催生剤
また一晩が過ぎて、韓立は朝早く起きて、薬園の方へ歩いて、その数本の薬草に何か変化があるか観察しに行きたい。
薬畑に入る前に、彼は突然いくつかの濃い薬の香りを嗅いだ。
韓立は微かに呆然としたが、その後心が動いた。「まさか......」
彼は思わず自分の足取りを速めて、ついに強い香りを放つ薬草の前に来た。
これは昨日のあの数本の薬草なのか？ 韓立は自分の目を信じられず、まだ少し眠気の残る自分の頬を何度も強く叩き、少し痛みを感じるまで自虐行為を止めなかった。
「黄龍草の葉が紫がかっている…苦蓮花はなんと九枚の花びらを咲かせ…忘憂果の果皮は黒くなった…はは！ははは！」韓立はもう耐えられなかった。普段は心静かな彼も、この時は思わず天を仰いで大笑いした。
「これは大当たりだ！一夜にして、たった一、二年の薬効しかなかったこれらの薬草が、すべて十数年分のものに変わった。この葉の色、果実の形、花びらの香り…どれも何年も成熟した希少な薬草そのものだ。」韓立はもう一度薬草を丹念に調べ、薬書に書かれている通り、確かに何年分もの年数を経た貴重な薬材になっていることを確認した。
「もしこの方法で薬草を促進成熟させられるなら、貴重な薬材を欲しいだけ手に入れられるじゃないか！しかも自分が使い切れない分は他人に売れば、いくらでも銀を稼げる。」韓立は心の興奮を抑えきれず、あれこれと空想し始めた。
韓立は考えるほど興奮し、考えるほど遠くへ飛んでいき、今回は本当に宝を拾ったと思った。彼は突然地面で何度も宙返りをした。この時、彼にはもはや普段の冷静さはなく、十四、五歳の少年が興奮を表現する方法と全く同じだった。長い時間が経って、ようやく韓立は正気に戻り、頭脳は普段の機敏さを取り戻し、天から降ってきた大いなる幸運を手に入れるために直面すべきいくつかの難題を考え始めた。
まず、これらの薬草は外見上は問題なさそうだが、実質的な薬効はまだ検証が必要だった。あの奇妙な液体を吸収してこうなった以上、何か変異成分が含まれていないとは言い切れない。昨日のウサギたちの無惨な結末を彼はこの目で見ている。慎重に事を運ぶべきだ。
次に、神秘的な小瓶の緑液は使い切ってしまった。この後も異変が起こり、再びこの液滴が生成されるのかは分からない。もしかしたら使い捨て品かもしれない。今夜にもう一度確認しなければならない。
もし上記の二点に問題がなければ、この薬草促進成熟の詳細と手順を確実に掌握し、この不可思議な方法を完全にコントロールしなければならない。
韓立は深く考えた末、上記のような解決すべき問題点を導き出した。これらの難題を解決しなければ、この大いなる幸運は彼にとって霧の中の花、水の中の月に過ぎなかった。
すべて考慮した後、韓立は行動を開始した。
彼はまず谷の外の大厨房に行き、責任者にまた二匹の灰色のウサギを買った。韓立のこの行動は厨房の責任者を喜ばせると同時に首をかしげさせた。この少年はどうしていつも生きたウサギを買うんだ？自分でウサギを殺して料理の腕を磨くつもりなのか？
韓立は他人がどう思おうと気にしなかった。今回はウサギを薬草園に繋がず、自分の部屋の入り口に繋いだ。そうすればいつでもその変化を観察できる。
それから薬草畑に行き、促進成熟した数本の薬草を注意深く採取して持ち帰り、筋肉と骨を強化する良い薬を数服分作り上げた。出来上がった薬をウサギが最も好む餌に混ぜ込み、一日三回ウサギに与え、これらの薬草に毒がないかどうかを試験した。
これらをすべて終えると、韓立は夜の訪れを焦りながら待った。時間がとても長く感じられた後、夜はついに彼が望んだ通りにやってきた。
空がほの暗くなると同時に、韓立は外に飛び出し、袋から小瓶を取り出して地面に置き、自分は全神経を集中させて小瓶の変化を待った。
一刻が過ぎた。瓶に動きはない。
二刻が過ぎた。瓶はまだ動かない。
三刻……
時間が経つにつれ、韓立の心はどんどん沈んでいった。夜明けが近づくまで待っても、瓶は何の変化も見せなかった。
