47-約束
元瑶はこれを見て、目元に春の波紋を浮かべ、軽く笑いながら言った：
「どうしたの、韓さん？この物はもう要らないの？それとも私が渡した鳴魂珠に偽物が混じっているのを恐れているの？」
その言葉には、ほのかな皮肉が込められていた。
韓立はすぐに返答せず、その珠をじっと見つめてしばらくたってから話し始めた：
「偽物かどうか？陰魂の気配だけなら、韓某にも見分けがつく。ただ、啼魂獣についてはあまり知らない。この珠を練化した後、何か害があるだろうか？」
韓立はこの言葉を話す際、ずっと元瑶の美しい瞳を見つめ続けていた。
「害？そんなことはありません！本当に問題があったら、私が自ら練化するはずがないでしょう？ただ練化中に少しくらい体調が悪くなるかもしれませんが、我慢すれば大丈夫ですわ！」元瑶は普段通りの顔で、軽々しく答えた。
「くすぐったい？」
韓立は眉をひそめ、しばらくこの女を見つめ、そして珠を眺めた。相手の言葉には間違いなく虚偽があることを感じたが、今すぐに異常を見つけることはできなかった。
しばらく考え込んだ後、彼は一旦この珠を受け取り、後でゆっくり研究することに決めた。
本当に害があるなら、練化しなければいいだけだ。珠さえ手元にあれば、啼魂獣を操ることもできるのだから。
そう思い込むと、彼は丁寧に珠を収納袋に入れた。
「行きましょう！溶岩路を抜ける間、できるだけ元さんの命を守るつもりです。でも、悪いことは先に言っておきます。もし韓某自身が手一杯になるような危険に遭遇したら、元道友は自分で逃げてください！」韓立は鳴魂珠を収めると、冷静に元瑶に言った。
そして指先で頭上に浮かぶ氷珠に触れると、たちまち冷気が膨らみ、元瑶をその中に包み込んだ。
「当然ですわ。そういう状況になったら、私も覚悟しています。でも韓さんの金銀色の甲虫たちがいる限り、そういう事態になる可能性は低いと信じていますよ」赤みがかった美しい女は鼻をひそめ、口角を上げて笑った。
この瞬間、彼女の笑顔は花のように魅惑的だった。
その美しさに、韓立も遠慮なく数秒間眺め、その後黙って振り返って歩き出した。
元瑶はそれを見て、微笑みながら数歩進み、韓立と並んで歩き始めた。まるで仲の良い仲間のようだった。
韓立に近づくほど、氷珠から放たれる冷気が心地よく感じられるからだろう。彼女は自分が快適になるように、意識的に距離を調整していた。
「そういえば、今回の氷火道は変だわね。なぜ黒砂漠が出てくるの？しかもこんな強力な飛蟻の群れがいて、法宝にも耐え、黒い炎を吐いて形を変えるなんて。私が青火雷を持っていなかったら、韓さんに会う前に倒れていたかもしれない。それでも、防御用の古宝を一つ壊されちゃったわ」元瑶は気軽な口調で文句を言いながら歩いていた。
明らかに、彼女は鉄火蟻の正体を知らなかった。
「黒砂漠は以前からあったの？」この女の言葉を聞いた韓立は、ハッとして声を落として訊ねた。
彼も、こんなに強力な霊蟲の鉄火蟻がここに現れるのは不自然だと感じていた。
特殊な神通や強力な法宝を持つ修士以外は、結丹後期の修士でさえ黒砂漠に入って無事に戻れるかどうか怪しいのだ。
「ないわよ。この黒砂漠は初めて氷火道に現れたの。以前この関を越えた修士たちは高温や危険な地形に直面するだけで、たまに炎獣に会うくらい。こんな変な飛蟻は初めてよ。もしこの強力な蟻の群れがいることが分かっていたら、氷火道に挑む修士はほとんどいなかっただろう。みんな鬼霧を抜けた後すぐ引き返すはずよ。誰も自分の命を無駄にしないわ」元瑶は意外と多くを知っているようで、迷わず答えた。でもその顔には、理解できない表情も浮かんでいた。
「そうなら、氷火道は普通ではないな」と韓立は目を細め、独り言のように呟いた。
……
「絶対に普通じゃない。誰かが手を加えたに違いない」玄晶道の真っ赤な氷柱の森の中で、青易居士は手を背中に組み、空を見上げながら同じ言葉を発した。
彼の周りをは、寸许ほどの長さの青い光が上下に舞い、外側には黒ずんだ数百匹の銀色の小さな獣がいた。
