第二話
〜統暦１４２年９月１４日８：４７ 土曜日〜
「あー、まだ目がしょぼしょぼする・・・」
昨日、行われた店での小規模戦争は始の(シンプルに水鉄砲みたいのは楽しくないから銃口を霧吹きに変えた)霧吹き銃と風の魔法によって狩人達のか弱い目にクリーンヒットし、一時期地獄と化した。そして、狩人の反撃に遭い、且つ自分にも目に掛かって地獄を見た。
「良いアイディアだと思ったんだけどなー」
『コひに懲りふぇ、変なの作るの辞めることふぇー』
横でプカプカと浮遊する少女が何か串に刺したものを食べていた。
「何、食ってんの」
『イカ焼き』
「・・・・・・」
何だろう、突っ込まないといけないのかな？
面倒なので突っ込まないと心の中で硬く決意をしていたら、手で口元を隠しながら話し掛けて来た。お行儀が良いことで。
『まぁ、目に入ったのが、参戦してた狩人の人だったからよかったね。一般のお客さんの目に入ったら問題だったけど？』
「いや、まぁな・・・・。姉さん達が気流を操って、一般のお客さんの所まで行かなくで良かったよ」
『少しは考えて行動しなさい』
「言い返す言葉もありませんです、はい」
『せめて、遊んでいいから役立つものを作りなさい』
「お前は僕のおかんか」
『あんたが遊び過ぎるのよ』
「これでも真剣に考えて作ってるんだけど・・・・」
『・・・・はぁ？』
と言っても結局の所、姉さん達に散々説教され、精神的に参っている。うるさいなぁ、こいつは。
『あのねぇ、私がちゃんと言っておか無いとまたやるでしょうがッ‼︎私だって言いたくないわよッ‼︎』
「人の心を読むなよ、サトリかお前は。ていうか、キタなっ‼︎食べながら喋るなッ‼︎こっちに食べカスが飛んで来てるってのッ⁈」
『実体がないから汚くないもーんッ！』
「そういう問題じゃねーよッ！」
さて、今日は昨日吉の〝お願い〟を吉から受け取り、本日予定していた薬草類の採取は中止、取り合いず朝市に直行した。久しぶりの朝市に、中々の品揃えで少しテンションが上がるが、予想外の面々に圧倒され、余計な物を買わされた・・・・（猿の腰掛に冬虫夏草など多数の高級品）。使い方なんぞ分からん、何に使えってんだよコレ。
で、無駄の多い仕入れも終わり、自宅に帰宅し、一通りの身を守る装備を持って出ようと玄関で装備チェックをしてたら姉さん達に遭遇した。僕の装備姿を見て驚き、胸元を掴まれ、強制的に事情聴取。今回の依頼を聞いた姉さん達は、散り散りになり、様々な道具を持って来て、あれよあれよと持たされ重装備となった。そして現在、自転車で重くなった鞄と共に高良山へ向かっている。
高良山は七化市の南に位置し、自宅から自転車で約３０分、さらに南に６Km程度に〝藍色の特異点〟の前衛基地がある。その為、ここら辺の道は整理されており、店は無いが所々に様々な自販機が置いてある。
目的地に着き、自転車を車の邪魔にならない所に置き、使い捨て防犯用のお札を貼る（雑談だが、コレは〝原〟対策として配置している。知識を持つ〝原〟が面白がって持って行ってしまうのを防ぐためだ。結構この被害が多く、自転車を買う時に防犯登録と一緒に行うのが、ちょっと値段が高い為にあまりする人は居ないが効果は永続）。
高良山を見渡して見ると、微かだが薄い半透明の膜の様なものが山全体を包み、薄くだが膜が太陽光によって反射していた。
「確かに何か膜みたいのが張られているな」
『そうみたいね、しかも結構強力なものが山全体を覆っている。何なのかしらね？』
山に入ろうと手で膜を押すと弾性力？で押し返される。試しに殴ったり蹴ってみたりするがこれまた、押し返される。
「コレ・・・・なんか良いな」
ブニブニしてて、触るだけで気持ちいいな、コレ。
『はいはい、分かったからさっさとやる』
「はーい」
そう言うと始は、首から下げた三色三種の勾玉を取り出し、膜に触れた。
「・・・・・」
『・・・・・何も変化は無いみたいね』
「・・・・神具の方も二日前に入れたばかりだし、問題はないな」
『・・・・つまりコレは、三代力によるものではない、ってことね』
「ああ、確証は無いけど物理的な何かだな。コレが何なのか、どうやってるのかは知らないけど」
『まさに、神のみぞ知るって奴ね』
「まぁ、コレやってるの十中八九、山神だしな」
『と言うことはコレ、始対策じゃない？』
「まさかぁ・・・？」
エンドも始も首を傾げ、眉をひそめる。様々なパターンが頭に思いついていく。と、いかんいかんこれじゃあ、キリがない。本人に直接聞くしかないか。いや、この場合本人では無く本神か。
『あんた、またつまらん事を考えたでしょ』
