46-啼魂を欲しい
韓立は顔をしかめて両手を振り上げると、数個の霊獣袋が彼の体から浮き上がり、空中に漂った。
そして両手で印を結ぶと、袋の口が一斉に開き、無数の噬金蟲(喰金虫)が群れをなして噴き出し、金银色の雲のように空を旋回した。その輝きはまばゆいほどだった。
「行け」
韓立は上の金银色の蟲群をちらりと見て、自信を込めて声を落とした。遠くない場所を指差した。
数では到底、先程の鉄火蟻群には及ばないとはいえ、噬金蟲(喰金虫)の数自体が圧倒的だった。
「ウン」という低鳴と共に、光り輝く雲が前方へと流れ、地面を覆い尽くすように降り注いだ。
しかし、地面に届く前に、黒い蟲の雲が急上昇し、噬金蟲(喰金虫)の大軍に突っ込んできた。
両者が接触する寸前、黒い光が迸り、蟻群から幽かな炎が噴き出した。噬金蟲(喰金虫)を飲み込むかのように広がった。
明らかに、蟻群も噬金蟲(喰金虫)の恐ろしさを知っており、先手を打って火属性の能力を使ったのだ。
他の虫なら、この不気味な炎で焼かれれば全滅するか、大きな損害を被るだろう。
だが噬金蟲(喰金虫)たちは黒い炎の中で平然としており、むしろその炎を一気に飲み込み、再び蟻群へと突進した。
二色の大波が激突し、絡み合いながら鋭い鳴き声を上げた。
虫の死骸が次々と空から落ち、黒いものが多く、金银色のものはごくわずかだった。
噬金蟲(喰金虫)群は接触の瞬間から優位に立ち、やがて相手を全滅させる勢いだった。
鉄火蟻たちは危機を察知し、残った個体が弱々しい鳴き声を上げると、急に集まって烏黒の矢のような形に変わり、噬金蟲(喰金虫)の包囲網を突き破ろうと逃げ出した。
その時、空から眩い青い剣光が稲妻のように飛び来て、矢の柄に一閃した。
矢は震え、速度が急激に落ちた。
その隙をついて、噬金蟲(喰金虫)群が殺到し、矢を取り囲んだ。
瞬く間に、黒い矢は金银色の海に飲み込まれ、蟲群が散った時には跡形もなくなっていた。
韓立はゆっくりと近づいてきた。
地面の虫の死骸を静かに見つめ、あごを撫でながらしばらく考え込んだ。
死んだ噬金蟲(喰金虫)は数百匹程度だった。この程度の損失は彼にとって取るに足らない。
噬金蟲(喰金虫)は確かに鉄火蟻より少し強く、数の多さが戦いの鍵になったようだ。
十倍もの数があれば、当然優位に立てる。
しばらく分析した後、韓立は表情を和らげた。噬金蟲(喰金虫)がいれば、黒砂漠を越えるのは問題ないだろう。
そして地面の虫の死骸を見つめ、目に光を浮かべると低い鳴き声を上げた。
金银色の雲が「シュッ」と空から降り注ぎ、落ちた虫の死骸を秋風が落ち葉を掃うように飲み込み、再び韓立が召喚した霊獣袋に収まった。
韓立は数個の皮袋を片付け、黒砂漠の奥を見つめると、迷わず進んでいった。
……
一日後、砂漠の奥深くで、韓立は表情を崩さず空を見つめていた。体は微動だにしない。
空では、韓立が砂漠に入って以来最大の蟲群戦が繰り広げられていた。
十数万匹もの噬金蟲(喰金虫)と鉄火蟻が、目の前の低空で激しく噛み合っていた。
虫の死骸が雨のように高空から降り注ぎ、地面に薄く積もっていた。
実に衝撃的な光景だった。
韓立の眉間には、一瞬冷たい色が浮かんだ。
たった一日で、彼の噬金蟲(喰金虫)は万匹近くを失った。ほぼ歩くたびに鉄火蟻の群れに遭遇し、数は二三千から万匹までばらついていた。
今回遭遇した大規模な「鉄火蟻」群は五六万匹にも及んだ。
この戦いで、噬金蟲(喰金虫)は少なくとも七八千匹を失うだろう。
韓立が少し痛そうにするのも無理はない。噬金蟲(喰金虫)を再孵化させるのには長い時間がかかり、補充がいつ可能になるか分からないのだ。
