【第１１話】新人教育
「グルルルッ」
褐色の体毛に覆われた狼が、鋭利な白い牙を剥き出して威嚇している。
三体のダイアウルフが口から涎を垂らしながら見つめる先に、俺達のような人間はいなかった。
ダイアウルフの群れに部屋の隅へ追い詰められた、一体の人型モンスターに視線を向ける。
「ウーッ！」
モンスターの餌である一角兎を犬口で咥えているのは、全身を獣毛に覆われた半人半獣の犬人だ。
血走った赤い眼で相手を睨みつけ、犬頭をキョロキョロと左右に忙しなく動かしている。
身長百三十センチほどで、犬が二足歩行で立ってるような見た目であるが、普段は群れでいるのに一体しか見当たらない。
群れとはぐれたのだろうか？
そう思って視線を横へ移動させる。
三体の犬人が血塗れで床に倒れており、その周りに五体のダイアウルフがいた。
奪った戦利品なのか、二体のダイアウルフが両方から一角兎を咥え、互いに引っ張り合っている。
その隣では、前足で踏んだ一角兎をムシャムシャと食べてるダイアウルフがいた。
こっちは喧嘩をしてないので、アイツがリーダーかもしれない。
生き残った最期の犬人が、刃の欠けたナイフを一生懸命に振り回して、周りを取り囲むダイアウルフを牽制している。
「ダイアウルフが餌の取り合いで、夢中になってるね」
曲がり角から顔半分を出した俺の下から、女性の声がする。
床に這いつくばってほふく前進をしながら、俺と同じように顔の一部を出した狼頭のグッタと目が合った。
「今なら、奇襲は仕掛けられそうですね……」
五階層に入ってから、すぐに初心者殺しとして有名なダイアウルフと遭遇したが。
このまま戦闘をするかの判断に、少し頭を悩ませる。
「シンジ達は、ダイアウルフと戦うのは初めてだけど。だからって怪我にビビってたら、始まんないでしょ？ ヒールも使えるマルクもいるんだし。やろうか」
「まあ、そうですね……。コボルトと睨みあってる三体は、俺とモニカの魔法でなんとかします」
「ほいほい。じゃあ他の五体は、こっちで相手させようか」
新人教育を担当する中堅二人組で、今回の作戦が決定する。
後ろに控えていた若者達にも作戦を説明した。
「にゃふ。私は何をしたら良いのでしょうか？」
俺達の会話を静観していた豹亜人のグイナが、自分の顔を指差した。
狼頭のグッタが、面倒くさそうな顔で口を開ける。
「いや。グイナは新人の邪魔をしなければ良いよ。勝手に参加しても、依頼料は払わないからね」
「良いですよー。たまたまマルクに会ったので、声を掛けただけですからねー」
二人は顔見知りなのかグッタが邪険に扱っても、グイナは気にした様子もなく笑顔でニコニコしてる。
腰から生えた、黒くて細長い豹の尻尾を左右にユラユラと揺らしながら、グイナがこちらへ歩み寄って来た。
「お目当てのデュランはいませんよ……」
「知ってますよ。パーティーを解散したそうですね」
パーティーを解散してることも知ってるのか。
相変わらず耳が早いことで。
「その件も含めて、マルクに話を聞きたかったので。ちょっと時間をもらえたら嬉しいですね」
――五十階層よりも深い――深層を潜れる実力者なのに、こんな初心者階層でウロウロしてるのを疑問に持ったが。
どうやら俺に用事があるらしい。
「マルク達を襲った盗賊の件で、ちょっと進展がありまして」
美人顔を耳元に寄せて、グイナが小声で囁いた。
……なるほど。
そっちの件ですか。
「分かりました。この戦闘が終わってからでも良いですか？」
「良いですよー」
曲がり角で待機してる前衛組に目を向ける。
四人がグッタの合図を待ってるなか、リントだけが後ろへ顔を向けて、こちらをじっと見つめていた。
「ほら、行って来い」
グッタが指示を出すと、赤髪のカリンを先頭にして四人が部屋に突入した。
「俺達は奥にいるダイアウルフに魔法を当てるよ」
「分かりました」
魔法使いのモニカと一緒に、俺も部屋に入る。
一角兎を狙って、部屋の隅でコボルトとダイアウルフが戦っていた。
モニカが魔法を撃つタイミングに合わせて、俺も詠唱する。
聖教会の杖に記された魔術刻印のルーン文字が光り、神官杖の先端に魔法陣が出現した。
「ファイアボール！」
俺とモニカの二つの声が重なる。