彼は完全に落胆した。この瓶は本当に使い捨ての消耗品なのか？それとも自分が何か間違えたのか？
韓立は気力を振り絞り、周囲の環境を見渡した。
「怪しいところはない。ただ空が少し暗いだけだ。」韓立は独り言を言った。
彼は突然固まった。猛然と頭を上げて空を見上げた。空は真っ暗で、何も見えない。「空が少し暗い」という言葉が韓立をハッとさせた。
「もしかして曇りで、星や月が見えないからか？」韓立は思い出した。以前瓶の異変が起きたのはすべて晴天で、空に遮るものがなく星や月が見える時だった。今日はどんよりとした天気で、空一面に厚い雲が覆っていた。
韓立は心の中で見当をつけ、気持ちが少し奮い立った。また空が少し白んできたのを見て、今夜は何も起こらないと悟り、瓶をしまい込んだ。天気が回復したらまた試すつもりだった。
しかし韓立の予想に反し、これから半月の間、空は晴れるどころかしとしとと雨が降り続き、この天気は今に至るまで続いていた。
韓立は外の柔らかな霧雨を見て、ひどく煩わしさを感じていた。自分が天気の回復を焦れば焦るほど、雨は終わりなく降り続け、止む気配すら見せなかった。
彼は振り返って、雨宿りしている二匹のウサギを見た。彼らが元気に跳ね回る様子は、韓立をさらに憂鬱にさせた。この二匹のウサギは薬を混ぜた餌を食べて以来、何の問題もなく、以前より活発になっていた。この十数日間、韓立は毎日彼らを注意深く観察し、ウサギたちに中毒症状が全くなく、むしろ筋肉と骨を強化する良薬を食べてより健康になっていることを確認していた。
この良い結果は韓立を喜ばせるどころか、かえって彼の心を一喜一憂させ、平静を保つ方法がまったくなかった。彼にとって、瓶が再び緑液を生成できるかどうかが、すべての問題の鍵だった。この長引く嫌な天気が、その謎の解明を遅らせているのだ。これでは韓立が心底憂鬱になるのも当然だった！
韓立がこの雨模様がしばらく続くと思っていたその時、太陽がついに再び空に輝き、天気は回復した。
韓立が緑液の秘密を発見してからほぼ半月が経過しており、彼はすでに待ちくたびれていた。天気が回復したその夜、彼はついに四年前に起きた奇観を再び目にした。無数の光点が瓶の周りに密集し、大きな光の塊を形成していたのだ。
韓立がこの奇景を見た瞬間、心の中に高く吊り下げられていた石がようやく落ちた。これでほぼ確実に、この小瓶は使い捨ての消耗品ではなく、繰り返し使用可能な奇物であることが分かった。
さらに七日間待った後、小瓶の中にようやくまた一滴の緑液が現れた。韓立は瓶の中に現れた緑液を見た時、すでに八、九分の確信は持っていたが、それでも異常なほど嬉しかった。これは自分が今後、途切れることなく希少な薬材を手に入れられることを示しており、もうそのことで悩むことはないだろう。
薬材の貴重さは、そのほとんどが年数によって評価されることを知っていた。薬草は年数が長ければ長いほど、薬効も大きくなる。同様に、年数の長い薬材は見つけるのも難しく、たいてい深山幽谷や断崖絶壁に生えており、危険を冒さなければ手に入れることすらできない。
現在、いくつかの薬店や医者が自ら薬草を栽培していることもあるが、それはたいてい常用される、短期間で使用可能な薬材がほとんどだ。ほとんどの家が、十年、二十年、あるいは数十年かかってやっと使えるものを愚かにも栽培したりはしない。
しかし、万が一に備えて、非常に珍しい薬草を数本専門に栽培させる大富豪や名門家もある。こうした薬材は、相当な年数を経なければ薬効は現れない。なぜなら、少し普通のものなら、これらの家の財力ならやすやすと買えるのだから、わざわざこんな手間をかけて栽培する必要はないのだ！しかもこれらの家系は代々財産を継承できるため、薬草の栽培にかかる時間の長さは気にしない。誰にも、いつそれを使う日が来るか分からないからだ。だからこれらの薬草は、たいてい百年単位で培養される極品か、あるいは稀に見る、万に一つもない孤品であり、普通の人にはそのような財力や物資はない。