これらの小獣はネズミに似ていて、毛並みが銀色に輝き、頭には短くて繊細な銀の角が生えていて、小さく可愛らしかった。
彼らは老人を取り囲み、絶えず銀色の光に変わり、矢のように銀の角で老人を突き続けた。雷鳴のような轟音が響き渡り、圧巻の勢いだった。
でも、青い光は老人の前で微動だにせず、銀色の光が乱射されても揺るがなかった。
「死にたいのか！」儒衫の老人は、これらの変なネズミの攻撃音に苛立ちを募らせたようだった。
再び顔を下げると、表情を冷やし、大きく袖を振った。すると青い光が爆発し、数十丈四方を明るく照らし、目を開けることすらできなくなるほどだった。
しばらくすると、青い光は薄れていった。地面には銀白色の小獣の死体が散らばり、それぞれに密やかに青い細い針が刺さっており、幽かな青い光を放っていた。
青易居士の表情は変わらず、この結果は予想通りだったようだ。
彼は冷たい視線で地面を見下ろし、枯れた右手を虚空に軽く振ると、地面の針が一斉に青い刺の光に変わり、彼の体の中に吸い込まれて消えた。
「銀光鼠！第二関になぜこんなものが現れるの？まさか……」老人は顔を暗くして考え込み、その場にじっと立ち止まった。
「哼！玄晶道に銀光鼠が現れたなら、氷火道も以前とは違うはずだ。あの韓姓の若者は、大変な目に遭うだろう」青易居士は悔しそうに鼻で哼をし、不安そうに独り言を言った。
その後、ため息をつきながら体を揺らし、その場から消えていった。
周りにそびえ立つ真っ赤な氷柱の中には、銀色の小獣の死体だけが残り、不気味な雰囲気を漂わせていた。
……
大峡谷の光の届かない場所で、二つの声が暗闇の中で落ち着いて話し合っていた。
「今回鉄火蟻と銀光鼠を使ったのは、少し急ぎすぎではないか？以前は探宝の際に手を加えたこともあったが、それなりに隠密にやっていた。でも今回の黒砂漠と血氷林の出現は、あまりに目立ちすぎる。ほとんどの正魔両道の結丹期修士がここで命を落とすことになるだろう。その時、万天明や蛮鬍子たちには、もうごまかせないぞ」心配そうな声が言った。
「ごまかし？本当に以前虚天殿で手を加えたことを、正魔両道が知らないと思っているの？彼らはずっと気づいていた。ただ以前は星宮が勢いがあったから、知らないふりをしていただけだ。我々が虚天殿の小さな禁制しか操れず、大きな脅威にはならないことを知っていたのさ。探宝の度に、正魔の結丹期修士を数人多く死なせるだけだった」と、冷たい声がゆっくりと返答した。
「黒砂漠と血光林は、我々が操れる最も強力な禁制だ。それを使ったのに、まだ惜しいと思う。先代星宮の主が大変な手間をかけて手に入れたものなのに」最初の声が残念そうに言った。
「全然惜しくない！」
「今は世間に噂が飛び交い、二聖主は閉関の最中で連絡が取れない。乱星海は大混乱に陥り、我が星宮の内宮の弟子たちでさえ動揺している。宮中のことは、今我々数人の老人が必死に支えている。でも正魔両道は蠢動し始め、我々だけでは押さえ込むのが難しい。正魔のどちらか一方に対抗するのは恐れないが、両方が手を組むと厄介だ」
「今のところ、強硬な態度で両道の実力を削ぐしかない。彼らに疑念を抱かせ、我々の本当の意図を察知できないようにする。星宮が乱星海を支配してきた年月を考えれば、彼らは必ず躊躇するはずだ。もう少し時間を稼げば、二聖主が閉関から出てくる。その時、両者が手を組んでも心配ない。万法門の狂女や聖魔島の六道でさえ、我々の聖主の元磁神光には退避するしかないのだから」
「鉄火蟻と銀光鼠の禁制を使うのも、やむを得ないことだ。この二つの禁制以外には、結丹期修士に大きな打撃を与えるものがない。警告効果もなければ、我々の強硬な態度を示すこともできない。相手がこれを利用して事を起こすなどと心配するなら、杞憂だ。両者の様子を見る限り、十中八九虚天鼎を狙っているだろう。彼らの門人弟子が死ぬわけではないから、余計なことはしないはずだ。腹を立てるくらいだろう」
冷たい声が一連の言葉を流暢に語り終えると、最初の声はため息をつき、黙り込んだ。まるで相手の判断を認めたかのようだった。