「スミマセンデシタ」
・・・・・・。
「・・・・取り敢えず、これじゃあ入れないし、中がどうなってるのかさえ分からない。・・・・山神に会おう」
再度試みるが、やはり、押し返されてしまう。
『そうね、コレは山神の仕業でしょうしね。本人に会うのが一番手っ取り早いわ』
「じゃ、予定道理参りに行くか」
どうやら大事になっていたのかもしれないと、山全体を覆う膜を眺め、奥の細道にある山神の社へと向かう為、始達はこの場を後にした。
山神はかなりの力を保有している神だ。吉が言っていた結界が張られている、と聞いてこうなるだろうとは、薄々感じてはいた。
いくら力を持っていようとたかが人間では限界がある。力の差があり過ぎて、手を出せない。
その為、結界？内に入れなかった場合、山神の社へと赴き、直接話して入れてもらうという計画をしていた。
奥の細道を歩いて徒歩３分、目の前に小さな社が見えて来た。社は苔や植物などで覆われ、所々侵食や風化が見られ、かなりの年期があることが分かる。
「久しぶりに来るけど、草伸びたなぁ」
掃除大変だな。
『今はそこじゃないでしょ。・・・・周りを見なさい。さっきの膜がココまで覆ってる。山神は本気で誰一人として入れさせないつもりよ』
この道、さっきの膜のトンネルになっていて社まで繋がっている。
「けれど話は聞かないってわけでも無いみたいだ。ほら、膜の外に社がある」
何だか透明な祠にいるみたいだ。けどまぁ、荒れてるな。
薬草類を取りに来る時は、採取する許可を貰って以来たまにしか来ない(行けば何かと要求される為行かないが)。去年ぶり以来だろうか。
最早、自然と一体化している荒れ果てた社を見て、思う。これ怒られるパターンだぞ。かなりまずい状態だ、この神社。昔、山神がこの社は誰も居ないから勝手に借りてるといっていた。つまり、山神が来る前はここには何かしらの神が居た事を考えると築数世紀以上は経っているため、古いといえば古いが。
神は、意思ある生物の願いが結晶化し、人型や獣型に具現化したものと言われている。故にその願いがなくならない限り、神は存在し続ける。ここにいた神もまた然りだ。願いはちょっとやそっとで、消える事はない。たぶん、社を出て引っ越しでもしたのだろう。
この件が終わったらちゃんと掃除しようと思い、ボロボロの社と比べ真新しい御神体を眺める始だった。
その後、ややエンドとくだらない話をして二礼、二拍、一礼をして、心の中で自分の名前と目的を言うと、社の後ろから淡い光とシャランという音と共に鳥居階段が出現した。
「何度も思うが、これどうなってんだろうな」
『さぁ？深く考えてたって分からないでしょう。早く行きましょう』
「はぁ、・・・・この後予想される自分の姿が憎い」
『ほら早くっ！ハリー、ハリーッ‼︎』
連れのテンションに心でため息をつきながら階段へと足をかける。
『最近、ため息ばかりね？そんなことばかりしてたら幸せが逃げるわよ』
「だから、人の心を勝手に読むなっ‼︎」
どうして俺の周りはサトリみたいのばかりいるんだ。
はぁ、とまたため息が出た。
・・・・・ん？
言われて気付いたが確かに、最近ため息が多い。あれ？僕、こんなにため息つく奴だっけ⁇
自分の変化にんんっ⁇と考え首を傾げていたら、上から急かす声が聞こえてきた。
「早ッ‼︎お前早過ぎるだろうッ‼︎置いて行くなよぉッ‼︎ココ結構暗くて怖いんだよッ⁉︎」
大分先を行かれてみたいでエンドが随分小さく見える。というか、階段長っ。追いつくためには、階段を二段抜かしで行かなくてはならないようだ。ていうか、待ってッ‼︎ホントにココナニカいそうで怖いんですッ‼︎ひッ、ホラ、なんか茂みがガサガサ言ってるヨッ‼︎
「くっそッ‼︎僕は屈指ないぞッ‼︎」
始は怖さを紛らす為に大声を出し進むが、後に無駄に長い階段が続き、全力で駆け上がった事に後悔する羽目になった。
そして約４０分後、山頂？に到着した瞬間、始は仰向けで地面に転がった。
「なっ、ながっ、はぁっ、はぁっ、長いよっこの階段っ‼︎、毎回っ毎回っ、はぁっ、はぁっ、段数が多過ぎるっ‼︎ていうかっ、この山の山頂より絶対長いよっ‼︎怖いよっこの階段っ‼︎」
『確かに長い階段だけど、始の言う怖さとやらで言うなら、血走った目で大声出して、物凄い勢いで地面を這う様に二段抜かししながら駆け上がってくるあんたの方が怖いわ、ホラー映画か』
いやいやっ、お前は浮かんでるから楽だろうが、こっちは、重力背負って歩いてるからキツイんだよっ‼︎そして、お前が置いて行ったから必死だったのだッ‼︎
