危機起
韓立と墨大夫の対決の緊張感、墨大夫の壮絶な過去と狂気、そして「長春功」を巡る陰謀の全容が、日本語で力強く描かれています。特に墨大夫が自らの悲惨な運命と韓立への依存を語るシーンは、哀れみと恐怖が入り混じった重い空気を醸し出しています。
元々、韓立は練功に関係のない後ろ二種類の薬を調合するつもりはなかった。しかし、よく考えた結果、自分がどう言おうと半人前の江湖の人間であり、いつ天災人禍に遭うか、江湖の殺し合いに巻き込まれるか分からないと思った。解毒や傷の治療に効果のある妙薬を前もって用意しておくほうが良い。もし自分が毒を盛られたり傷を負ったりした時に、良薬がないせいで死んでしまったら、あまりにも無念すぎる！
そう考えて、韓立はやはり少量の後ろ二種類の薬を調合し、身につけて万が一に備えることにした。結局のところ、すべての人の命は一つしかないのだ。韓立は若くして死ぬつもりはなかった。
こうすることで他の二種類の霊薬の量に影響が出て、口訣の修練の進捗が少し遅くなるのは事実だが、これもやむを得ないことだった。世の中に十全十美の良いことばかりあるわけではない。人間、時には取捨選択をしなければならないのだ。
韓立は薬丹の調合が完了したその日から、処方に書かれた服用方法に従い、「黄龍丹」と「金髄丸」をそれぞれ一粒ずつ食べた。この二種類の薬はさすが伝説の聖薬と呼ばれるだけあり、その強力で驚くべき薬力のもとで、彼は苦もなくその晩に瓶頸を突破し、口訣の第四層を修め上げた。
第四層に到達すると同時に、韓立はこれまでとは全く異なる感覚を体感した。彼の五感が「轟」という衝撃とともに信じがたい境地へと引き上げられたのだ。目に映るすべてのものが突然、これほど明るく、鮮明になり、以前は見えなかった微細なものも一気に拡大されたように、目にはっきりと見えるようになった。部屋の隅にある一本一本の細いクモの糸まではっきりと見えるほどだった。耳の聴覚も突然、驚くほど鋭敏になり、これまで聞いたことのあるものもないものも含む無数の音が耳に流れ込んできた。十数丈先でミミズが土を掘る「ササ」という音、名前も知らない虫が家の前を飛び抜ける「ブーン」という音など、それらの音はまるで彼の耳元で響いているかのように、真に迫り、鮮明に聞こえた。その他にも、突然現れた奇妙な匂いが、韓立に自分の嗅覚も以前とは大きく異なっていることを知らせた。
韓立は驚きと喜びが入り混じった。これは彼がこの口訣を修練して以来初めて、費やした時間が無駄ではなかったと感じた瞬間だった。このような並外れた感覚は、この口訣が無価値なものではなく、独自の価値を持っていることを示していた。
これまでの数層の修練も彼の五感をある程度向上させてはいたが、第四層のようにこれほど明らかに、これほど劇的に変化したことはなかった。これはまさに質的な向上であり、まるで別人に生まれ変わったかのようだった。
その上、彼は自分の体が以前より軽快になり、精神面でも長足の進歩を感じた。今の韓立なら、三、五日眠らなくても大した問題はなさそうだった。
韓立は体の中に潜む、以前とは全く異なるものをじっくりと味わった。彼はその場で微動だにせずとも、数十丈内で起きる大小の出来事を理解できる。このすべてを掌握できる感覚は、韓立を非常に魅了し、離れがたいものにした。
今になって彼は初めて理解した。この口訣は第四層に達してこそ、真に小成を成したと言えるのだ。
彼は思わず遠くを想った。第四層でこれほど忘れがたい味わいがあるなら、第五層、第六層を修めたらどんな素晴らしい感覚が待っているのだろうか！
ちょうど韓立が自らの修練する功法の奥深さを理解し始めた頃、彼の名目上の師匠――墨大夫が谷に戻ってきた。彼は自分だけでなく、もう一人の神秘的な人物を連れ戻していた。
