屍虫丸
韓立の心臓が騒ぐ。恐怖と後悔、そして虚ろな茫然感が入り混じっていた。ここまで引き延ばしてきたのに、未だに逃れる手立ては見つからない。ついに彼は慌て始めた。
所詮、彼はまだ若造だ。墨大夫のような老獪な者には敵うはずがない。無理に平静を装った表情にも、墨大夫はたちまちほころびを見抜いた。額に浮かんだ細かい汗が、張り子の虎の正体を暴いてしまったのだ。
墨大夫は韓立の顔に現れた微細な変化を決して見逃さなかった。自らが与えた重圧に満足げだ。相手の心の防御が崩れた時こそ、真実を吐露させる好機だと、彼は確信していた。
「わしが故意に手を抜き、修行の進みを遅らせていると思っているのか？」墨大夫の不意打ちのような言葉に、韓立は頭を殴られたように眩暈を感じた。
「無論だ。二年経っても第四層に到達しないだと？お前の小細工、わしが看破できぬと本気で思っているのか？前三層をわずか三年で習得したお前が、第四層が困難だからと言って、薬の助けがなくとも二年間まったく進歩しないなどありえん」墨大夫は冷たく言い放った。逆立つ眉には殺気がみなぎり、かねてからの不満が爆発したかのようだった。
「どうやら、俺がどんなに弁明しても墨大夫は信じてくれそうにないな…」。韓立は内心で苦笑した。隠していた修行の進捗こそが、この窮地を招いた元凶だったとは。まさに自業自得だ。墨大夫の爆発を早めて真実を暴いてしまったことが、果たして正しかったのか。
「これ以上言う必要はない。お前の今までの言動が真実かどうか、わしは知りたくもない。よく聞け、今、お前にただ一つ問う。一年の猶予を与えよう。その間に長春功を第四層にまで到達させられるか？」墨大夫は冷ややかに笑い、今日最も重要な言葉をゆっくりと口にした。瞬き一つせず、韓立を凝視し、その答えを固唾を呑んで待つ。韓立は頭を冷やしていた。この答えが、一年後の墨大夫の生死のみならず、今この瞬間の自分の生死をも左右することを理解していた。
「…墨大夫もお分かりでしょう。俺に他の答えを選ぶ余地などありません。さあ、まずは俺のツボを解いてください」韓立は全身の力が抜けるように、口調も軽くふわふわとしたものに変わった。
墨大夫は彼の言葉を聞き、表情を和らげ、わずかに称賛の色を浮かべた。しかし、韓立のツボを解こうとはせず、警戒しながら懐から四角形で彫刻が施された上質な白檀の箱を取り出した。
「口約束だけでは安心できん。お前が相変わらず形だけ取り繕い、本気で修行しない可能性もある。我々双方の命のために、一つの保険をかけておくのがよかろう」。墨大夫は陰険にそう言うと、慎重に蓋を開けた。箱の中央には、白い一つの丸薬が静かに鎮座していた。
墨大夫は素早く韓立の体を一突きし、ツボを解いた。韓立が動く間もなく、箱を彼の目の前に差し出した。
「お前は賢い。これ以上の説明は不要だろう。どうすべきかは分かっているはずだ」。墨大夫は目を細め、不気味な笑みを浮かべた。
韓立は少し痺れた手足を動かすと、一言も発せずに白檀の箱を受け取った。二本の指で中の丸薬をつまみ上げ、墨大夫の目の前で、一瞥もせずに口に放り込み、飲み下した。
「パンパン！宜しい、時流を読む者は俊傑というものだ。わしを正常に戻してくれれば、必ずや厚く礼をしよう。空虚な約束はせん。我々の間に溝ができた以上、真に弟子として迎えることは叶わんが、お前の一生を栄華と富貴で保証することは約束しよう」。墨大夫は数度拍手し、誠実そうに韓立に重い約束をした。
「では、その丸薬の効能を教えてもらえますか？知らず知らずのうちに禁忌を犯し、命を落とすのは御免こうむりたいので」。韓立は無表情で、まったく感心した様子を見せなかった。