さらに一服の茶の時間が経つと、黒い蟻群はついに撤退した。数千匹の残存個体が逃げ去った以外は、すべて噬金蟲(喰金虫)の餌となった。
韓立は逃げる鉄火蟻を追う気にならず、頭上の氷結珠に精気を吹き込み、陰寒な気を高めると、気を取り直して進路を続けた。
彼の推測では、今ごろ砂漠の中心部に差し掛かっているはずだ。それほど大きな蟻群に遭遇するのだ。今すぐ進まないと、二つの辟火宝の魔力消費だけでも大変だ。
しかし、今回は二十～三十里進んだところで、韓立は顔をしかめて右側を見つめた。
しばらくすると、疑問の色を浮かべ、急にその方向へ向かって沙丘を登り始めた。
沙丘の上に立つと、韓立は眉をひそめた。
視界の先に、再び鉄火蟻の群れが現れていた。
数は多くないが、万匹近くいる。
彼らは淡い青色の光の玉を激しく攻撃しており、光の玉は揺らぎ、人影が中で必死に支えている様子だった。
韓立は冷たい目でそれを見つめ、表情を変えなかった。
その時、鉄火蟻の群れが突然鋭い剣に変わり、黒い炎を纏って光の玉に斬りかかった。
韓立はその人物が死ぬと思った瞬間、光の玉から小さな碧緑色の弾丸が飛び出した。
弾丸は黒い剣に当たるや「パチ」と音を立て、拳サイズの濃い緑色の火花を燃やし始めた。
剣に包まれた部分はすぐに崩れ落ち、百匹近い鉄火蟻が落下した。
韓立は内心驚いた。
あの碧緑色の弾丸は何の宝だ？鉄火蟻のような火属性の霊蟲でさえ、この緑の火に耐えられないなんて、信じられない。
修仙界の珍宝は本当に数え切れないものだ。自分はまだ知らないことが多すぎる。
緑色の炎が現れると、蟻群はさらに激怒し、再び光の玉を襲い始めた。一歩も引かなかった。
光の玉の中の修士にとっては、その弾丸も残り少なくなっていたようだ。鉄火蟻を撃退した後も、すぐに次の弾丸を放つことはできず、必死に耐えていた。
しかし、彼は韓立の存在に気づいたようで、鉄火蟻の攻撃の中で少しずつ韓立がいる沙丘の方へ移動してきた。
韓立は数秒見つめた後、振り返ってそのまま進路を続けようとした。
今はこの女の宝を狙うつもりもなければ、見知らぬ人を救うために噬金蟲(喰金虫)を使う興味もない。
不気味な砂漠で、噬金蟲(喰金虫)は一般的な宝よりずっと価値がある。無駄に損失を出したくないのだ。
しかし、彼が二歩進んだところで、光の玉から少し聞き覚えのある女性のかすれた声が響いた。
「韓道友、待ってください！私は元瑶です。お手伝いいただければ、後で必ず厚くお礼申し上げます！」
元瑶の声は不安と焦りに満ちていた。
「元瑶？」韓立はその言葉を聞くと、体が固まった。しばらくためらった後、ゆっくりと振り返った。
この世界は本当に狭い。
こんな広大な溶岩地帯で、なぜか少し顔見知りの女修に出会うなんて、言葉にできない。
相手は半分くらい知り合いなのだから、冷酷に見捨てるわけにもいかない。
しかも先日考えていたことがある。今回は一石二鳥だ。
すでに薄れてきた光の玉を見つめ、しばらく考えた後、韓立は腰の霊獣袋に手を伸ばした。
無数の噬金蟲(喰金虫)が群れをなして飛び出し、元瑶の目の前で虫の大戦を繰り広げた。
光の玉の中の女修は目を丸くして驚いた。
噬金蟲(喰金虫)は千匹余りの犠牲を払っただけで、鉄火蟻の群れを簡単に全滅させた。
その光景に彼女は長い間言葉を失った。
韓立が落ち着いて噬金蟲(喰金虫)を収めると、ようやく我に返り、急いで青い光の玉を解いた。
元瑶の顔色は魔力消耗で青白く、弱々しく見えたが、それがかえって妖艶さを増していた。