たまに野外の希少な薬材が市場に現れても、たいていこれらの家系に買い取られてしまう。これにより、希少な薬草の価格は市場で節々高騰し、しばしば有価無市の状況に陥っている。
韓立は墨大夫の今回の外出の見通しを楽観していなかった。彼が大きな収穫を得ることはないだろうと予想していた。しかし、今の自分はそのことで悩む必要はなくなった。この瓶さえあれば、どれほど多くの良質な薬材も短期間で促進成熟させられるのだ。
韓立は複雑な気持ちで、その後の数十日間、さらに数回の薬草促進成熟の実験を行った。
一度は、薄めた緑液を多くの薬草に撒き散らした。結果、翌日得られたのは大量のわずか一、二年促進成熟効果の普通の薬材だけで、最初に得た薬草とは比べ物にならなかった。この実験から、韓立はいくつかの法則を漠然と理解した。
次の実験では、韓立は薄めるという手順さえも省略し、緑液を直接一株の人参に垂らした。すると翌朝目を覚ました時、韓立はなんと百年人参を手に入れていた。野生の百年人参と全く見分けのつかない人参だった。今回の実験は韓立を狂喜させた。稀な薬材を手に入れたからではなく、彼がほぼ緑液の使用方法を掌握したからだった。
その後、韓立は緑液の保存実験をさらに数回行った。瓶から取り出したばかりの緑液を、磁器の瓶、玉の瓶、ひょうたん、銀瓶など様々な容器に入れた。すると、どの容器も緑液を一刻以上保存することはできなかった。神秘的な小瓶から緑液を取り出したら、一刻のうちに使わなければならず、さもなければ自らゆっくりと跡形もなく消えてしまうのだ。また、薄めた液体も同じ特性を持っており、少し長く置けるとはいえ、一定時間を過ぎると容器に残るのは混入した他の液体だけで、緑液の成分はやはり消えていた。
このような実験を数回行った後、韓立は他の容器での緑液保存の可能性に完全に失望した。どうやらこの神秘的な液体を大量に貯蔵することは不可能らしい。そこで彼は別の薬効の累積試験を行うことにした。
韓立は一株の緑色の三烏草に一滴の緑液を垂らし、百年の薬効を持つ黄色い三烏草に変えた。数日後、またその上に一滴垂らすと、その年数はさらに百余年も強化された。
これが確かに有効だと分かり、韓立はその後二ヶ月以上の間、同じことを繰り返した。新しい緑液が小瓶に生成されるたびに、彼はそれをこの三烏草に垂らした。そして三烏草も期待に応え、その葉は次第に黄色から黄黒色に変わり、さらに黄黒色から黒色へと変わり、ついに葉が完全に漆黒に輝くようになった時、それは世にも稀な千年三烏草となった。
今回のテストは成功だった。どうやら忍耐強く続ければ、三烏草の年数をさらに上げることも可能なようだ。しかし韓立にとっては、この方法が確かに有効であることが分かれば十分であり、今はこれほど遠い年数の薬材は必要なかった。数百年分の薬草でさえ、彼自身が服用するには十分すぎるものだった。
この一連の長い実験を終えた後、韓立はようやく腰を下ろして休み、じっくりと考えを巡らせることができた。墨大夫が下山してから、すでにかなりの時間が経過していた。
今の韓立は、その千年三烏草を手に、自分の部屋の木のベッドに横たわり、ぼんやりしていた。
彼はまっすぐに真っ黒な薬草を見つめ、それを研究しているようだった。しかし、もし別の人物が部屋にいれば、彼のとりとめのない目つきから、彼の心は全くこの三烏草に向いておらず、別世界にさまよっていることが分かるだろう。何を考えているのかは分からない。
彼はこの三烏草を手に入れた当初の喜びはすっかりなく、代わりにこの小瓶が自分にもたらす利益と危険を細かく考え、自分の退路を練っていた。
韓立は墨大夫の部屋の様々な書物で、「璧を懐にして罪あり」（＝貴重な宝を持つことは罪である）という例を数多く見てきた。彼の手にあるこの瓶は、まさに値段のつけられない宝と呼べる。もし彼がこのような宝を持っていることが外部に知れれば、彼は絶対に翌朝まで生き延びられないだろう。彼は過去の多くの「璧を懐く者」たちと同じく、知らせを聞いてやって来る様々な貪欲な者たちに飲み込まれてしまう。遠い例は言うまでもなく、身近な例を挙げれば、もし門内の数人の門主がこの瓶の秘密を知れば、彼らは必ずや自分を見逃さず、あの手この手で人を殺して宝を奪おうとするだろう。そして自分は「宝を奪われ人を滅ぼす」という哀れな末路をたどるに違いない。
