第23話 現代初体験ツアー――エルフ少女、現代の“光”に目を丸くする
例によって、タクシーで家まで帰ることにした。
後部座席で、フィーネがずっと窓の外を見ている。
街の灯りが、彼女の瞳の中で細かく揺れていた。
「……夜なのに、凄く明るいですね……」
声が小さい。けど、興味が抑えきれてない。
「それに、キラキラしてて……人も沢山います。今日は、お祭りか何かですか？」
少し間を置いて、首をかしげる。
「……それとも、ここは王都でしょうか？」
ノエルが、なぜか誇らしげに胸を張った。
「ふふん。もう！ 可愛らしいわねぇ。これが現代なのよ♪」
ノエルは窓の外を指さしながら、やけに楽しそうに説明を始める。
「明るいのは“電気”のおかげ。現代のエネルギーね。
それにこの世界は、夜にモンスターも盗賊も出ない。だから人が普通に歩いてるのよ」
フィーネは、ぽかんとしたまま頷いた。
「すごいですね……夜でも明るくて、危険がないなんて……」
ノエルが、さらに張り切る。
「そう！ 凄いけど、逆に気を付けないといけないこともあるのよ！
この天才天使ノエルが“先輩”として、色々と教えてあげるわね！」
「……はい。ありがとうございます……」
不安げなフィーネに、元気いっぱいで話しかけ続けるノエル。
……正直、これは天才天使だ。
俺だけだったら、タクシーの中は沈黙で気まずかったと思う。
◆
マンション前に着いた。
フィーネは降りた瞬間、首が止まったみたいに建物を見上げる。
高い。明るい。ガラスがピカピカで、夜の光を反射して建物そのものが輝いて見える。
「……王城ですか？ それとも、劇場かなにか……？」
圧倒されて、声が掠れている。
ノエルが胸を張る。
「ふふん。これが“タワーマンション”というものよ！ 中も凄いわよ！」
俺は小さく咳払いした。
「……落ち着け。ここ、俺の家な」
「は、はい……」
フィーネが慌てて姿勢を正す。律儀だ。
◆
入口の前に立つと、天井の小さなカメラがこちらを向いた。
赤い点が緑に変わり、目の前のパネルに俺の顔が映る。
枠が合う。
ピロン♪
【顔認証：OK】
ガラス扉が、音もなく開いた。
「ひぃ……！？」
フィーネが小さく跳ねる。
「……魔力を感じなかったのに、扉が勝手に開いたんですけど……」
ノエルが即座にドヤ顔。
「ふふん。これが現代の魔法“電気”よ！」
嬉しそうすぎる。説明してるだけなのに、勝ち誇ってる。
中に入ると、エントランスはホテルみたいだった。
天井が高い。床は磨かれていて、照明が柔らかい。
フィーネが声にならない息を漏らす。
「……ふぁぁ……」
そのまま、奥のゲートへ。
「フィーネ！ こっちこっち！」
ノエルがゲートの手前で手招きする。
そして当たり前みたいに、自分の指をセンサーに当てた。
ピロン♪
ゲートが開き、機械音声が響く。
「お帰りなさいませ」
「ひぃっ……！？」
フィーネが反射で一歩下がる。
「……ただいま、です……！ ……誰ですか？ 気配がないのに、今、声が……！」
ノエルが満面の笑み。
「ふふん。声も電気の力よ！ 色々と教えてあげるわね」
頼む、あんまり煽るな。フィーネの心臓がもたない。
奥へ進み、エレベーターを呼ぶ。
「1Fです」
その音声に、フィーネがビクッ！と肩を跳ねさせた。
ノエルが先に乗り込み、フィーネを招き入れる。
「大丈夫よ。食べないから」
「食べる食べないの問題じゃないと思う」
15Fのボタンを押す。
「15Fに到着しました」
扉が開いた瞬間、またフィーネがビクッ！となる。
そして――目の前に、フロアが広がった。
廊下がない。フロアに一室。
「……すごい」
ノエルが、当然の顔で言う。
「ふふん。ここがフィーネのおウチになるのよ！ よろしくね！」
フィーネが、怯えたように俺を見る。
「……いいんですか？ こんな王様みたいなお家で……」
「大丈夫。部屋も空いてるし、遠慮しなくていい」
「……ありがとうございます……。よろしくおねがいいたします……」
丁寧に頭を下げる。