「プフフっ‼︎、本当、お前さんはいつ見てもあきん反応をしてくれるのぅ、ええ、始？」
大木の下、着物を着こなした少女こと山神が、笑う口元を扇子で隠しながらこちらに話し掛けてくる。
「僕で遊ぶなッ！」
僕は堪らず、キレた。
コホン、と山神による咳払いにより本題に入る。
「さて、面倒だから、さっさと本題に入ろう。ズバリ、ココに来た理由という事はこの結界とその他諸々の事じゃな」
「面倒という言葉に突っ込みたいが、まぁいい。・・・・あぁ、そうだ」
ちょっとイラってきたがエンドに宥められながら、山神の話を聞く。すると、小学生位の狐っ子がお茶を持って来た。
「粗茶でございます」
ん？誰この子。初めて見たぞ。新しい使者の子かな？、と思っていたら・・・・・・凄い勢いで尻尾を振り、こちらをチラチラ見て何かを懇願する、期待する様な眼差しを向けて来る。流石、山神（親）とその使者（子）だな。似てるわー。
「ありがとう」
そう言って頭を撫でてやると、表情は変わらないが尻尾がさらに加速した。嬉しいようで何よりだ。
「で、なんでココを隔離するようなことをしたんだ？」
「わかっておるじゃろうて、奴を閉じ込めるためじゃよ」
「奴って言うのはやっぱり・・・・」
「そう。お主らが言う〝黒い奴〟よ」
〝黒い奴〟。正体看破の勝義がそれしか視えなかったと言っていた正体不明なもの。
「なあ、わざわざ閉じ込める理由を聞いて良いか」
この神は自分の事を決して語らないので何の神様か知らない、文献にも書かれてはいなかった。昔、この神は、善意と力を尽くして、様々な問題を解決して廻った、と親父に問い質して分かっている。
なのに、力ある神がわざわざ閉じ込める理由が分からない。浄化だったり、消滅させたり簡単に出来る筈だ。
〝黒い奴〟。勝義が正体を看破出来なかった奴。僕は何かを勘違いしているのかもしれない。まぁ僕にはなんとも言えないが。
「まぁ、お前の考えも分かるよ」
「じゃあ、なんで・・・・」
そんな真似をするんだ、と続けようとした瞬間、山神に手で制された。
「思いやりよ」
「思いやり？」
「正確に言うなら妾からの慈悲。いや、同情かな？」
「なんだよ、その疑問形は」
「まぁなんだ、百聞は一見にしかず、じゃ」
山神は僕達が登ってきた階段を指差す。
すると、鳥居の色が赤に変わり、
「行って自分の目で確かめて来い。そして、助けてやっておくれ。神（妾）にも限度があるのでな。」
苦笑にも似た苦々しい微笑みを僕達に向ける。何かあるな。
「・・・・・何が何だか分からないんだけど。まぁ、行くだけ行くよ、ご馳走様」
溜息一つで立ち上がり、鳥居へと歩き出した。この先いる〝黒い奴〟の正体と力、能力を模索しながら今後を考える。しかしながら、不思議な事にこんな状態でも手の震えは無いらしい、どんな化け物に会うかもしれないのに。
「また来るよ。社、掃除しなくちゃな」
「良い信仰心じゃな、感心感心！」
「はいはい、そんじゃなー」
「待て、餞別じゃ、持っていけ」
山神は何かを投げて来た。急な事だったので始は危うく落としそうになるもキャッチ。
「コレは・・・・・お守り？」
なんの変哲も無い、何処の神社でも売っているようなお守り袋だった。
「危うくなったら、迷わず使え」
全く。人間臭い神様なことで。このお守りに何が入っているか知らないが、有り難く使わせて貰おう。
「ありがとう」
山神に背を向けて手を振りながら、鳥居の外へと消えていった。
「あ、あるじ様ぁ〜」
「そう嘆くな季々（キキ）。て言うか、キャラ変わりすぎじゃろう・・・。彼奴の前では、こう、何て言うか、出来る女の子的なキャラじゃのに。なんで妾の前では、抱きしめたくなったり、守ってやりたくなるような小動物的なものになるんじゃよ・・・・猫被りすぎじゃろうて」
「そんな事はどうでもいいのですぅ！・・・・始様は既に〝感化〟されておりまするぅ！」
フルフル震え、今にもこぼれ落ちそうな涙を袖で拭いてやり、頭を少々乱暴に撫でてやる。
「大丈夫、大丈夫！信じて待とうではないか！それもまた、神（妾達）の仕事だぞ！」
「しかしぃ〜、でもォ〜・・・・」
「（イラッ）」
山神に駄々を捏ねる季々を締めて（慰めて）、しばらく。山神の膝の上に白目を向いて横たわる泣き疲れた？季々、そして、始が消えて行った鳥居を見つめる山神は呟く。
「今回ばかり妾には奴を閉じ込める事、餞別をやる事か出来ないぞ、始」
季々を抱きしめ、不安を押し殺し、始に向けてか、はたまた、自分に向けてか、一人語る。
「コレは試練じゃ。神にとっても、人にとっても、な。・・・・・願わくば、打ち勝って、またここに顔を出しに来いよ」