「ふふ、その薬は『屍虫丸』という。正確には薬ではなく、ある秘法で調製された虫の卵なのだ。お前が飲み下せば、それは体内に一年間潜伏する。安心せよ、その一年間は絶対に安全だ。他のことに支障をきたすことはない。一年後、特製の解毒薬を飲めば、それは自然に溶けて消え、何の後遺症も残さん。しかしな…」墨大夫は一呼吸置き、声を潜めて言った。「…もし一年後に解毒薬を飲まなければ、ふふっ！虫の卵は十分な養分を吸い取り、孵化する。そして人間の体内の大小の内臓を、生きたまま三日三晩かけて食い尽くし、苦しみ悶えるうちに哀れな叫びを上げながら、ゆっくりと死に至らしめるのだ」。墨大夫は何食わぬ顔で丸薬の恐ろしさを語り、暗に韓立への警告とした。
屍虫丸の陰惨な作用を聞き、韓立の体は微かに震え、顔色は極めて険しいものとなった。怒りを抑えきれそうだった。しかし、墨大夫の切り札は、これから繰り出されようとしていた。
「そういえばな、お前の家には父母をはじめ親族が多くいるそうだな？毎月送金している銀は足りているか？足りなければ、遠慮なく言うがよい。お前の家族のことが、わしはとても気にかかっているのだよ」。墨大夫は悠々と、重々しい言葉を口にした。この時こそ、彼は真の牙を剥き、韓立の致命点をしっかりと噛み締めたのだ。
韓立の顔はすでに土気色に変わり、書物に書かれたような「心神凝固、心如止水」の境地など保てるはずもなかった。
彼は最後の意志力で唇を噛み締め、罵声や哀願の言葉が零れ落ちるのを必死で抑えた。どんなに懇願し、脅そうとも、相手がこの最大の弱みを手放すことはないと、痛いほど理解していた。
「…ご安心ください。一年のうちに、必ずや第四層に到達してみせます」。韓立は歯を食いしばり、一語一語を噛みしめるように言い放った。もはや墨大夫への憎悪を隠そうとはしなかった。
赤裸々な脅しの前では、彼は一時的に屈服するしかなかった。まだ肉親を顧みず、父母の生死を無視するほど非情にはなれなかった。今、急所を握られた韓立は、相手と相討ちになるという考えさえも捨てざるを得なかった。墨大夫との初の真剣勝負は、彼の完全な敗北に終わったのだった。
韓立の屈服の言葉を聞き、墨大夫は胸中に長く溜まっていた鬱憤を吐き出した。彼の緊張感は韓立に劣らず強かったが、奇怪で変幻自在の表情によって完全に覆い隠されていたのだ。
（この長春功はまったくもって厄介だ。若造のくせに、ここまで手強いとは…）。墨大夫の心中には、羨望か嫉妬か判別しがたい感情が渦巻き、悪態をついた。
実際、長春功には修行者に対して洗髄開智（せいずいかいち：骨髄を洗い智力を開く）の効果があるとはいえ、その具体的な効能は個人差が大きい。韓立は生来、同年代の者より遥かに早熟で聡明であり、長春功の修行によって、その知力と策略は普通の少年をはるかに凌駕していた。
韓立は振り返らずに入口へ向かった。扉の脇まで来た時、ふと振り返り、もう一言問うた。
「墨大夫の背後にお立ちの御仁、ずっと沈黙を守っておられますが、いったい何者なのでしょう？」
韓立の突然の質問に、墨大夫はほんの少し笑みを浮かべ、狡くも答えをはぐらかした。
「お前ほどの機転の利く者なら、推測できるはずだ。きっと当てられるだろうよ」
韓立は首を振ると、きびきびと墨大夫の部屋を後にした。推測できなかったのか、それとも推測する気すら起きなかったのかは定かではない。
屋外に出るやいなや、韓立の顔は曇った。
