『凡人修仙伝』: 不死身を目指してただ逃げてたら、いつのまにか最強になってた

第四卷：乱星海結丹編一海外激戦・虛天殿

45-黒き砂漠

　しばらくすると、丘の反対側から一人の男性修道者がゆっくりと登ってきた。

　四十歳ほどの男で、浅黒い顔をしており、あの大殿で極陰祖師を恐れていた人物だった。

　今、彼は奇妙な形をした碧緑色の笠を被り、白い玉の碗を捧げ持ち、この灼熱の地でさえも体から冷気を漂わせていた。

　この二つの品が並々ならぬものであることは明らかだ。

　男は丘の頂上に着くと、警戒した表情で周囲を見回し、何かを探しているようだった。

　周りに何もないのを見て、彼の慎重さはさらに三分増した。

　先ほど遠くからこの丘を眺めた時、かすかに人影が動くのを見た気がした。

　しかしここに来てみると、その姿は跡形もなく消えていた。当然ながら、男の警戒心は高まるばかりだった。

　冷ややかに周囲を見回した後、彼は何も言わずに二本の指を玉の碗に突き刺し、勢いよく引き抜くと、白い光が弧を描きながら飛び出し、彼の頭上で旋回し始めた。

「疾」

　黄色い顔の男は片手で印を結び、静かに呟いた。

「パン」という軽い音と共に、白い光は震えながら爆散し、天女散花のように無数の星となって周囲数十丈を覆った。

　白い光が落ちた場所では、赤い地面に霜が降りたが、周囲には依然として何の異常も現れなかった。

　男はこれを見て、一瞬困惑の色を浮かべた。

　しばらく考え込んだ後、さっきは目眩だったかもしれないと自分に言い聞かせ、そのことを一旦頭から追い出し、黒い砂漠を真剣に見つめた。

「この場所は、本当に不気味だ」男は不気味な黒い砂漠を見つめながら、躊躇いがちに呟いた。

　しかし、彼はほんの少し考えただけで、袖を振ると一道の赤い光が飛び出し、地面に降り立った。

　光が収まると、そこには火のように赤い狐に似た小獣が現れていた。

　男は指を弾き、緑色の薬丸を飛ばした。

　小獣は口を開けてそれを飲み込み、満足そうな表情を浮かべた。

「行け」

　黄色い顔の修道者は遠慮なく黒い砂漠の方向を指差し、小獣に命じた。

　小獣はすぐに四肢に力を込め、赤い光に変わって丘を駆け下り、驚くべき速さで黒い砂漠に突入していった。

　しばらくすると、この狐に似た小獣は黒い砂漠の数十丈奥まで進み、砂塵を巻き上げながら大きな輪を描いても無事だった。

　何の異常も起こらない！この黒い砂漠は色以外、普通の砂漠と何ら変わりないようだ。

　黄色い顔の男は驚きを隠せなかった。この結果は明らかに予想外だった。

　彼はこの「紅狸獣」が犠牲になる覚悟をしていた。

　結局のところ、この獣はただの一級霊獣で、敏捷な動きと優れた嗅覚以外には特に能力がなく、死んでも少しも惜しくはないと思っていたからだ。

　男は眉をひそめ、小獣が砂漠を何度も駆け回るのをじっと見守った後、口笛で「紅狸獣」を呼び戻し、袖に収めた。

　そして、彼は不安げな表情で黒い砂漠を見つめ、黙り込んだ。

　しかし、今度はほんの少し躊躇っただけで、丘を下り、慎重に黒い砂漠へと歩き出した。

　彼が知らないのは、丘を下りてすぐのところで、韓立の姿が空気の揺らぎと共に再び丘の頂上に現れたことだった。

　先ほど黄色い顔の男が広範囲に術を展開して探索したが、韓立は無名功法の息隠しの術に羅煙歩を組み合わせ、簡単に攻撃をかわし、何の痕跡も残さなかった。韓立は確信を持っていた。相手が結丹中期の修道者であっても、接近して九本の「青竹蜂雲剣」を一斉に放てば、一撃で形魂共に滅ぼすことができる。