墨大夫が神手谷に入った時、韓立は遠くからすでに聞き慣れた咳払いを聞きつけた。彼はちょうど石室で座禅を組み、修練に励み、一日も早くさらに一層精進しようとしていたところだった。墨大夫の気配を感じ取ると、急いで気を収めて石室を出て、谷口の方向へ向かい、約一年ぶりに会う師匠に挨拶に行った。すると谷口からそう遠くない場所で墨大夫と出くわした。
墨大夫の姿を見た瞬間、韓立は大いに驚いた。人相は以前のままだが、目に飛び込んできたのは生気がほとんど感じられない灰色の顔だった。以前はやはり焦げた黄色い病弱な顔色ではあったが、これほどまでに気色が極限まで悪化し、まるで寿命が尽きているような様相ではなかった。
さらに韓立を驚かせたのは、彼の背後に黒い頭巾を被り、全身が大きな緑色の袍で隙間なく覆われ、肌の一片も外に出ていない神秘的な人物がついていたことだ。この人物は異常に背が高くがっしりしており、韓立よりも二つ頭分は背が高く、巨霊神のような巨大な体躯を持っていた。しかし頭巾を被っているため、韓立は外からその顔をはっきりと見ることができず、ただぼんやりと、この人物の顔はきっと恐ろしく醜いに違いないと感じるだけだった。
韓立は心の中の疑問を抑え、急いで墨大夫に挨拶し、その後は恭しく傍らに立ち、墨大夫の問いかけを待った。
彼はよく分かっていた。相手は自分という弟子が礼儀正しいか、恭順しているかなど全く気にしていない。しかし弟子として、必要な師弟の礼儀は十分に尽くさなければならず、勝手に放棄してはいけない。そうすることで相手に自分が傲慢で従順でないという印象を与え、それは自分をさらに不利な状況に追い込むだけだった。
韓立が墨大夫について知る様々なことから判断すると、普段の彼の口訣修練への関心の高さを考えると、これほど長く会っていなければ、おそらく会うなりまず口訣の修練状況を尋ね、韓立の進捗を確認するだろうと思われた。
案の定、墨大夫は韓立が自ら谷内から出迎えてきたのを見て、少し驚いたが、二度咳払いをすると、力なく口を開いた。
「お前の口訣の修練はどうだ？少しは進歩したか？」顔にはすぐに焦りと期待の色が浮かんだ。
韓立は心の中で前もって覚悟を決め、用意してきた答えを言った。
「相変わらずです。あまり大きな変化はありません。」韓立は相手に自分が修練している実情を伝えるつもりはなかった。なぜなら、自分のこの神がかったような進捗、外力なしに突然奇跡のように第三層初級から第四層に跳躍したことを説明できないからだ。
「手を出せ。」墨大夫の表情は曇り、口調も急に硬くなった。
韓立は注意深く墨大夫のこの表情に気づき、心臓が「ドキン」と跳んだ。ほのかな不安が生まれた。
しかし、彼は相手が自ら脈をとり、自分の体内の真気の状態を探ることを恐れてはいなかった。第四層に達してから、韓立は意外にも自分が体内のあの奇妙な真気の強弱を自由に操れることに気づいていた。彼は真気を第三層の時の強さにコントロールし、墨大夫の診察を欺くことができたのだ。
墨大夫は無表情で、目を細め、片手をしっかりと韓立の手首に当てた。
彼の全神経は、韓立の体内の真気の強弱に集中しており、しばらく言葉を発しなかった。
一服の茶を飲むほどの時間が経って、彼は深く息を吐いた。まるで心中の懊悩をすべて吐き出したかのようだった。目をパッと見開くと、一筋の鋭い光が彼の濁った目から射し出され、見る者を圧倒した。
彼の顔色は曇っていた。明らかに、韓立に不満だったが、それでも叱責の言葉は出てこなかった。
彼は冷たく手を振り、韓立に一緒に来るよう合図した。
韓立は賢明に彼の後ろについていった。片隅の神秘的な人物には興味があったが、今は自分が気軽に尋ねる時ではないと分かっていた。
部屋に入ると、墨大夫は疲れたように太師椅に座り、背もたれに寄りかかり、半ば座り半ば寝そべった。目の中の鋭い光はすでに消え去り、長く病を患っている様子に戻っていた。
神秘的な人物は常に彼の後ろにぴったりとついており、彼が座ると椅子の後ろに立ち、まっすぐに突っ立ったまま微動だにしなかった。
