1/4

序章：迫りくる大軍

「アリア様を拐（さら）った悪党め、さっさと出てきてお迎えに上がれ！築き上げたすべてを灰にされたくなければな！」

先頭に立つ将軍が、そう叫んだ。

できることなら、こんな場所（戦場）になんていたくなかった。温かい布団の中に溺れていたい。

目の前を埋め尽くす黒い圧。公爵領の精鋭、一万もの鉄甲兵たちだ。

そして俺の背後には——

数棟の木造ツリーハウスに、数面の剥き出しの菜園……以上だ。

「……あいつ、自分の言葉が矛盾してることに気づかないのか？俺が死ぬってのに、あんなボロ家の心配なんてするわけないだろ？」

「ふふふっ、仕方ないじゃない！領主様の愛娘を妊娠させちゃったんだもの、まともな末路なんてあるはずないわ！」

隣で金髪の佳人がツボに入ったのか、体を震わせて笑っている。

だが、彼女は俺の手を離そうとはせず、むしろますます強く握りしめてきた。

「わあ、さすがアリアお嬢様。これまでの縁談相手を全員ビビらせて追い払ったって話、自分の目で見てみたかったよ」

「……ここから私に突き落とされたい？それとも自分で飛び降りる？」

「今の君を見てると、彼らが逃げ出した理由がさらによく分かるよ」

「痛（い）っ……！」

腰のあたりに鋭い痛みが走る。

俺は仕方なく溜息をつき、彼女の手を握り返して軽くつねった。

「避難してろって言っただろ。お腹の子に障ったらどうするんだ！」

少女の腹部に目をやる。数えてみれば、もう七、八ヶ月といったところか。

この状態では運動（避難）も馬車も適さないが、戦場にいるよりはマシだ。

部下に命じて送り出したはずなのに、一体どうやって戻ってきたんだ？

全く理解に苦しむ。

「嫌よ！万が一、私を置いて逃げ出したらどうするのよ！」

少女は意地を張るように言い、俺の腕をさらに強く抱きしめた。

「俺がそんな奴に見えるか！」

「見えるわ！」

「……」

「ふふふっ」

俺が呆れて天を仰ぐのを見て、彼女は楽しそうに笑い転げている。

ああ、神様……。

こんな大事な局面で、俺は一体何をやってるんだ……。

溜息をつく以外、何もできなかった。

「五分以内にお嬢様を渡せ！さもなくば総攻撃を開始する！」

あぁ、向こうがまた吠えてる……。

いっそ彼女を引き渡してしまおうか？

どうせあの親バカ公爵のことだ、娘にひどいことはしないだろう。

運が良ければ二度寝に間に合うかもしれない。

「……」

隣からの視線が、まるで無数のトゲのように俺の顔に突き刺さる。

予感がする。もし本心を口に出そうものなら。

俺たち二人……いや、三人とも一瞬で共倒れだ。

彼女はおとなしく従うような女じゃない。最初から分かっていたことだ。

こうなれば、道は一つしかない……。

「いいか、俺のそばを離れるなよ！」

「はーい」

プシュッ！

俺は赤いプルタブの缶を開け、空高く放り投げた。

驚愕の視線が集まる中、その缶が弾けた。

パンッ——！

合図が送られたのを見て、潜伏していた者たちが姿を現す。

木陰に隠れていたエルフの斥候たちが、一斉に立ち上がる。

彼女たちは弓を引き絞り、敵の指揮官へと狙いを定めた。

軍勢の背後では、屈強な虎人族の戦士たちが擬装用の草むらを跳ね除け、腰の曲刀を抜いた。

バサバサッ——！

空から羽ばたきの音が次々と響き渡る。

兵士たちが顔を上げる。

遥か上空、紅蓮の炎を纏った九羽の大鳥が旋回している。弓矢では決して届かない高さだ。

そして、俺の左右にある大樹にも、巨大な影が二つ這い上がってきた。

赤と、黄。

「な、なぜ公爵領を壊滅させた二匹の魔蛇がここにいるんだ……！？」

指揮官の顔は蒼白になり、背中には冷や汗が流れる。

その場の兵士たちは、示し合わせたように一歩後ずさった。

彼らは今、ようやく気づいたのだ。自分たちは最初から狩人ではなく、獲物だったのだと……。

「それじゃあ……始めようか！」

敵軍が崩壊する寸前、俺はついに命令を下した。

全員が駆け出す。ただし、一方は逃げるため、もう一方は追うためだ。

「いいか！彼らは義父上の部下、つまり俺の未来の部下たちだ。仲間なんだから、手加減してやれよ！」

俺は妻の手を引き、地面に腰を下ろすと、彼女の頭をそっと胸の中に引き寄せた。

暴力的な光景は、妊婦の精神衛生と胎教によろしくない。

「もっと強くならなきゃな。君たちを、もっとうまく守れるように」

「ええ」

少女は猫のように従順に頷いた。

俺は彼女の肩を抱き寄せ、目を閉じた。

すべては、一年前から始まったのだ……。