ソードマスターは盗賊エルフを剣の弟子にする。(旧題:盗賊エルフは騎士になりたい！)

02-09 とある王の物語

　ジョッキを布巾で拭いている店主、ハーバシルはガイアリーフに世間話でもするような調子で告げた。

「また怪物退治の依頼が来ているが……どうする？　報酬が払えずに、現物支給になっているが……こんな依頼を頼めるのはお前達だけだ。頼まれてくれないか？」

「どこだ？」

「なんだ、本当に興味があるのか」

「当り前だ。こいつ、アリムルゥネを鍛えるいい機会だからな」

「それは結構な話だ。なら、俺からも喜んで話をさせてもらおうか。依頼して来たのはトトの村だ。お前達とは曰く付きの村だな」

「あの村か」

　聖女像も神々の像も祀ってなかった村である。

　村人と森エルフの仲は極めて悪い。

「……関係修復にはちょうどいいだろう。アリムルゥネ、頑張って信頼を取り戻せ」

「なにかあったのですか？」

　ガイアリーフはオルファに事の次第を掻い摘んで説明する。

「アリムルゥネのせいではありませんね」

「そう。私が悪いことをしたわけじゃありません」

　オルファの擁護もあってか、アリムルゥネは拗ねていた。

「例えそうでも、村人の立場から見れば、お前は一括りに「エルフ」だ。まだ見ぬ同族の分も頑張れ」

「えー」

「今からでも出発するぞ。良いな？」

　アリムルゥネは、どこか覇気がない。

「これもお前を鍛える絶好の機会と見たから出かけるんだ。元気出せ」

「はい、師匠」

　いくばくかのやる気が戻っていたようだ。

　返事を聞いたガイアリーフはひとまず安心する。

「オルファも構わないか？」

「はい。ガイアリーフ」

「オルファ、頼みがある」

「はい？」

　何事かと耳を寄せたオルファだが、

「アリムルゥネの話し相手になってやって欲しい」

「わかりました。喜んで」

　とガイアリーフの言に微笑みで返した。

　◇

　白の街道をゆく。

　オルファは杖の先の金属糸、弦を掻き鳴らし、抑揚をつけて吟じている。

　アリムルゥネの友達、ウシュピアの名前の元となった、ウシュピア王の物語だ。

『雄々しきウシュピアは天馬に駆りし聖女レイノーラを助け

　その剣を持って魔王エイムを打ち倒したもう。

　レイノーラの持ちし聖剣オルトリンデは

　太陽の輝きをもって大いなる闇を払い給わん

　雄々しきウシュピアの剣の名は

　伝わることなき名剣なり

　それを鍛えたる刀工は

　その名をライトと伝え、剣はただライトの剣と呼ばれたまわん

　ライトの剣は人ではなく魔を切る剣

　死すべき定めの魔王エイムの呪いはレイノーラの命を削り取る

　ウシュピアはライトの剣を持つ

　ウシュピアはレイノーラと共にエイムを封じ給わん

　死の床に就いた半神レイノーラ

　神となりしハイマンに告死天使が舞い降りる

　人の王となり残されしウシュピアは

　レイノーラの思いを残す神殿の長となり、人々と共に王国を築くものなり』

　音楽が途切れると、アリムルゥネは拍手で応じた。

「……凄い人なんですね、ウシュピア王って」

「知らなかったのか？　アリムルゥネ。オルファ。その話は秘されているのか？　俺の聞いた話とかなり違う」

　ガイアリーフは首を捻る。

　彼の知る伝承とはかなり違うのだ。

　特に、レイノーラの存在。そしてライトの剣。

「神聖レイノ教国の酒場に行けば、多少は違いますが、この内容です。銀貨数枚で歌い上げてくれるはずです」

「そうか。古すぎて別の伝承と混じって謳われているのかもな」

　可能性を口にした。

「ああ、それはあるかもしれません。ですが、良く取り上げられる題材ですから」

「そうだな。ウシュピア王のライトの剣か。ライト？　……そういや、こいつを作った刀工もライトと言ったな。偶然か、あるいは──」

　オルファは断言する。

「偶然ということは世の中にはないと思います」

「必然と見るのか、オルファは」

　ところがアリムルゥネは、

「えー、ウシュピアとは偶然知り合ったんです！」

　と大声で否定する。

「ああ、その話じゃなくてな……──伏せろ！」

　ガイアリーフの一言で、三人が三人とも、一斉に街道の路面に伏せる。

　巨石が三つ、彼らの胸のあった高さ付近を通り過ぎて行った。

「敵は分かるか？」

「数……五……巨人……この匂い……オーガーです」

「それなら、隠れる意味はないな」

　ガイアリーフは起き上がり、金属の筒を握る。

「アリムルゥネ、お前も手伝え」

「はい、師匠」

　アリムルゥネも立ち上がり、小太刀を抜いた。

　雄叫びを上げながら、人食い鬼、オーガーは一斉に駆けてくる。

　あるものは手に棍棒を握りしめ、またある者は手に巨石を握りしめ。

　ガイアリーフはオーガーとの間合いを詰める。

　オーガーのこん棒が横なぎに。

　ガイアリーフは屈んでかわしつつ、剣を一閃。

　脚、脛を切った。

　着られたオーガーは転び、続くオーガーの邪魔になり、暖後になって彼らは転ぶ。

　アリムルゥネはオーガーの振り上げた石を横にかわして避けると、袈裟懸けに小太刀を振るう。

　少し浅いか、オーガーは倒れない。

　怒り狂ったオーガーは石を掴むと、アリムルゥネ目掛けて叩きつけようとする。

　オーガーの筋肉が動くのがアリムルゥネには見えた。

　オーガーの石が寸でのところで通り過ぎる。

　アリムルゥネは背中に一撃、刺した。

　抜く。オーガーは崩れ落ちる。

　仲間を失っても数の優位に気づかないオーガーは、怒り心頭でアリムルゥネを棍棒で襲う。

　アリムルゥネは地を蹴って背後に逃れる。

　彼女が立っていた地面がめくれ上がる。

　街道の舗装が少し壊れた。

　反撃のアリムルゥネ。小手を狙ってオーガーから棍棒を奪う。

　棍棒を落としたオーガーは痛みに喚く。

　ここで初めて、オーガーたちは自分たちの不利を知る。

　残りのオーガーは叫ぶと、ガイアリーフと競っていたオーガーも併せて叫び出し、逃げ去ろうとした。

　背中を見せたオーガーを見て、アリムルゥネは、

「追撃しますか？　師匠」

　と聞くも、

「いや」

　と首を振られる。

　理由を聞けば、

「奴らに強くなってもらい、それからお前の相手をさせるつもりだ」

　と、ガイアリーフの壮絶な笑みが返って来るのであった。