以前の黒い衣装は脱ぎ捨て、薄手の緊身衣を着ており、曲线の美しい体が際立っていた。全身から汗がにじみ、淡い香りが漂っていた。致命的な魅力だった。
韓立は一瞬たじろいだが、すぐに表情を戻した。
「韓道友、本当にありがとうございます！元瑶、感謝してもしきれません！」
元瑶はにっこりと笑いながら韓立に礼をし、甘い声で言った。
「些細なことです。道友が危機を脱したなら、韓某はこれで失礼します。」
韓立は女をちらりと見て、落ち着いた口調で言った。そして振り返ることもなく進んでいった。
この行動に、さっきまで動転していた元瑶は顔色を変え、我慢できずに声を上げた。
「韓兄、どうしてですか？元瑶、救命の恩を返させていただきたいのに…」
美しい女は弱々しい表情で言い、哀れみを誘う雰囲気だった。
しかし韓立は振り返らず、冷たい声だけが響いた。
「恩返しは要りません。私は人を一時的に助けることはできても、一生守ることはできません。元さん、自分で道を切り拓いてください。」
言葉が落ちると、韓立は十数歩先へと進み、足取りは速かった。
元瑶はその返答を聞き、青白い顔がさらに慌てた。
今の彼女にとって、鉄火蟻に遭遇する以上に厄介なのは、灼熱の高温に耐えられなくなることだ。韓立という救いの糸口を手放すわけにはいかない。
彼女は何度か甘い声で呼びかけたが、韓立は無視して遠ざかった。
哀願が通用しないと悟り、元瑶は韓立が予想していた言葉を口にした。
「待ってください！後で道を守っていただけるなら、重宝を差し上げます。魔力を無駄にすることはありません。」
彼女は歯を食いしばって言った。
「重宝？」韓立は足を止め、少し迷ったふりをした。
「私には青火雷という魔道青陽門の秘伝火雷が数発残っています。全部道友に差し上げます。」
女は韓立が興味を持ったように見え、急いで説明した。
「さっきの緑色の弾丸のことですか？確かに珍しいものですね。」
韓立はゆっくりと振り返り、少し面白そうな表情を浮かべた。
既に女を救ってしまった以上、放っておくつもりはない。しかも救った理由には他にも思惑があった。先程は譲歩するふりをしたまでだ。
今回は女が主动的に頼む形になれば、目的は達成される。その後は値段をつけても、女は我慢するだろう。
元瑶という美女もそのことを理解していたようだ。
先程の救命の恩も、今後の庇護も考慮し、他に選択肢がない以上、仕方なく説明を続けた。
「青火雷は魔道青陽門の秘製火雷で、一枚作るのに大量の貴重な材料と長い時間がかかります。威力は元嬰期の修士の元陽火に匹敵します。今残っているのは三枚です。全部道友に差し上げます。」
女は落ち着いた口調で言い、白い柔らかい手を伸ばすと、玉のような手のひらに三粒の輝く緑色の弾丸が乗っていた。
この時、韓立は落ち着いて戻ってきて、三粒の弾丸を見つめた。そして表情を変えずに言った。
「青火雷は確かに珍しい宝ですが、それだけでは韓某は危険を冒しません。ここで余計な荷物を抱えると、魔力消耗は倍になります。元さんなら、そんなリスクを取りますか？」
言葉の中には皮肉が込められていた。
元瑶は顔色を変え、しばらく考え込んだ後、突然にっこりと笑った。
「韓兄がどんな条件を望んでいるのか、はっきり言ってください。遠回りは嫌です。難道道友は私を身代わりにしたいのですか？」
言いながら腰をかがめ、豊満な胸を張り出し、瞳を潤ませて色っぽい表情を作った。
韓立はこの女の美貌に一瞬驚いたが、すぐに眉をひそめて体を上下に見回した。露骨な視線に元瑶は赤面したが、瞳はますます魅力的に輝いていた。
「元さんの美貌で媚びをかけるなら、確かに効果的ですね。ですが、私には役に立ちません。元さんは残りの魔力を命を守るために使った方がいいです。」