「自分は絶対に瓶のことを誰にも話してはならない。山の上でもこの瓶を使う時は細心の注意を払わねばならない。瓶が光点を吸収する時の動きは大きすぎる。ほんの少しの油断で外部に秘密を発見されてしまう。」韓立は決心を固め、口を固く閉ざし、外部の者には一言も漏らさないことに決めた。
「しかし、今の自分はまさに薬材を必要としている時だ。この瓶を使わないのはあまりにも惜しい。なんとか両全の策を考えねばならない。」彼はまったく進歩のない修練を思い出し、また少し暗くなった。どう言おうと、口訣の修練の進捗は遅らせられない。彼は墨大夫に促されて修練しているわけではなかった。近年の自分に起こった常人とは異なるいくつかの変化が、この無名の口訣の修練と切り離せないことに、漠然と気づいていたのだ。
墨大夫が山に戻るまでは、神手谷でこの瓶を使うのは当面安全だと韓立は知っていた。なぜなら谷全体には彼一人しかおらず、普段は外部の者が軽率に谷に入ることもないからだ。これにより、この期間中は何の不測の事態も起こらず、大胆に小瓶を使うことができる。
韓立は墨大夫の帰山時期を推測した。彼が近くで良質な薬材を見つけるのは不可能だろう。おそらく彼は比較的遠い場所、人の気配のない深山幽谷へ探しに行くに違いない。そんな僻地でこそ、希少な薬材を採集する望みがある。しかしそうなると、往復の道のりに加え、その間の薬材探索にかかる時間を合わせれば、最短でも一年近くかかってやっと山に戻れるだろう。
今、墨大夫が下山してからほぼ半年が経過している。彼があと六、七ヶ月で七玄門に戻ってくるはずだ。彼が戻るまでのこれらの日々に、韓立はできるだけ多くの自分に役立つ薬草を促進成熟させ、知っているいくつかの希少な処方に基づいて計画的に薬材を入手しなければならない。無駄にこれらの緑液を浪費してはならない。
韓立がこれから作ろうとしている、功力を増加させ、瓶頸を突破するのに役立つこれらの薬物は、すべて墨大夫が以前に調合したがっていたが、必要な薬材が揃わなかった極上の聖薬だった。どれ一つとっても市場に出せば、普通の家を傾けさせ、江湖の人々が命がけで奪い合うような貴重な宝物だ。
墨大夫ほどの高名な医者でも、そのうちのいずれかの成薬を実際に見たことはなく、ましてや自ら作ったことなどなかった。墨大夫はこれらの聖薬の調合方法を掌握していたが、薬材がなければ天を仰いで嘆くしかなかったのだ。
韓立は以前、墨大夫の下で医術を学んでいた時、これらの希少な処方に大いに興味を持った。彼はこれらの貴重極まる薬物を自分で調合できるとは夢にも思っていなかったが、それでも多くの処方を記憶していた。墨大夫は彼がこれらの処方を学ぶことに非常に熱心な様子を見て、無関心な態度を取っていた。韓立が尋ねさえすれば、彼は詳しく教え、少しも隠そうとはしなかった。おそらく墨大夫も、これらの処方は「食べても味がなく、捨てるには惜しい」ような「鶏肋」（＝役に立たないが捨てるには惜しいもの）に属すると考えていたのだろう。
今、これらの処方は韓立の心の宝となった。彼は処方に必要な様々な年数の薬材を忠実に促進成熟させ、少しも手を抜かなかった。彼に残された時間は多くないことを知っていた。墨大夫が戻る前にこれらの薬物を調合し終え、その後は瓶を高い所にしまい込み、決して軽率に山で再び使用しないつもりだった。
韓立は墨大夫の面前で小瓶を使い、馬脚を現さずにいられる自信は全くなかった。彼は墨大夫がどれほど鋭く慎重な人物かよく分かっていた。瓶の秘密を墨大夫に話すという考えは、ほんの少しもなかった。
韓立は自分と墨大夫の関係が非常に奇妙だと感じていた。普通の師弟関係とは全く異なる、はるかに複雑なものだった。