韓立は墨大夫が心中不愉快に思っていることを知り、自ら口を開いて相手の機嫌を損ねるのも避けたいと思った。神秘的な人物の真似をして部屋の真ん中に進み出て、墨大夫の方を向いてうつむき、賢くこれ以上動くのをやめ、相手が口を開くのを待った。
長い時間が経っても、誰も言葉を発しない。韓立は少し不思議に思い、落ち着きを失い、こっそりと頭を上げて墨大夫を一目盗み見ようとした。
「見たければ堂々と見ろ。こそこそするな。」首を半分ほど上げたところで、墨大夫の冷たく鋭い声が伝わってきた。
韓立は体が一瞬固まったが、すぐに言うことを聞いて頭を上げた。視線は墨大夫の顔を何度かぐるぐると回り、すぐに引っ込めた。韓立の顔色は変わらなかったが、心の中は驚濤怒濤のように荒れ狂っていた。
墨大夫の顔がどうして突然こんなにも奇怪なのだろうか？灰色を帯びた顔に薄い黒い気がかすかに覆われている。この黒気はまるで生命を持っているかのように、無数の細い触手を伸ばし、彼の顔で乱暴に踊っている。さらに韓立を驚かせたのは、墨大夫がこれまでの無表情を一変させ、冷酷で断固とした表情を見せ、韓立を好意なき目で見つめ、口元には嘲笑を浮かべていることだった。
韓立は状況が少しおかしいと感じ、不安な感情が心に絡みつき、危険な気配が部屋に漂い始めた。
彼は機敏に、注意深く半歩後退し、手を袖口に隠してそこにあった鉄筒を握りしめた。これで張り詰めた神経が少し和らいだ。その時、耳元に墨大夫の低い嘲笑が突然響いた。
「そんな小賢しい真似が、よくもまあ売り物になると思ったな？」
墨大夫の体が動いた。奇怪なことに、寝そべった状態から立ち上がる姿勢に変わると、陰険に笑いながら、体をひらりと揺らした。すると彼はまるで幽霊のように韓立のそばに現れ、韓立を「へへ」と冷たく笑いながら見つめた。
韓立は顔色が大きく変わり、まずいと思い、急いで腕を上げようとしたが、体が痺れて動けなくなった。
その時、彼は相手の指が自分の胸のツボから離れるのを見た。
あまりにも速かった。自分は相手の手の出しに全く気づかなかった。
「墨老、一体何をなさるのですか？弟子に何か非があれば、どうかおっしゃってください。わざわざ弟子のツボを封じる必要はないでしょう？」韓立はもはやこれまでの平静さを保てず、無理に笑いながら墨大夫に言った。
墨大夫は何も言わず、ただ片手で自分の背中を数回叩き、軽く咳払いをした。まるで年老いて弱々しい病人のようだった。
しかし韓立は彼が自分を制した時の素早い動きを目の当たりにしていたので、彼を普通の重病人だとはとても思えず、かえってこの芝居をより警戒した。
「墨大夫、あなた様のような身分の方が、弟子ごときとわざわざ意地を張る必要がありますか？弟子のツボを解いてください。どんな罰でも、弟子が一身に引き受けます。」
……
韓立はまた何度か、聞こえが良くお世辞な言葉を並べた。
しかし墨大夫は全く相手にせず、手を伸ばして彼の袖から鉄筒を探し出し、手に持つと、嘲笑と蔑視の目で彼の演技を見ていた。
韓立はこの光景を見て、心は一気にどん底に沈んだ。言葉で相手を動かそうという望みも、完全に断たれてしまった。
どうやら相手は、自分に一瞬の隙すら与えるつもりはないらしい。
韓立は次第に口を閉じ、顔は安らかな表情に変わり、墨大夫を冷ややかな目で見返した。
するとたちまち部屋中のすべてのものが静止した。物音一つせず、嵐の前の静けさのようだった。
「よし！よし！よし！」墨大夫は突然「よし」という言葉を三度口にした。
「さすがは我が墨居仁が見込んだ男だ。今でも顔色一つ変えず、危急に慌てず、お前のためにかけた多大な元手が無駄にならなかった。」彼は突然韓立を称賛し始めた。
「いったい俺をどうするつもりだ？」韓立は墨大夫の言葉を受けず、逆に尋ねた。
「はは！お前をどうするか？」墨大夫は韓立の問いを繰り返した。
「お前をどうするか？それはお前自身の振る舞い次第だ。」