　このため韓立は長い間悩んだ。価値のありそうな二つの宝物を奪うためにすぐに相手を殺すべきか、それとも先に道を探らせるべきか。

　相手が小獣を使って黒い砂漠を探索し、何も起こらなかったのを見て、韓立は完全に攻撃を断念した。

　未知のものこそ最も危険だ。この男に先に道を開拓させよう。

　彼はこの黒い砂漠が無害だとは信じていなかった。

　そして、彼が持つ白犀佩と寒氷珠で十分に火を防げるので、相手の防火宝物を急いで必要としていなかった。

　黄色い顔の男は、背後に静かに現れた韓立に全く気付かず、ついに黒い砂粒の上に足を踏み入れ、不気味な黒い砂漠へと入っていった。

　一丈、二丈……

　男の表情は黒い砂漠の奥へ進むにつれ、ますます緊張していった！すでにその笠から緑色のバリアを展開し、全身を隙間なく守っていた。

　しかし、数百丈進んでも何の問題もないと分かると、男の表情は幾分和らぎ、安心した様子を見せた。

　常識的に考えれば、これほど深く入って何も起こらないなら、本当に危険があるはずがない。

　後方で男の小さくなる姿を見つめる韓立の顔には驚きの表情が浮かんだ。

　もしかすると彼の予想は外れ、この黒い砂漠は見た目ほど危険ではないのか？

　そうと知っていれば、早くにこの男を倒し、あの二つの宝物を奪った方が良かったかもしれない。

　韓立は少し後悔した！

　しかし、その瞬間、遠くで突然異変が起こった。

　黄色い顔の修道者が一段高い砂丘を踏み越えた瞬間、周囲の黒い砂粒が理由もなく浮かび上がった。

　それらは空中に浮遊し、男を取り囲むと、黒く鈍い光を放ちながら、不気味な静けさで漂っていた。

　男も経験豊富な人物で、すぐに玉の碗を空中に放り投げ、碗から白い光が溢れ出て、緑色のバリアの外側にさらに一層の防御を加えた。

　その瞬間、黒い砂粒は無数の羽のある黒い小さな虫へと変わり、恐怖に満ちた男の顔目がけて襲いかかった。

　男は怒鳴り声を上げ、白い光が強まると、無数の手のひらサイズの氷の盾が周囲に現れ、急速に回転して白色の竜巻を形成し、彼を包み込んだ。

　彼はすでにこれらの虫の正体を見抜いていた。それは一匹一匹が真っ黒な飛蟻だった。ただ、その数はあまりにも多く、一万匹は下らなかった。

　黄色い顔の男は頭をフル回転させ、必死にこれらの飛蟻がどの種類の虫獣で、どんな弱点があるのかを思い出そうとした。

　しかし、彼が答えを出す前に、黒い奔流は氷の盾の竜巻に衝突した。

　パチパチという音が続き、すべての飛蟻は跳ね返され、数丈先まで飛ばされた。

　男はこれを見て、ほっとした表情を浮かべ、一瞬笑みをこぼした。

　しかし、すぐにその笑みは凍りついた。

　跳ね返された黒い飛蟻は数回転した後、羽を震わせて再び飛んできたが、少しも傷ついている様子はなかった。

　彼は慌てた！

　ためらうことなく手を上げ、灰色の飛刀を放った。それは丈余の光となって飛蟻の群れに斬り込んだ。

　飛刀が竜巻から出た瞬間、一万近い飛蟻が「ブーン」という音と共に一斉に襲いかかった。

　灰色の光がどう変化し斬りつけようとも、飛蟻は微動だにせず、瞬く間に飛刀を覆い尽くした。

　黄色い顔の男は驚愕し、法宝を回収しようとしたが、すでに手遅れだった。

　蟻の群れの中の灰色の光は数回点滅した後、黒い奔流に飲み込まれて消えた。

　男は口から血を吐き、顔色が真っ青になった。

　心神と繋がった法宝の喪失は、彼の体にも大きなダメージを与えた。

　彼はもはや躊躇していられなかった。白い竜巻を操り、来た道を全力で駆け戻ろうとした。黒い砂漠を出れば、逃げ延びる機会はあるかもしれない。

　しかし、その時、黒い飛蟻は飛刀の残骸を食い尽くすと、彼を追わずに驚くべき行動に出た。

　蟻たちは一瞬にして集合し、黒い異光が閃くと、数丈の長さの黒い槍へと変化した。

　耳を刺すような鋭い音と共に、槍は弩のように空を切り、男に向かって飛んだ。

　黄色い顔の男は恐怖に駆られ、全身の霊力を爆発させ、周囲の竜巻をさらに三分強めた。

　黒い槍は白い竜巻に突き刺さった。

「ドン」「ズブッ」という音が響き、黒い槍は一瞬で竜巻を貫通した。

　鋭い槍先と長い柄には、赤い血が点々と付いていた。

　第四巻 海外風雲 第四百六十章 鉄火蟻

　竜巻は瞬時に止まり、中の黄色い顔の男が現れた。