韓立はあごを撫で、瞳に光を浮かべて落ち着いた口調で言った。
「ふん！本当に風流の分からない野暮な男。女の子を大切にする気がないのね！」
偽装を脱いだ美女は、狐のような色っぽさを消し、イライラと言った。
「元さん、そう言わずに。虚天殿のような危険な場所でなければ、元さんが私に誘惑しても、韓某は断りません。でも今は…」
韓立はにっこりと笑いながら言った。
「欲しいの？そんなこと言うなら、百年前に知り合い、一緒に鬼霧を抜けた仲間の情けで、助けてくれないですか？宝物なら、この青火雷以外には何もありません。」
元瑶は状況を見て、声を落とし、哀願するように言った。
韓立は依然としてにっこりとした表情だったが、内心では少し驚いていた。
この元瑶は本当に器用で、表情を変えるのが上手い。
今の弱々しい姿、さっきの妖艶な態度、最初の冷たい印象…様々な一面を見せられている。不気味なほどだ。
この女修が百余年で練気期から結丹期まで上達できたのも、納得できる気がした。
そう考えながら、韓立は考え込む表情を作った。元瑶の瞳は期待に満ちて彼を見つめていた。
長い沈黙の後、韓立は仕方なさそうに顔を上げた。
「元さんが百年前の縁を持ち出すなら、韓某が手を貸さないのは冷血だと言われるかもしれません。ただ、私の原則は無償の援助はしません。元さんが本当に私と共に溶岩路を抜けたいのなら、あの啼魂獣を譲ってください。この獣の吸魂化鬼の能力に、私は興味があります。」
長い遠回りの末、韓立はついにこの女から手に入れたいものを口にした。これは最初から計画していたことだ。
この異獣がいれば、玄骨と協力する際にも有利に働く。長期的に見ても、この啼魂獣の潜在能力は計り知れない。
「啼魂を欲しいの？」元瑶は韓立の言葉を聞き、目を丸くして信じられないような表情をした。
「どうしてですか？できないのですか？」韓立は表情を曇らせ、声を冷やした。
「啼魂を渡すなら、溶岩路を抜けてくれるの？」元瑶は韓立をじっと見つめ、一字一句確認するように聞いた。表情は少し変だった。
「その通りです。」韓立は眉をひそめ、肯定した。相手の反応が少し変だと感じていた。
「分かりました。啼魂獣はあなたに差し上げます。」
女は韓立が肯定するや否や、腰の霊獣袋をすばやく外し、迷わず手渡した。少しのためらいもなかった。
この光景を見て、韓立は目を瞬かせた。
どうしてこの女は、啼魂獣を急いで手放そうとするのだろう？この獣に何か厄介なことがあるのだろうか？
考え込みながらも、韓立は表情を変えずに霊獣袋を受け取り、腰に巻き付けた。そしてさらに話そうとした時、目の前の元瑶が口を開き、灰色がかった黒い珠を吐き出し、彼の手のひらに落とした。
「これは鳴魂珠です。啼魂獣を操るための道具です。普通の法宝と同じように練成すれば、この鳴魂珠を通じて永久に所有できます。私がこの獣を手に入れたのは間もないので、まだ完全に練成できていません。今すぐ私の神識の跡を消せばいいです。」
元瑶はにっこりと説明し、珠を手渡した。
韓立はその珠を見つめ、手を伸ばそうとはしなかった。
この珠のことは知っていた。
鬼霧を抜ける際、彼は元瑶と紫霊に内緒で鳴魂獣について訊ねたことがある。その中で鳴魂珠のことも聞いた。
後に、元瑶が鳴魂珠を完全に練成できていないことを見抜き、この異獣を手に入れようと考えたのだ。
しかし今、元瑶はこの珠を疫病神のように手放し、目にはひそかな喜びが浮かんでいた。
これは何か裏があるのではないか？
韓立は考え込みながらも、急いで珠を受け取ることはしなかった。