肩がカチコチだ。緊張してるんだろう。
◆
「もう！ かたいわね！」
ノエルが手を叩いた。
「さっそく！ 乾杯よ！ 乾杯！ 新しい仲間に乾杯よ！」
言いながら、冷蔵庫を開ける。
慣れすぎだろ。そういえば、ノエルは初日からこんなだったか。
……俺はふと気になって聞いた。
「フィーネって、何歳なんだ？ 酒は飲めるのか？」
フィーネが小さく指を揃えて答える。
「……百五十才になります」
「……え」
言葉が一瞬、喉に引っかかった。
エルフ、やっぱりエルフだ。
改めて、フィーネをまじまじ見る。
細身で華奢。身長は俺の肩少し上あたり――たぶん145くらい。見た目はどう見ても十三歳前後。
少し緑がかった銀の髪が肩下まですらりと伸びていて、耳が尖っている。
顔立ちは、驚くほど整っている。
目が大きめで、どこか儚い。なのに、目尻にほんの少しだけ意思がある。
ただ……恥ずかしいのか、視線は下がりがちで、よく俯く。
ノエルが勝手にまとめる。
「じゃあ！ お酒飲めるわね！ お酒は二十歳以上からオッケーだし！」
「……あの……お酒は、あまり……」
フィーネが申し訳なさそうに言う。
「無理に勧めるなよ」
俺が釘を刺すと、ノエルはすぐ切り替えた。
「じゃあ！ これはどう？」
赤い缶を一本取り出す。
「現代代表のジュース“コーラ”よ！」
いつ代表になったんだ。
でも、異世界人がコーラ飲む感想はちょっと気になる。
「アルコールは入ってない。試してみる？ シュワシュワするけど」
「……シュワシュワ……？」
「……はい。おねがいします……」
◆
例によって、レンジで温めるだけの料理を適当に数点選んで温めた。
テーブルに並べると、匂いだけでフィーネの目が少し丸くなる。
俺とノエルはビール。フィーネはコーラ。
「それじゃあ……新しい仲間に」
俺が音頭を取る。
「かんぱーい！」
三人の声が揃った。
ノエルが、んぐ、んぐ、んぐ、と飲む。
「ぷはーーー！ やっぱり配信後のビールは最高ね！」
俺も一口飲んで――自然に、フィーネを見る。
フィーネはおずおずと、赤い缶を持ち上げ、口をつけた。
次の瞬間。
カッ！と目を見開いた。
缶をテーブルに置いて、口に両手を当て、ふるふるふるふると首を横に振る。
しばらくして、飲み込んでから必死に言う。
「く、口が……口がビリビリします……！」
舌を出して、「ひぃ……」みたいな顔。
ノエルが上機嫌に言い切る。
「これが現代の味よ！ フィーネ！」
現代、怖い。
「ごめんごめん。合わなかったか」
俺は麦茶のペットボトルを開けて渡す。
「こっちはどうかな。こっちの世界のお茶だ」
「……すいません……」
いや、こっちがすいませんだ。
フィーネはおずおずと飲んで――
ぱぁ、と表情が明るくなる。
「美味しいです……！ とてもすっきりしていて、優しい味がします」
「それは、良かった」
少しホッとした。
ノエルが、テンション高く叫ぶ。
「じゃあ改めて！ かんぱーーーい！」
「かんぱーい」
俺とフィーネが続く。
料理も、気に入ったらしい。
フィーネは小さく「……おいしい……」と呟きながら、ひと口ごとに大事そうに噛む。
ノエルは逆に、食べるたびに解説を挟む。
「これ、塩の使い方が上手いわ」
「こっちは甘いのに重くない。ふふん」
「フィーネ、もっと食べていいのよ。徳は食卓にあるわ」
どんな徳だ。
フィーネが遠慮して箸を止めると、ノエルがすぐ皿を寄せる。
フィーネが「……ありがとうございます」と小さく言って、また食べる。
そのやり取りが、妙にあったかい。
俺はビールを置いて、息をついた。
さっきまでダンジョンで命のやり取りをしてたのに、今は台所の明かりの下で、飯を食ってる。
――こういう落差が、現代なんだろう。
フィーネの肩が、さっきより少しだけ下がっている。
怖がってるのは消えてない。けど、“ここにいていい”って思えた顔になってきた。
――それだけで、今日は十分だ。
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