　彼は棒立ちになり、氷の盾と緑色のバリアは消え失せ、胸の心臓部分には拳大の透明な穴が開いていた。傷の周囲は黒く焦げており、何かで焼かれたようだった。

　男は胸を見下ろし、思わず手で触れてみた。驚きの表情を浮かべ、まだ信じられない様子だった。

　しかし、その時、黒い槍は「ジリリ」という音を立てて再び黒い飛蟻の群れに戻り、躊躇なく男に襲いかかり、地面に倒すと瞬く間に全身を覆った。

　男は地面で数声叫んだきり、その後は何の音も立てなかった。

　しばらくすると、飛蟻の群れは突然飛び立ち、元の場所に戻ると、再び砂粒と見分けがつかない状態に戻った。

　男が倒れた場所には何も残っておらず、蟻の群れにすべて食い尽くされていた。

　この一部始終を、丘の上から遠くに見ていた韓立は、はっきりと目にしていた。

　驚きながらも、彼の表情にはどこか奇妙なものが浮かんでいた。

「鉄火蟻！間違いない。まさかここでこんな霊虫に出会うとは」韓立は自分にしか聞こえないほど小さな声で呟いた。

　この飛蟻が現れた当初、韓立はまだその正体を見抜けていなかった。

　しかし、黄色い顔の修道者の飛刀法宝の攻撃をものともせず、最後に槍へと変化した時、彼はこれが「鉄火蟻」だと気付いた。

　結局のところ、飛蟻類の霊虫は修仙界に少なくなく、その外見もほとんど似通っている。虫使いの専門家でない限り、ほとんどの人はその違いを見分けられない。

　しかし実際には、異なる飛蟻類霊虫の能力と危険度は天地の差がある。

　弱い飛蟻の群れなら、煉気期の修道者でも普通の法器で簡単に一掃できる。

　強い飛蟻となると、結丹期の修道者ですら眉をひそめ、避けて通るほどだ。

　そしてこの奇虫榜で三十七位にランクされる霊虫は、最も恐ろしい飛蟻の一つに数えられる。

　伝説で九位にランクされる「天晶蟻」を除けば、おそらくこの鉄火蟻が最強だろう。

　これらの飛蟻は刀槍不入で、ほとんどの法術攻撃を寄せ付けない。

　水属性と氷属性の中級以上の法術と、その他属性の特定の法術以外は、ほとんど効果がない。噬金虫と同じくらい変態的な防御力を持ち、法宝の直接攻撃に対する耐性では噬金虫を上回る。

　もちろん噬金虫のような霊力を吞噬する変態的な能力はないが、代わりに黒い炎を吐く能力と集団で変形する恐ろしい能力を持っている。

　これらの能力を持つ鉄火蟻の群れは、ある意味で自由に形を変えることのできる火属性の法宝と言える。

　その恐るべき攻撃性により、普通の防御法宝や防御法術では、彼らの全力攻撃を防ぐことはできない。黄色い顔の男が惨めに死んだのも無理はない！

　鉄火蟻は噬金虫のように絶滅した霊虫カテゴリーには属さないが、修仙界でも極めて稀な存在だ。

　たとえ目撃者がいても、せいぜい数百から千匹程度の群れが関の山だ。

　これは鉄火蟻の生活環境が非常に厳しいためだ。

　灼熱の溶岩地帯であるだけでなく、近くに大量の銅鉄類の鉱石がなければ生存できない。この環境から離れると、鉄火蟻は急速に衰弱し、その特殊能力はあっという間に退化し、普通の飛蟻と大差ない状態になってしまう。

　もしこれだけなら、この飛蟻を飼育しようとする修道者は大勢いるだろう。似た環境を作り出したり、直接似た場所を探して飼育することは、鉄火蟻の魅力的な能力に比べれば大したことではない。

　しかし、この類の飛蟻には致命的な制限があり、狙いを定めた修道者たちをがっかりさせる。

　野生であれ飼育下であれ、鉄火蟻は一切主人に従うことがないのだ。

　あらゆる種類の認主儀式を行おうとすると、鉄火蟻は一個一個自爆してしまう。

　これでは修道者たちの夢も水の泡だ。

　その原因については諸説ある。ある者はこの飛蟻の気性が激しく、支配されるのを嫌うためだと言い、またある者は鉄火蟻の体質に関係があると言う……

　もちろん、鉄火蟻に関するこれらの情報は、天南地域であれ乱星海であれ、ほとんど知られていない。

　この千年来、鉄火蟻に出会う者はほとんどおらず、群れの規模もますます小さくなっている。一種の絶滅危惧種のような霊虫なのだ！

　今、韓立は黒い砂漠を見つめながら、鉄火蟻に関する情報を思い出し、ぼんやりと立ち尽くしていた。

　どうやら鉄火蟻がこの黒い砂漠の天然の罠のようだ。

　砂漠全体にどれほどの飛蟻の群れがいるかは分からないが、黄色い顔の修道者が砂漠に数百丈入っただけで一群に出会ったことから考えれば、黒い砂漠全体の蟻の群れは決して少なくない。

