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帰還

　旦那様が戦場から帰還された。

　その知らせに、屋敷中が慌ただしく動き始める。

　およそ一年ぶりの帰宅だった。

「奥様、お迎えの準備を」

「ええ」

　鏡に映る自分の顔を見つめる。

　一年前とそんなに変わっていないはずだ。

　大丈夫、いつも通り。

　旦那様……。

　無事でよかった。

　本当に。

　この一年間、旦那様の無事を願わない日はなかった。

　だから――

　門前に止まった馬車から見知らぬ女性が降りてきた時、私は一瞬言葉を失った。

　腹部が大きい。

　誰の目にも明らかな妊婦だった。

　ざわりと周囲の空気が揺れる。

　その隣に立つ旦那様は、こちらへ視線を向けようともしない。

「……旦那様」

　家令が呼びかけても反応しない。

　まるで聞こえていないかのようだった。

「そちらの女性は……？」

「……エレナ」

　旦那様の口から出てきたのは、私の名前だった。

　けれど、旦那様が見ているのは私ではない。

　その女性は誰。

　どんな関係なのですか。

　なぜ連れてきたの。

　聞きたいことはたくさんあった。

　けれど、それらを全て飲み込む。

「お疲れでしょう。まずは中へ」

　声が震えなかったことにほっとする。

　今はただ、旦那様のご生還を喜ばなくては。

「部屋を」

　小さな、掠れた声だった。

　私の知っている温かな声ではなかった。

「暖かい部屋を用意してくれ」

　ちらりと家令が私を見る。

　私は小さく頷いた。

「かしこまりました」

　家令が頭を下げる。

　使用人たちが戸惑いながら動き始めた。

　旦那様は使用人に案内され、浴室へ向かった。

　妊婦の女性には、我が家に忠誠の厚い侍女長を付けた。

　何も分からない以上、信頼できる者に任せる必要があったから。

　次は……

　次は、どうしたらいいのだろう。

　本来であれば、旦那様の無事の帰還を祝う席を設ける予定だった。

　旦那様のお好きな料理を並べて、一年ぶりの再会を喜んで……そんな温かな未来を思い描いていた。

　きっと今は無理だろう。

　料理長に予定変更を伝えて、それから――

　ふっと息を吐いて背筋を伸ばす。

　弱音を吐いている場合ではない。

　私は貴族、家を守らねば。

　ある程度の采配を終え、旦那様の元へと向かう。

「旦那様」

　部屋の扉をノックすると、家令が扉を開いてくれた。

　その表情はどこか戸惑っていた。

　部屋に入ると、旦那様は窓際の椅子に座って外を睨んでいた。

「旦那様、お休みにならないのですか」

「……まだだ」

「まだ？」

「交代が来ていない」

「……っ」

　ひゅっと喉が鳴る。

　上げそうになった悲鳴を辛うじて飲み込み、一度ぎゅっと目を閉じた。

　大丈夫、大丈夫。

　私は静かに家令へ視線を向ける。

「旦那様」

　長年この家を支えてくれた老人は、すぐに意図を理解して一歩前に出た。

「見張りでございましたら、私どもにお任せください」

「……」

「今夜くらいは、主人の代わりを務めさせていただきたく」

　深く礼をする家令に、フッと旦那様の気配が和らいだ気がした。

「そうか」

「はい」

「異常があれば起こせ」

　旦那様は立ち上がりながら言った。

「かしこまりました」

　家令が恭しく頭を下げる。

　その返答に満足したのか、旦那様はゆっくりとベッドへ向かおうとして、私の前で足を止めた。

「エレナ」

「はい」

「部屋は暖かかったか？」

「……はい」

　喉の奥が詰まりそうになるのを堪え、自然に見えるように頷いた。

「そうか」

　それだけ言って、ようやくベッドへ腰を下ろしてくれた。

　胸の奥が少しだけ痛んだ。

　けれど今はその痛みを奥へとしまい込む。

　私は……同じ部屋で休んで大丈夫だろうか。

　別室を用意した方が良いのではないだろうか。

「旦那様」

「なんだ」

「私は別室で休んだ方が――」

　言い終わる前に旦那様が顔を上げる。

　どこか虚ろだった瞳が、ほんの少しだけ険しくなった。

「なぜだ」

「え？」

「危ないだろう」

　何が、と問う前に言葉が続けられた。

「お前は俺が守る」

　その言葉は昔から何度も聞いてきたものだった。

　婚姻の日も。

　遠征へ向かう朝も。

　いつだって旦那様はそう言った。

　けれど今の旦那様は、私を見ているようで見ていない。

　それでも。

　その言葉だけは変わらなかった。

「分かりました。では少しだけ離れますね」

「なぜだ」

「着替えが済んでいません。今の服では休めません」

　さすがにここで着替えるのは無理だ。

「だめだ。離れるな」

「お話し中失礼いたします。では旦那様、奥様にはあちらで着替えていただくのはどうでしょう」

　家令が示したのは浴室だった。

「あちらならば、先ほどまで旦那様が使っていましたので、誰もいない事は確認ずみです」

「……ああ」

　旦那様は浴室へ視線を向け、一瞬考え込んだ。

「すぐ戻れ」

「はい」

　ようやく許可が下りて浴室へ向かう。

　扉の前では見慣れた侍女が待っていた。

「奥様、お着替えを」

「ええ」

　腕にはすでに寝間着が抱えられていた。

　声を掛ける前に準備してくれていたようだ。

「ありがとう」

「いえ」

　手早く着替え、一足先に浴室から出る。

　少し慌ただしかったが仕方ない。

「お待たせしました」

「危ない事はなかったか」

「ええ、大丈夫ですわ」

　旦那様は小さく頷く。

　それでようやく納得したらしい。

　今の旦那様には浴室までの数歩ですら、危険な場所へ向かったように見えているのだろうか。

　ならば私のやるべき事は――この家が旦那様にとって安全だと分かっていただく事だ。

　ようやくベッドに横になる。

　私をずっと視線で追っているのが分かっているが、あえて気付かない振りをしていつも通りを演じる。

「おやすみなさいませ」

「火は絶やすな」

「承知いたしました」

　部屋の明かりが落とされる。

　けれど、月明りと少し残された灯りでお互いの顔が見えた。

「そこにいるな？」

「はい、いますよ」

「エレナ」

「はい」

「怖くはないか、寒くないか？」

　ああ、この人は……。

　涙がにじみかけたのをぐっとこらえる。

「少しだけ、おそばに寄っても？」

「ああ」

　ベッドの上をゆっくりと移動して、旦那様の横にぴたりと体を寄せる。

　旦那様は何も言わなかった。

「こうして旦那様がいてくださるから、何も怖くないですよ」

「……そうか」

　大きな手が私の肩に触れる。

　壊れものに触れるみたいに、そっと。

「おやすみなさい、旦那様」

　目を閉じる。

　眠れるかは分からない。

　でも私がいつまでも目を開けていたら、きっと旦那様は眠れない。

　だから今夜は何も考えないことにした。

　あの女性のことも。

　旦那様のことも。

　明日からどうするのかも。

　全部。

　明日考えよう。