（今回の墨大夫との衝突では、反撃の機会すら与えられずに抑え込まれてしまった。これは俺がまだ甘い証拠だ。小賢しい知恵だけで相手と渡り合えると思い込んでいた。苦心して造り上げた五毒水の鉄筒も、役に立つ前に奪われてしまった。己の実力をどう強化するか、真剣に考えねばなるまい）。
そう考えながら、彼は自分の住居へと大股で歩き出した。どうやら、墨大夫にこのまま支配されるつもりはなかったようだ。
部屋の中、墨大夫は呆然と板張りの床を見つめていた。そこには、碗ほどの太さの真っ黒な穴が開いている。ついさっき、鉄筒の中身を何気なく試し撃ちしてみたのだ。すると筒から噴き出した毒液が、床をあっさりと底まで溶かし貫いてしまったのだ。その異様な毒性に、墨大夫は抑えきれない後悔の念に襲われ、跳び上がって罵声を浴びせた。
「小僧め！いつこんな毒薬を作る術を覚えた！わしはそんなことは教えておらん。普通の神仙倒（しんせんとう：強力な麻薬）くらいだと思っていたのに…。このガキ、本当に非情で恩知らずめ！」
自らが墨大夫に恐怖を与えたことなど知る由もない韓立は、自室に戻るなりベッドに倒れ込み、ぐっすりと眠りに落ちた。この日の大きな変転で、彼の心身は極度に消耗しており、体力回復のための休息が急務だった。
十分な休息を取った韓立は、ゆっくりと夢から覚めた。体を起こして空を見ると、東の空がわずかに白み始めている。どうやら翌朝まで寝込んでしまったらしい。かなり長い眠りだった。
体を起こした韓立は、ベッドから下りようとはせず、両手で顎を支え、肘を膝に乗せて、墨大夫の支配から逃れる方法を考え始めた。
明らかに、この一年間は絶対に安全だ。相手も自分の命がかかっている以上、手を出すどころか、全力で彼を守ろうとするだろう。しかし、一年後が安全かどうかは分からない。
「長春功」の問題は心配無用だった。彼は数日前にすでに第四層を習得しており、一年後には第五層も確実に手中に収められるだろう。
「屍虫丸」の問題も解決可能だ。その時は修行の進捗を見せつけ、治療を要求される前に解毒薬を要求すればよい。相手も彼を敵に回すような真似はしないはずだ。
その時、韓立は何かを思い出した。彼は懐から薬瓶を取り出し、碧緑色の丸薬を一粒取り出した。それを仰向けに飲み込み、しばらくして薬効が現れるのを待ち、静かに内観（ないかん：体内を観察する仙術）を始めた。
（…クッ！墨の老いぼれめ、屍虫丸の件では本当のことを言っていたようだな。天下の百毒を解くとされる清霊散すら、この丸薬にはまったく効果がない。一年後まで待つしかなさそうだ…）。韓立は少し悔しそうに呟いた。
薬瓶を再び懐に収めると、彼はベッドから起き上がり、床下に降りた。
部屋に一つだけある机の周りを、ぐるぐると回り始めた。
両手を背中に組みながらゆっくり歩き、頭の中の様々な問題を考え続けた。
墨大夫が言ったことは、韓立は完全には信じていなかった。多くの虚偽が含まれていることを知っていた。残念ながらそれを理解していても、肉親を人質に取られては反抗もできなかった。
韓立は、墨大夫が一年後本当に約束を守るのか、強く疑っていた。もし相手の言う通り単純な話なら対抗する必要はない。しかし、自分に不利な部分を隠していて、後で手のひらを返し毒手を下す可能性を恐れていた。何の準備もしていなければ、抵抗の余地すらなくなってしまう。
韓立は何度も考えを巡らせたが、良い解決策は見つからなかった。
今、彼と墨大夫は互いに恐れ合っていた。相手は韓立が真剣に修行せず自分の命を縮めることを恐れ、韓立は相手が後顧の憂いを断った後、自分に毒牙をむくことを恐れていた。