　数万規模の超大群も存在するかもしれない。

　このことを考えると、韓立でも背筋が寒くなる。

　彼は急いで腰のいくつかの収納袋に神識を巡らせた。

　中級の氷属性と水属性の符籙が十数枚あった。これで先ほどの規模の鉄火蟻の群れを二つか三つは対処できる。

　しかし、これらの符籙だけで砂漠全体を横断しようなど、まったくの夢物語だ！

　しかし、韓立の目が噬金虫の入った霊獣袋に止まった時、彼の心は一瞬動いた。

　噬金虫を使って鉄火蟻に対抗したら、何か効果があるだろうか？

　結局のところ、噬金虫のランクは「鉄火蟻」よりも上で、数も多い。

　これらの鉄火蟻の外殻の色から判断すると、伝説の「黒金」段階まで進化していないようだ。おそらく彼の噬金虫と同じ半成熟期にあるだろう。

　そうであれば、噬金虫を使って試してみる価値はある。

　この考えが韓立の心に浮かぶと、抑えがたい高揚感に襲われた。

　彼は気持ちを落ち着かせ、もう一度慎重に考えた。問題はなさそうだと判断すると、先ほどの鉄火蟻の群れで試してみる決心をした。

　もし噬金虫が効果を発揮しなくても、中級符籙があるので、無事に砂漠から退却できる。

　こうして韓立は冷たい表情を浮かべると、丘から駆け下り、黒い砂漠へと向かった。

　しばらくして、韓立は砂漠の縁で足を止めた。

　彼は地面の黒い砂粒を見つめ、目を細めた。

　突然、腰をかがめると、地面から一握りの黒い砂粒をつかみ、目の前でじっと見つめた。

　しばらくして、韓立は冷ややかに笑い、黄い光が閃くと、五指に力を込めて握りしめ、ゆっくりと開いた。

　掌の中の砂粒のほとんどは平らにつぶれていたが、砕けたものはほとんどなかった。

「黒い砂漠だなんて、ただの鉄鉱石の粒じゃないか」韓立は自嘲気味に呟いた。

「しかし、鉄鉱石の粒でこれほど広大な砂漠状の地形を作るとは。当時の虚天殿の主人は本当に大したものだ」韓立は考え込んでから、また感心したように呟いた。

　手のものを投げ捨て、立ち上がった韓立は突然眉をひそめた。そして腰の霊犀佩を軽く叩くと、白い光のバリアが体を包んだ。

　先ほど黄色い顔の修道者を避けるため、彼はやむを得ず玉佩の防火機能をオフにし、純粋に自身の修行で耐えていた。

　今、この黒い砂漠に近づくと、押し寄せる熱波で短時間でめまいがするほどだった。韓立は内心驚き、急いで再び霊犀佩を使い始めた。

　今は法力を節約している場合ではない。

　韓立はためらわず、鉄火蟻の群れがいた方向へと慎重に歩き出した。

　この黒い砂漠を歩くのは本当に耐え難い苦痛だった。灼熱の砂粒と、燃えるような空気。霊犀佩と防火宝衣を同時に使っていても、韓立は窒息しそうな感覚に襲われた。まるで昨日通った溶岩の道よりも三分熱いようだ。

　わずか三十丈ほど進んだだけで、韓立はため息をつき、収納袋に手を伸ばした。温かな珠が手に現れた。

　彼は迷わずそれに霊力を注ぎ込むと、白い光が閃き、珠から冷気が放出された。

　韓立は周囲の涼しさに気分が良くなり、足を速めた。霊犀佩と寒氷珠を同時に使うと法力の消耗が激しくなるので、できるだけ早くこの砂漠を通過しなければならない。

　鉄火蟻の群れから五六十丈離れたところで、韓立は足を止めた。しばらくその場所をじっと見つめた。

　しばらくして、韓立は軽く首を振った。

　潜伏している「鉄火蟻」の群れと周囲の黒い砂粒の区別は非常に難しい。神識で探っても、その存在を明確に把握することはできなかった。蟻の群れの霊気の波動はかすかで、あたかも高度な息隠しの術を自然に持っているようだ。

　どうやら神識を広げて遠くから蟻の群れを避ける方法は通用しないようだ。噬金虫で試すしかない。