「どういう意味だ？」韓立は眉をひそめ、相手の意図をほのかに推測した。
「言わなくても、お前の聡明さなら、ある程度は理解しているだろう？」
「ほんの一部しか推測できません。でも事件の全容、経緯はまだ分かりません。」韓立は否定せず、率直に認めた。
「よろしい。そうするのが正しい。何か疑問があれば、直接俺に聞けばいい。いつまでも腹の中に溜め込んでおくな。」墨大夫は陰険に笑い、顔の黒気はさらに濃くなったように見え、その容貌を一層恐ろしいものにした。
「お前はずっと俺を警戒して、本当の師匠とは思っていなかっただろう。だがそれで構わない。俺もお前を本当の弟子とは思っていなかった。」墨大夫は軽く鼻を鳴らして言った。
「俺は何歳に見える？」彼の頬の筋肉がピクピクと数回痙攣し、硬直した口調で脈絡のない質問をした。
「外見から見ると、おそらく六十歳余りですが、こうして尋ねる以上、あなたの年齢は外見とは一致しないのでしょう？もっと年上か、それとも若いのか？」韓立は心の中で驚いたが、口調は変えず、淡々と言った。
「ふむふむ！さすがは“長春功”を修めた者だ。田舎から出てきた小僧が、これほどまでに機敏で聡明な者に変わるとはな！」墨大夫は口々に驚きを述べ、熱心な目で彼を見つめ始めた。
「お前の推測通り、俺は今年三十七歳だ。」韓立が信じられない数字が墨大夫の口から発せられた。
「ありえない！」ずっと平静を保っていた韓立が、初めて驚きの声を上げた。
「ありえない！確かにありえない！俺を見た者は、六十歳どころか、七十歳だと言っても誰も疑わないだろう。」墨大夫の声は突然高く鋭くなり、韓立の耳には耳障りで、とても不快に響いた。まるで彼の心の最も痛い部分を突かれたようだった。
「我が墨居仁は、かつて越国嵐州の武林でも名を轟かせた。大きな名声を打ち立て、素手で自分の天下を切り開いたのだ。はは！当時の嵐州で、“鬼手”の威名を知らぬ者はいなかった。白黒を問わず、俺に従う者は生、逆らう者は死だった。」墨大夫は元の口調に戻り、低い声でゆっくりと自分の物語を語った。彼は自分の描写に合わせて、刀剣のように鋭い神采を目に宿し、当時の意気盛んで権勢を握っていた頃に戻ったかのようだった。
墨大夫の話を聞き、韓立はひそかに驚いた。この名目上の師匠が、これほどの大物だったとは思いもよらなかった。
「しかし、栄華は長く続かなかった。俺が中年に差し掛かり、これから大いに腕を振るおうとした時、小人物に暗算され、腹心の者に陰険な手口で毒を盛られた。自分の医術の高さで傷の悪化は抑えられたが、完全に治すことはできず、武芸も大きく減退した。北の地に留まることもできなかった。仇敵の暗算を恐れ、やむなく築き上げた基盤と家族を捨て、越国の他の場所で良方を探し、元の功力を取り戻す方法を望んだのだ。」彼が後の境遇を語る時、人は完全に過去の叙述に没頭しており、両手をそれぞれ激しく握りしめ、爪が手のひらに深く食い込み、血が流れていたが、それに全く気づいていないようだった。顔には歯を食いしばった残忍な表情が浮かび、その冷酷な表情は見る者を震え上がらせた。どうやら彼は当時毒手を加えた小人物を骨の髄まで憎んでいるようだった。
彼の言葉に込められた絶え間ない恨みを聞き、韓立も思わず全身の毛が逆立った。心に冷たい恐怖が宿った。
「天は見ている。ついにとある神秘的な場所で、俺は偶然一冊の奇書を手に入れた。この本は難解で深遠で、九牛二虎の力を費やしてようやく少し理解し、その上に功力を回復する近道を見つけた。俺はその方法に従って実行した。結果は……」墨大夫は言葉を止め、すぐには続けなかった。しかし、怒りと悔しさが混ざった表情は隠しようもなかった。
「結果、お前は今のこの鬼の様になったんだな。」韓立は冷たく、言おうとして言い終えなかった言葉を代わりに言った。