本来なら、この点を利用して相手を牽制できただろう。しかし今や、相手に肉親という急所を握られてしまい、手も足も出ず、やむなく妥協するしかなかった。
（まさか、自分の命を相手の掌に委ね、慈悲を乞うような真似をするつもりか？）韓立は少し気落ちした。
（いや、絶対にそんなことはしない。自分の運命は決して他人の一存に委ねてはならない。己の全てを他人の操り人形にすることほど愚かなことはない）。すぐに彼はその愚かな考えを打ち消した。
脳みそが沸騰するほど考え抜いた末、韓立は「方法とは言えない方法」を思いついた。
多方面から自身の実力を強化し、自らの駆け引きの材料を増やして相手を牽制する。たとえ相手が攻撃を仕掛けてきても、自衛できる余地を残すつもりだった。
これは実に下手な策だった。受け身に回り、相手に先手を取らせることになる。しかし今のところ、これが最も周到で妥当な方法だった。
決意を固めた韓立は、外へ散歩に出ることにした。彼は部屋のドアを押し開け、外の空地へ出ると、だらりと背伸びをし、大きなあくびをした。肌を刺すような朝風を受けながら、半分ほど昇った赤い太陽を眺め、彼の胸に豪快な気概が湧き上がった。
（我が運命は、ただ我が手の中にあってこそ。決して他人に弄ばせはしない！）
韓立は手桶の縄を掴み、水溜めに向かって投げ入れ、後ろへ引いて持ち上げた。
水が満たされた桶が引き上げられた。
韓立は難なく桶を頭上高く持ち上げ、手首に力を込めると、「ざばあん！」という音と共に、満々たる清水が頭から足の裏まで浴びせかけられた。
「うっ、ひゃあ！」
「ああ、涼快！」
韓立ともう一人の少年が同時に、爽快感の叫びを上げた。
無理もない。今は真夏の酷暑の季節だ。二人は上半身裸で、冷たい山の湧き水を頭から浴びせられれば、体中の毛穴が喜ぶのも当然だった。
「へへっ！韓師弟、お前も良い場所を見つけるな。こんな隠れた水溜めを、よく見つけたもんだ」。外見はクールなその少年が突然口を開いた。
「大したことじゃないさ。ここより見つけにくい場所も、いくつか見つけているんだ。残念ながら、ここの水ほど冷たいところはなかったけどな」。もう一人の少年は、相手のお世辞を遠慮なく全て受け入れた。
この少年こそ韓立であり、もう一人は薬を取りに来ていた厲飛雨だった。
厲飛雨が初めて韓立から鎮痛薬を受け取り試してみたところ、その効果は絶大だった。「抽髄丸」の苦痛が確実に和らいだのだ。
以来、厲飛雨は手放せなくなった。韓立の薬粉なしでは、抽髄丸の苦痛に耐えられなくなってしまい、結果、一年分の予定だった薬が、わずか数ヶ月で全て使い切ってしまった。
非人間的な痛みに極限まで追い詰められた厲飛雨は、しぶしぶ頭を下げ、自ら韓立に薬を乞いに来たのだった。
その頃、韓立は自身の実力強化を考えていた。相手が七絶堂（しちぜつどう：七玄門の奥義を学ぶ場所）で修行していると知り、七絶堂の奥義を教えることを交換条件に直接提示した。
あと数年しか生きられない厲飛雨は、この要求を非常に快く承諾した。
韓立は彼らの秘密が外部に漏れぬよう、彩霞山脈の十数里にわたる範囲に点在する極めて隠れた場所を選び、取引の場とした。
二人は一定期間ごとに密かに顔を合わせ、韓立は薬を渡し、厲飛雨は七絶堂で学んだ武術の一部を伝授した。
こうして二人はこの交換に満足し、それは半年以上も続いた。
この半年の交流で、厲飛雨と韓立は互いに好感を抱くようになり、いつの間にか本当に何でも話せる親友となっていた。
厲飛雨は韓立が見つけるこれらの場所を大変気に入っていた。特にこの小さな水溜めのある場所は、四方を切り立った崖に囲まれ、中央に小さな盆地があり、唯一の通路は隠れた小さな洞窟だった。その洞窟は非常に狭く、匍匐前進でなければ通れず、出口は崖に張り付くように生えた古い槐の木の空洞にあった。
