青白く血の気のない顔に、興奮のあまり、ほんのりと赤みが差していた。
彼がこんな様子なのも無理はなかった。何しろ野狼幫の生涯の大敵、七玄門が、彼の緻密な計算のもと、今まさに彼の目の前で息絶えようとしているのだ。野狼幫の主である彼が、得意にならないわけがない！
彼は今、落日峰の中腹、元七玄門のとある見張り所に立ち、周囲には多くの野狼幫の紅衣鉄衛が群がっていた。この五六十名の鉄衛は皆、彼が心血を注いで丹念に育て上げた子弟兵であり、一人一人が武功に優れているだけでなく、忠誠心も厚く、彼に対して二心を持たなかった。
この一団は彼にとって常に宝のように大切にされ、普段の争いには惜しんで使わなかった。しかし今回は全てを連れてきた。それは中小幫派の蠢動を完全に抑えつけるためだ。さもなければ、鉄槍会や断水門などの幫派の大小の頭目たちが、これほどおとなしく命令に従うはずがない。
結局、これらの幫派は野狼幫が一強となることを望んでおらず、二大勢力が永遠に争い合うか均衡状態にあることを望んでいる。そうすることで彼らは狭間で生き延びられるからだ。
賈天龍が電光石火の勢いで突然、これらの頭目の家族や子供たちを全員掌握し、さらに重い利益を約束しなければ、これらの中小幫派はおそらくとっくに寝返っていただろう。
このことを考え、彼は思わず振り返り、彼の後方に立つ十数名の中小幫派の首領たちを一瞥した。
これらの者たちは皆、意気消沈しているように見え、賈天龍が視線を向けると、怒りに満ちた目で睨み返すか、あるいは目を合わせるのを恐れてひっそりと隠れた。
このような状況を見て、賈天龍は心の中で冷笑した。振り返った後、頭の中では七玄門を制圧した後、どうやってこれらの中小幫派を併呑するかの実行可能な計画を考え始めた。
賈天龍の前方では、色とりどりの服を着て様々な武器を手にした千人近くの人々が、一箇所の七玄門の見張り所に向かって蜂の巣をつついたように猛攻撃を仕掛けていた。これらの者たちは隊形が乱れており、何の連携も取っていなかったため、かなりの死傷者が出ていた。
しかし賈天龍は全く気にしなかった。なぜなら今攻撃しているのは彼の野狼幫の者ではなく、鉄槍会や断水流などの幫派の手下たちだったからだ。彼は元々、これらの者たちが落日峰の最後の、そして最も危険な関所を落とせるとは思っていなかった。ただこれらの幫会の者たちに守備側の体力を消耗させておいてから、本幫の精鋭たちに連弩で一気に制圧させるつもりだった。
あの軍用の連珠弩のことを考えると、賈天龍の端整な顔にも一抹の喜びが浮かんだ。
今回野狼幫がこれほど容易に優位に立てたのは、これらの軍隊の殺人兵器が間違いなく第一の功績を立てたからだと言える。
さもなければ、相手の交渉隊を全滅させることは不可能だっただけでなく、この落日峰の手前で既に落とした十数もの見張り所さえも、野狼幫にかなりの損耗を強いることになり、彼の今後の中小幫派併呑計画に大きな支障をきたしただろう。
この軍用弩は賈天龍が一銭も労力を費やさず、家に座っているだけで天から降ってきたものだった。
賈天龍がこのことを思い出すたび、心が大きく晴れやかになった。
それは三ヶ月前のことだった。彼が本部で今回の行動計画を練っていると、突然、自分の親戚を名乗る将校が会いたいと言ってきた。彼は少し驚いたが、その男に会ったところ、本当に彼のいとこだった。十数年前、野狼幫の前身がまだ馬賊だった頃、ある一団が官軍に招安され、このいとこもその中にいた。その結果、これほどの年月が経ち、このいとこはなんと副将という軍隊の高位にまで上り詰めていた。今、副将となったこのいとこは、ちょうど物資を鏡州のとある辺境の砦へ輸送する任務で、ここを通りかかり、賈天龍という近しい親族が野狼幫の幫主であると聞き、当然このいとこに会いに来たのだ。
二人は会うなり感慨深く挨拶を交わし、それから互いにこの数年を振り返った。賈天龍が七玄門との最近の衝突と殺し合いについて話すと、相手は口をへの字に曲げて傲慢に言った。「たかがそんなことか。俺に百挺余りの連珠硬弩をくれれば、七玄門の上から下まで皆殺しにしてやれるぞ」
言う者は意図せず、聞く者は心に留めた。賈天龍は心が動き、このいとこに何挺かの硬弩を調達してくれないかと試しに尋ねてみた。相手はこれを聞いてほほえみ、結果として非常に率直に賈天龍に告げた。彼が輸送しているこの物資の中には多くの連珠弩があり、彼にあげられないこともない。ただ受け取り役の口を封じるのに若干の銀両が必要で、しかも多くはあげられない、と。