「我々が出発してから、何度目の飛蟻の群れだろう？」韓立は地面の蟲の死体を見つめ、ゆっくりと訊ねた。
「七度目よ！飛蟻の群れは頻繁に出てきたけど、万匹以上の大群にはまだ遭遇してないわ」韓立のそばに立つ元瑶は、素直に答えた。
彼らが二人で旅を始めて半日が経った頃だった。
この女の言葉を聞いた韓立は、眉をひそめ、顔色が少し暗くなり、何かを考えているようだった。
彼はしばらく考え込んだ後、地面の蟲の死体を一掃した噬金蟲の群れに手を振った。すると、すべての虫が光り輝く雲のようになり、空中に浮かぶ霊獣袋の中に飛び込んだ。
韓立は落ち着いて霊獣袋を収めた。
「どうしたの？道友の顔色が少し悪いわね。最も危険な砂漠の中盤を抜けたはずなのに、後はもっと安全になるはずなのに」元瑶は韓立の顔色を見て、美目を瞬き、不思議そうに訊ねた。
「安全？本当にそう思うの？」韓立は元瑶を見つめ、冷笑を含んだ声で言った。
「それって、後にまだ危険があるってこと？」元瑶は思わず眉をひそめ、信じられないように逆に訊ねた。
「後にどんな危険があるか、私には分からない。でも一つ確信している。先ほど遭遇した蟻の群れには、蟻后級の個体がいなかった。砂漠全体にたった一匹の蟻后しかいないのか、それとも我々が運が良く、蟻后を含む超大型の蟻の群れにまだ遭遇していないのか。後の道のりは用心深く進めた方がいい。もう半日経っても何も起こらなければ、本当に安全だと言える」韓立は表情を変えずに言った。
「あなた、心配しすぎじゃない？こんな強力な飛蟻なら、きっと蟻后なんていないわ」元瑶は顔色が一瞬青白くなったが、すぐに我慢して無理に笑顔を作った。
「そう願っている」と韓立はそれ以上争わずに言った。彼は心の中で、鉄火蟻には確かに蟻后級の個体がいることを知っていた。蟻后は個体の戦闘力は普通だが、霊智が非常に高いと言われており、遭遇したら厄介だろうと分かっていた。
先ほどの会話の影響で、その後二時間以上にわたる道のりでは、二人は一言も交わさなかった。
しかし、さらに奇妙なことが起こった。その後の道のりでは、一度も蟻の群れに遭遇しなかった。
これを見て、元瑶自身も異常を感じ始め、顔に不安の色が浮かんだ。
でも、二人が不意に高い砂丘に登り、前方を見上げた時、両者とも驚きのあまり声を失った！
「これは……」元瑶は驚きに満ちた表情で、赤い唇を動かそうとしたが、言葉が出てこなかった。
韓立の表情は少し落ち着いていたが、驚きの色は隠せなかった。
砂丘の前の砂地には、高さが二三十丈にも及ぶ巨大な水晶柱が、ひとりぼっちで立っていた。
この水晶柱はひどく冷たく、淡い白光を放ちながら、中に同じくらい高さの黒い巨人を包み込んでいた。巨人は醜い顔をして、怒った目を開き、丸刈りの頭をしており、水晶柱の中でじっと動かずにいた。実に不気味な光景だった。
韓立はしばらく凝視した後、周りの砂地を見回した。
地面には大小さまざまな穴が無数に開いており、まるで大戦が行われたかのようだった。
韓立の目には異なる光が宿り、再び巨人に視線を向けた。
今度は巨人の片目を見た瞬間、彼は小さく「咦」と声を上げた。
「韓道友、何か発見したの？」元瑶は韓立の声を聞き、我に返って訊ねた。
韓立は微笑みを浮かべ、女の質問には答えず、半目を細めて神識を放った。
周りに他の者が潜んでいないことを確認すると、彼は砂丘を下り、大股で水晶柱に向かって歩き始めた。
「哼！」韓立のわざと神秘的な態度を見た元瑶は、腹が立ち、不快そうな表情を浮かべた。でも、ついていくしかなかった。
韓立の氷珠の範囲を離れると、彼女自身が法力を使って高温に耐えなければならないからだ。
「飛蟻！」
韓立について水晶柱まで十数丈の距離まで来ると、元瑶は赤い唇を開き、驚きに目を丸くして叫んだ。
今の距離では、巨人の正体がはっきりと分かった。無数の黒い飛蟻が固まってできた巨人だった！
遠くから見ると、本物そっくりに見えるほど精巧で、信じられないほどだった。
でも、これらの鉄火蟻は水晶柱の中でじっと動かず、生きているのか死んでいるのか分からなかった。