何よりも、この蒸し暑い時期に、これほど涼しい水溜めがあることが重要だった。
身体を動かした後、ここで数桶の冷水を浴びるのは、この上なく快適なことだった。
水浴びを終え、韓立は陽の高さを確かめると言った。
「厲師兄が前に教えてくれた狂蟒勁は、あまりにも剛猛すぎる気がするんだ。俺には合わないような…。もっと小さく繊細で、柔らかい動きの功法はないものか？」
「韓師弟よ、七絶堂が俺一人のものだと本気で思っているのか？学びたい武術を好き勝手に学べると？俺もその中のほんの一部しか選べないんだ。俺の功法は陽剛（ようごう：剛健で力強い）寄りだから、当然、剛猛な奥義を学ぶことになる」。厲飛雨は韓立を白い目で見ると、呆れたように答えた。
「厲師兄は何をおっしゃいますか。我ら弟子の中の第一人者ですよ。普通の七絶堂弟子と一緒にされるなんて…」。韓立は気まずそうにニヤリと笑った。相手が少し機嫌を損ねているのを感じ、慌てて前に出てお世辞をいくつか並べた。
「これはまた珍しい。我らが韓の天才がお世辞を言うとはな」。厲飛雨は笑っているのかいないのか分からないような口調で韓立をからかった。
「天才だなんて、とんでもない。俺は毎回、厲師兄にたった数招で片付けられてしまうんだぞ？」
「ふん！あれは俺が真気（しんき：内力）を使い、拙をもって巧を破っただけだ。大した腕前ではない。真気を使わなければ、おそらく百招を過ぎても、お前を全く手なずけられなかっただろう」。
「真気を使わずに勝負する者なんているんですか？厲師兄は本当に謙虚すぎますよ」。
「謙虚？まったく謙虚なんかしていない。お前は以前、武術を学んだこともなければ、人と争ったこともない。学んだと言えば、あの役立たずのクソ心法だけだ。そんな短期間で技の理解をここまで深められるとはな。お前が天才でなくて何者だ？そうだ、あの口訣には何の威力もないのに、なぜ毎日あれを学んでいるんだ？」。
韓立は内心で苦笑した。
（学びたいと思って学んでいるわけじゃないんだよ。今や乗りかかった船だ、学ばざるを得ないんだ）。
「韓師弟、しつこいようだがな、お前のこの半年間の武術習得の才を見るに、さっさとあのクソ口訣は捨てて、俺と共に真の武術を学んだ方が良い。保証する、二年と経たずにお前は頭角を現し、俺たち二人で七玄門を制覇できるぞ！これほど痛快なことはないだろう！」厲飛雨は重々しく、何度目かの説得をした。
韓立は心に少し感動を覚えた。同じ言葉を何度も聞かされ辟腑していたが、相手のその誠実な気持ちは十分に理解できた。
韓立はそっと首を振って拒否を示すと、口を開いて話題をそらした。
「七絶堂には、真気を使わずに敵を制する武術は本当にないのか？」
厲飛雨は韓立が話題を変えたのを見て取り、この古い問題にこれ以上こだわろうとはしなかった。相手も自分と同じく、言いにくい事情があるのだと理解した。
彼はうつむいてしばらく細かく考えた後、顔を上げて言った。
「確かに一つ、奇妙な剣法があった。真気を使わずに使えるらしい。ただし…」
「ただし？」韓立は聞いて、本当に自分に合った武術があると知り、大喜びで詰め寄った。
「…ただし、その剣法は七絶堂に百年以上も置かれているが、未だに誰一人として修得に成功していない。なんでも、その剣法を創り出した長老すら、習得せずに世を去ったという。剣法の名前も奇妙でな…『瞬き剣法』と言うんだ。奇妙だと思わんか？」厲飛雨はその剣法について話すと、口々に珍しさを称えた。