小さな火の玉が魔法杖の周りに出現し、部屋の隅で争うモンスター達に飛んでいく。
コボルトとダイアウルフに火の玉が命中した。
「キャイン！」
身体の一部が燃えるダイアウルフが、悲鳴を漏らしながら部屋の中を走り回っている。
しかし手前にいた仲間が壁になったのか、魔法が当たらなかったダイアウルフの一体が俺達の方へ駆けて来た。
グッタと一緒にいる四人は、他のダイアウルフ五体と戦っていて、俺達を援護する余裕はなさそうだ。
俺は神官杖を持ってない方の手を、腰ベルトへ伸ばす。
マジックバッグに手を入れ、迎撃ができるモノを握り締めた。
「はーい。ちょっとさがってくださいねー」
音も無く、俺達の前にグイナが歩いて来る。
狙いをグイナに定めたのか、地面を蹴ったダイアウルフが狼口を開けながら、豹亜人へ飛び掛かった。
目を血走らせた狼がグイナの喉元を狙って、鋭い牙でガチンと音を立てて噛みつく。
全身から青白いマナの鱗粉が漏れ出している豹亜人が、紙一重で避けた。
正確には、目と鼻の先まで近付かれても避けれるくらい実力差があったということだが。
「キャインッ！？」
何も無い空間を噛んだダイアウルフが、突然に悲鳴を上げる。
「え？ 槍？」
隣に立つ魔法使いのモニカから、困惑の声が漏れる。
それもそうだろう。
いきなり地面から生えた槍が、空中にいるダイアウルフの胴体を串刺しにしてるのだから。
「おまけに、もう一本」
黒い地面から槍が飛び出し、グイナが指を差した場所を貫く。
二本目の槍が頭蓋骨を勢いよく貫通し、胴体と頭部の二か所を槍で串刺しにされたダイアウルフが、ビクビクと痙攣している。
息絶えたモンスターの身体を手でつかみ、乱暴に槍から引き抜いた。
「さようなら。ワンちゃん」
俺が両手で持ち上げるのも大変そうなダイアウルフを、豹亜人の女性が片手で軽々と放り投げる。
役目を終えた二本の槍が、黒い床に吸い込まれていく。
「床から飛び出た槍が、また床に消えて……。どうなって」
「待って」
戸惑いながら前に進もうとしたモニカの腕を、俺は慌ててつかむ。
「それ以上、近付かない方が良いよ。モニカも影に落ちるから」
「影、ですか？」
何かに気づいたモニカが、膝を曲げてしゃがむ。
魔法の杖を、前方の床へ伸ばす。
グイナの足下に広がる黒い影に、魔法杖の先端が沈んだ。
「足音が聞こえなかった理由も、この影のせいですか？」
「にゃふ。そうですよー」
モニカが興味深そうな顔で、杖の先端を影に入れたり出したりを繰り返している。
「これは、魔法なのでしょうか？」
「魔法ですね。異空間魔法と言いますか……。マジックバッグは知ってますか？」
「はい、マジックバッグは知ってます。……なるほど、異空間魔法ですか。要は、足下に部屋を作ってるのですね」
「正解です」
さすが魔法使いというか。
短時間で自ら答えを導き出した。
知識の引き出しが広いので、モニカは勉強家なのだろう。
あるいは、優秀な魔法使いの家系という可能性もあるが……。
グイナが細長い豹尻尾の先端を、黒い影から引き抜く。
すると、足下に広がっていた黒い影が消失して、本物の床が出現した。
「す、すごいですね……。それって、マジックバッグの魔法を使えるということですよね？ その魔法は、私でも覚えることはできますか？」
「私の一族が使う血系魔法ですから、ちょっと難しいかもですね」
「なるほど……。残念ですが、血系魔法なら仕方がないですね」
魔法少女のモニカが、意外とアッサリと引き下がった。
「馬鹿ッ！ ゴブリンと違うから、油断するなって言ったのに！」
先行組を担当していたグッタの怒声が耳に入った。
ダイアウルフと戦っていた四人組に視線を向ける。
背中から血を流すダイアウルフに、新人探索者のタクマが襲われていた。
剣を持っていた腕をかまれており、ダイアウルフが牙を食いこませている。
どうやら一撃を入れたが、深手を負わせることに失敗して、逆に手痛い反撃を食らったようだ。
両腕から青白い閃光を放つ少女がショートソードを振り上げて、襲われたタクマに素早く接近する。
力のある獣人を思い出すくらい、強烈な斬撃の一振りが狼に当たった。
胴体を深く切り裂かれ、大量の赤黒い血液が飛び散る。