「そうだ。あの本の方法に従って実行した後、功力は回復したが、人間は急速に老い、今のこの未老先衰、半人半鬼の姿になってしまったのだ。」墨大夫は暗然とうなずき、韓立の皮肉に腹を立てることもなかった。
「今はもう原因を見つけたんだろう？」
「俺は方法が適切でなかったため、邪気に侵されたのだ。今の俺は一日生きるのが普通の人の十日分の精力を消耗し、絶えず生命を浪費している。幸いにも俺は養生術に精通しており、本に従ってある秘薬を調合したため、近年になって老化速度を遅らせ、今まで持ちこたえてこられたのだ。」
「俺が修めている口訣は、お前の悩みとどう関係がある？」韓立は赤裸々に問題の核心を突いた。
「俺がこの姿になって間もなく、本を研究して解決策を見つけ出した。それがお前が修めている“長春功”だ。第四層に達した者が俺を助け、気功で推拿し、長春気で秘穴を刺激すれば、俺は今の苦境から脱し、失った精元を取り戻せるのだ。」
「なぜ俺でなければならない？適当な人間を探してこの口訣を修めさせればいいのではないか？」韓立はしばらく考えた後、心の中に長く抱えていた疑問を逆に問いかけた。
「お前はこの“長春功”が猫も杓子も修められるものだと思っているのか？この口訣は年少の者に初めから修めさせる必要があるだけでなく、修練者が“霊根”の体質を持っていることも要求される。俺は“霊根”が何かは知らないが、お前の前にすでに数百人の童子を探したが、誰も長春功を修めることができなかった。」墨大夫は顔に怒りを浮かべた。
「そんなことがあるのか？」韓立は少し呆然とした。まさかこの口訣の修練がこれほどまでに厳しいとは思わなかった。
「残された歳月で、俺はもう口訣を修める者を見つけられないと思い、自暴自棄になって江湖の野良医者を装い、放浪を始めた。ところが、たまたま同じく暗算された七玄門の王門主に出会い、同病相憐の情から手を差し伸べて彼の命を救った。その後、彼の招待に乗じて門の供職者となり、名を隠して山で最後の日々を過ごそうとしていた。はは！奇跡は起きた。最初は自分の医術と武芸が失伝するのを恐れ、お前たちを谷に招き入れた。確かにお前たち二人を弟子に取りたかった。しかし当時はどうしたわけか、まるで鬼にでも憑かれたようにお前たちに長春功を試させた。おそらくまだ万一の可能性を諦めきれなかったのだろう。実際、この口訣を修められなくても、お前たちを引き取り、全身の技の一端を伝授するつもりだった。しかしまさか、お前がこの功に反応するとは！はは！天は人を見捨てずとはこのことだ！」墨大夫は一気にこれらの謎のすべてを明かし、顔には病的な紅潮が浮かんでいた。どうやら自分の幸運をとても得意げに思っているようだった。
「俺はまだ第四層の長春功を修めていないのに、なぜ今俺を拘束し、これらすべてを暴露するんだ？」韓立はついに現時点で最も気になる問題を尋ねた。
「それはお前自身が悪い。俺はこれほどの労力と心血をお前に注いでいるのに、お前は俺を満足させず、いつも小賢しい真似をしている。今はあと最後の一歩なのに、なかなか次の層に進もうとしない。本来ならあと二年待てたが、今回下山した時、一人の仇敵に見つかってしまった。苦戦の末、相手を倒したが、残り少なかった精力をすっかり使い果たし、寿命も大きく縮んだ。俺が全力を尽くしてもあと一年しか生きられない。どうしてお前を待てるというのか？」墨大夫の得意げな表情は跡形もなく消え、一転して凶悪な表情になり、最後には韓立に向かって咆哮した。
韓立はすべて聞き終えると、表情は普段と変わらず、顔には何の動揺も見られなかった。
しかし心の中は波乱万丈で、表面上の余裕や冷静さとは全くかけ離れていた。
彼は墨大夫が自分に深い企みを持っていることを前から予想していたが、これほどの内幕があるとは思ってもみなかった。相手の身の上、経歴、修めた口訣は、すべて彼の想像の範囲を超えていた。
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