韓立は足を止め、目の前の水晶柱をじっと見つめて考え込んだ。
「この飛蟻はもう死んだみたいだ。早く行きましょう？ここで時間を無駄にする必要はない」と元瑶はしばらく見回した後、ゆっくりと言った。
「どうして死んだと断定するの？生きているかもしれないでしょ？」韓立は少し不思議そうに訊ねた。
「生きている？そんなことあるわけないでしょ？」
元瑶は韓立を不思議そうに見つめ、続けた：「万法門の有名な古宝『玄黄鏡』、知らない？この宝で照らされた生き物は、すぐに魂が飛び散り、体の周りにこの水晶の棱柱が浮かび上がるの。数日後には、水晶柱の中の体も消えてなくなるわ」
「聞いたことないわ」と韓立は正直に答えた。元瑶は目を丸くして、言葉にできなかった。
「そうなら、これらの蟲は万天明が倒したんだろう」と韓立は巨大な水晶柱を数周回り、考え込んだ。
「他に誰が？何を企んでいるの？この水晶は一定期間たつと自ら消える以外は、普通の法宝では壊せないのよ。玄黄鏡がこんなに有名なのもそのせいなの」元瑶は韓立をちらりと見て、彼の考えを察したように軽く笑いながら言った。
韓立はその言葉を聞いて、落ち着いて彼女を見つめ、腰の両側に手をやって、すべての霊獣袋を取り出した。すると、巨大な噬金蟲の雲が空中に現れた。
「行け」
韓立は指先で水晶柱を軽く突くと、金银色の蟲の雲が一気に押し寄せ、水晶柱の頂上をすぐに覆い尽くした。密集して、雨風を遮るように。
「本当にこれらの飛蟻の残骸を狙うの？あなたの蟲は強力だけど、この水晶を噛み砕くことなんてできないでしょ？」元瑶は言いかけたが、声が急に途絶えた。
白い水晶柱に包まれた巨人が、彼女の肉眼でもはっきりと見えるように、上から下へと急速に縮んでいった。瞬く間に、巨人の頭部が完全に消えてしまった。
元瑶は口を大きく開け、長い間閉じることができなかった。
彼女の驚きの視線の中で、噬金蟲はこんなに大きな水晶柱を、水晶ごと中の巨人と一緒に飲み込み、地面に鶏の卵くらいの大きさの黒光を放つ玉のようなものを残した。
韓立はこれを見ると、顔に笑みを浮かべ、数歩進んでそれを手に取った。
この物は「練晶」と呼ばれ、鉄火蟻后が毎日鉱石を食べた後に、体内に溜め込む希少な材料だった。
知っている修士はほとんどいないが、韓立は古い本でその噂を読んだことがあり、本当かどうかは分からなかった。
先ほど巨人の目玉として見えた鉄火蟻后を見たことで、急に思い出し、試しに手を出したのだ。
思いがけず、本当にこの練晶を手に入れることができた。
これは法宝を強化する最適な材料だ。
どんな法宝にも少し混ぜるだけで、威力が大幅に上がるだけでなく、法宝本体の硬度も信じられないほど高まり、簡単に切断されたり破壊されたりすることはなくなる。
万天明がこの物を知らないのか、それとも油断して忘れていたのか。彼にとっては都合が良かった。
もう少し時間をかけて、青竹蜂雲剣を再鍛えれば、この法宝の威力はさらに上がるだろう。
元瑶は「練晶」が何物か知らなかったが、韓立の嬉しそうな顔を見て、きっと良い物だと察した。
でも、余計なことは訊かず、黙って付き従った。
二人は何も言わずに再び道を進み始めた。
……
簡素な石造りの殿堂があった。広さは五六十丈、高さは七八丈ほど。中央には伝送陣が一つあり、四面には数丈の高さの青石の扉が四つあった。
今はすべての扉が閉まり、ここを大型の囚人室のように封じ込めていた。
殿堂の中には、様々な形をした石卓や石凳が数十個置かれていた。
それらの石凳には、まばらに五六人の表情の異なる修士が座っていた。
極陰祖師、儒衫の老人、そして万天明までが席に着いており、他の修士たちもすべて結丹後期の実力者で、一人として弱い者はいなかった。
でも今、彼ら全員が顔色を暗くし、何も話す気になれない様子だった。
殿堂の中には圧迫感のある空気が漂い、重苦しい雰囲気に包まれていた。
極陰祖師は特に暗い顔で、鉄のように青白い顔をして、中央の伝送陣を睨みつけ、目には凶悪な光を浮かべていた。