賈天龍はこれを聞いて大喜びし、即座に二万両余りの銀子を支払い、このいとこから三百挺余りの連珠弩を手に入れた。それを腹心の手下に慎重に使わせた。これがここ数日の連勝の理由だった。
「落ちた！」
「攻め落としたぞ！」
…………
天を揺るがすほどの喧騒が、この賈大幫主を沈思から目覚めさせた。
彼は少し驚き、慌てて頭を上げて峰の上を見た。すると、元々七玄門の旗が立っていた見張り所は、すでにそれら中小幫会の者たちで埋め尽くされており、本当に陥落していた。
賈天龍は眉をひそめた。彼は少し奇妙に感じた。前の数ヶ所の関所の防衛力から見ると、この最後の一つは道理で言えばもっと攻め落としにくいはずだ。どうしてこんな短時間でこれらの寄せ集め軍に落とされたのか？ 何か策略があるのか？
彼の表情は暗くなった。賈大幫主を知る者なら誰でも知っているが、これは彼の心が不愉快になっている証拠だった。もしこの時に彼の逆鱗に触れれば、この冒涜者は死ぬことさえ難しくなるだろう。
「おい、落ちたならなぜ進まない？」破鑼のような声が響いた。その言葉には、この賈大幫主に対する敬意のかけらもなかった。
道理で言えば賈天龍は激怒するはずだったが、今のこの賈幫主は体を横に向け、非常に恭しく答えた。
「張仙師、今回の落城があまりにも奇怪に思えます。おそらく何か罠が仕掛けられているのでしょう。慎重を期した方がよろしいかと！」
「何を怖がっている？ 俺がお前のそばにいる限り、こんな凡人どもにお前が傷つけられると思うか？ 早く行け、早く行け！ 俺はもうここでほぼ一晩中ぶっ通しだ。眠くてたまらん。早く七玄門の連中を片付けて、俺も早く休ませてもらうぞ」この声は決して老けてはいなかったが、老人ぶった口調で、聞いていて非常に腹立たしかった。
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注釈:**
1. **七玄門:** 門派（武道・修仙集団）の名称。
2. **野狼幫:** 幫派
3. **落沙坡:** 地名。
4. **副門主:** 門派の副リーダー。
5. **副幫主:** 幫派の副リーダー。
6. **高手:** 武術・修仙の達人、強者。
7. **護法:** 門派内の高位の武術担当者、主に治安・戦闘を司る。
8. **供奉:** 門派に招かれ、厚遇される客分の強者や特殊技能者（例：医者、錬丹師）。
9. **長老:** 門派の重鎮、経験豊富な高齢の強者。
10. **堂主:** 門派内の各部門（堂）の責任者。
11. **高強:** （武功などが）非常に高い、優れている。
12. **血刃堂:** 門派内の戦闘専門部門の名称。「血の刃」を意味。
13. **厲飛雨:** 人物名。
14. **韓立:** 主人公の名前。
15. **神不知鬼不覚:** 「神も鬼も知らない」、つまり誰にも気づかれずこっそりと。
16. **墨大夫:** 人物名（韓立の師匠）。
17. **彩霞山:** 山の名前。
18. **喊殺声:** 戦いの雄叫び、殺気立った叫び声。
19. **落日峰:** 峰の名前。七玄門の本拠地。
20. **連珠弩:** 連射式の弩。軍用の強力な武器。
21. **軍用弩 / 軍用連珠弩:** 軍隊仕様の弩 / 連射式弩。
22. **強弩:** 強力な弩。
23. **執法:** 幫派内で規律や法の執行を担当する者。野狼幫では階級（青、赤など）で区別。
24. **精鋭幫衆:** 幫派の精鋭メンバー。
25. **内堂弟子:** 門派の本山（内堂）で修行するエリート弟子。
26. **李長老:** 人物名（七玄門の長老）。
27. **張袖児姑娘:** 人物名（女性）。厲飛雨の恋人。
28. **曲魂:** 人物名（韓立の操る巨漢）。通常の人間ではない。
29. **令牌:** 命令を伝えるための信札。所持者に一時的な権限を与える。
30. **外刃堂:** 門派内の部門の一つ（おそらく外部任務担当）。
31. **厲大堂主:** 厲飛雨の肩書き（堂主）。
32. **神手谷:** 谷の名前。韓立の住居。
33. **神医:** 「神の医者」、非常に優れた医者（韓立を指す）。
34. **幫規:** 幫派の規則。
35. **鉄槍会:** 幫派の名称。鉄槍を使う集団。
36. **断水門:** 幫派の名称。
37. **金狼賈天龍:** 野狼幫の幫主の名前と称号。「金の狼」。
38. **紅衣鉄衛:** 野狼幫の幫主親衛隊。赤い服を着た鉄壁の護衛。
39. **仙師:** 「仙人の師」、修仙者や強大な術士への敬称（ここでは張仙師）。