墨大夫はよく何か奇妙な目つきで彼を見た。韓立はいつも相手が自分に不利な秘密を隠しているのではないかと感じていた。特にここ一、二年、韓立のこの感覚はさらに強くなっていた。これにより韓立と墨大夫は、普通の師弟のように親密で何でも話し合える関係にはなれなかった。
墨大夫は日常生活の中で彼に実に良くしてくれた。殴る蹴ることもなければ、罵倒することもなかった。口訣の修練では、あらゆる最良の条件を作るために力を惜しまなかった。しかし師弟の間にはどうやら一つの隔たりが存在し、いつも一種の気まずい雰囲気が漂っていた。
墨大夫は明らかにこの亀裂の存在に気づいていた。しかし彼は師弟の情を修復しようとする意思は微塵も見せず、相変わらず自分のすべきことをし、ただひたすら韓立に口訣の修練を促しただけだった。ただ、彼が韓立を見る時の、あの奇妙な感情を含んだ目つきは次第に少なくなり、長い間全く見られなくなっていた。
しかし韓立の鋭い第六感は、相手が本当に自分の企みを放棄したわけではなく、巧みに欲望を隠していると漠然と感じさせた。これにより韓立は墨大夫に対してさらに警戒心を強め、このような状況で、どうして瓶の秘密を相手に知らせることができただろうか！
韓立は多くの歴史書から一つの鉄則を学んでいた。「害をなす心はあってはならないが、防ぐ心はなくてはならない」というものだ。
墨大夫が本当に自分に害をなそうとしているのか、それとも自分の感覚の誤りなのかはともかく、墨大夫に対して警戒を強めることは決して悪いことではない。もし墨大夫が本当に自分に悪意を持っているなら、警戒を強めることで被害を避けられる。もし自分の第六感の誤った判断なら、警戒心を高めても何も悪いことはなく、彼自身が率先して師を欺き祖を滅ぼすようなことはしない。彼韓立は依然として墨大夫の良い弟子であり、弟子としての孝行をしっかり尽くすだろう。
韓立はここまで考えて、まだ少し気分が良くなかった。自分と墨大夫のような奇妙な師弟は、七玄門内でもおそらく彼らだけだろう。彼は思わずため息をついた。
墨大夫が戻ってから後は、決して瓶を使ってはいけない。これは絶対だ。世の中に壁のないところはないことを知っている。たとえ彼が幸運にも墨大夫に見つからなかったとしても、七玄門の他の者に秘密を暴かれるかもしれない。最も安全なのはそれをしまい込み、まるでそんなことは一度も起こらなかったように振る舞うことだ。
韓立はすべての計画を立て、今後は瓶を秘密裏に厳重に保管し、軽率に使わない決心をした。すると心が軽くなり、うとうととベッドで眠りに落ちた。
その後の数ヶ月間、韓立はこっそりと瓶の中の緑液を使って、大量の貴重な薬材を促進成熟させた。彼はこれらの薬材を使って処方に従って多くの希少な薬物を調合したが、調合過程で何度も失敗した。失敗するたびに韓立は長い間ひどく悔しがった。これらの薬物を作るために使われた薬材は、どれ一つとっても世に稀な極上の材料だった。失敗するたびに、どれほどの銀が水の泡になるかを考えた。しかしこれは彼のせいとは言えない。これらの処方は誰もが初めて調合するものであり、何度か失敗するのは避けられない。墨大夫が自らこれらの薬物を調合しても、一、二度は失敗しただろう。韓立はそう自分を慰めるしかなかった。
「黄龍丹」「清霊散」「金髄丸」「養精丹」——これら外ではめったに見られない稀代の薬がすべて小さな瓶十数本に入れられ、韓立の目の前に並べられた。韓立はこれらの薬瓶を見て、顔に喜びの色を浮かべた。これらの霊丹妙薬があれば、口訣の第四層を修めるどころか、第五層、第六層も大して苦労せずに修められるだろう。
これらの薬の中で、「黄龍丹」と「金髄丸」は彼の練功に最も役立ち、功力を増加させ、体質を一新する妙用があった。「清霊散」は世にも稀な解毒の聖薬で、天下の千百種の劇毒を解くことができる。最後の「養精丹」は内傷と外傷の両方に奇効のある霊薬で、どんなに重い内傷や外傷を負っても、この薬を一粒食べれば、たとえ起死回生し、傷を瞬時に治すことはできなくても、傷を大幅に軽減し、命を守ることができる。
---