絶命したダイアウルフが床に倒れ、腕をかまれたままの少年も床に膝を落とした。
細腕に見合わない力強さで、亜人の少女が狼口を乱暴にこじ開ける。
腕から血を流すタクマ少年を、リントが肩に担ぐ。
戦闘で負傷者が出たら、迷わずマナを使って救出しろとアドバイスしたので、リントがそれを実行したらしい。
怪我人を運ぶリントが、治療魔法が使える俺の方へ駆け寄って来る。
やっぱり彼らには、まだ五階層は早かったかな？
出血している腕を押さえながら苦悶の表情を浮かべる少年を、リントが俺の前に寝転がした。
「モニカの魔法だけでは倒しきれない。魔力を使っていいから、あっちのダイアウルフも倒してきてくれ」
「はい。ご主人様！」
身体に纏わりついた火が消えて、怒りの表情をこちらに向けたダイアウルフが牙をむいて威嚇する。
モニカのアイスニードルを避けた二体のダイアウルフが、盾も持たず両手で剣を握り締めた亜人娘に飛び掛かった。
青色の淡い光の魔闘気を全身にまとったリントが、ダイアウルフの攻撃をサイドステップで素早く避ける。
リントが二体の突進攻撃を回避した後、ダイアウルフの背後に回った。
「フンッ！」
「キャイン！？」
振り下ろされた強烈な斬撃に、悲痛な声を漏らしたダイアウルフの血飛沫が舞う。
リントの背後を狙って、もう一体のダイアウルフが飛び掛かる。
狼頭のグッタと変わらない反射神経で、リントが身軽に避けた。
治癒魔法で負傷したタクマを治しながら、戦いの様子をチラ見する。
「私の出番は、もうなさそうですね……。カリンも優秀だと思うんですけど。魔闘気が使えるリントさんには、負けそうですね」
魔法使いのモニカが、ダイアウルフと一対一で戦う新人達と、一人で二体を相手にするリントを交互に見る。
初心者殺しのダイアウルフのレベルなら、リントは余裕そうだな。
「へー。本当に、魔闘気が使えるのね」
目を鋭く細めたグイナが、ボソリと呟いた。
* * *
「このアホ。ダイアウルフを一撃で仕留める自信がなければ、攻撃してすぐに離れろって言ったのに」
「まあまあ。最初は、ダイアウルフ相手に怪我するのが普通ですよ」
俺の後ろで、未だにグチグチと文句を言ってる狼頭のグッタをなだめる。
負傷したタクマ少年の腕を持ち上げ、治療魔法で回復した傷口を確認した。
「腕を動かしてみて。痛みは無い？」
「ないっす」
わりと筋肉質な腕を振り回して、タクマが怪我の具合を確認する。
おそらく初めてのダイアウルフに腰が引けて、上手く避けれなかったのだろう。
パーティー内で一番足が速かった幼馴染のテトが、初戦でダイアウルフに腕をかまれた記憶を思い出す。
「俺が前にいたパーティーでも、初めて潜った時に腕を怪我してたから。気にしなくていいからね」
「うっす。あざっす」
短髪のタクマ少年が、頭を手でボリボリかいた。
「はぁー……。私の時は、ダイアウルフの攻撃なんて余裕で避けてたけどね」
いや、あなたは獣人でしょ。
獣人の身体能力は、人間とレベルが違いますからね。
「まったく。女にモテたいんだったら、もっと頑張りな。怪我が治ったなら、タクマも魔石を回収してきな」
「うっす」
先輩のグッタに怒られてもヘコたれた感じは見えないし、経験しだいで伸びる可能性はあるな。
前衛の才能が無かった俺を、すぐに追い越すだろう。
「ヒーラーがいて、ホント助かるわね……。ねぇ、マルク。やっぱり、うちのクラン入らない？」
中層経験者のヒーラーは、中堅クランにとってはちょうど良い人材なのだろう。
前回も断ったが、再びグッタに勧誘される。
「リントと二人きりだと、さすがに中層は難しいですからね……。ヒーラーの俺でも一緒に潜ってくれる仲間が見つからなかった時は、グッタさんに相談しますよ」
「本当ぉ？ 良いよ、良いよ。いつでも相談してちょうだい。その時は、リーダーに高くしろって私も一緒に交渉してあげるからさ」
「ありがとうございます。もし交渉をする時があれば、よろしくお願いしますね」
「ほいほいー」
新人教育の間は、無碍な態度を取ってパーティーの雰囲気を悪くするわけにもいかないし。
チャンスはゼロではないという、素振りだけを見せるのは良いだろう。
腰から生えた狼尻尾を嬉しそうに振って、グッタがスキップしながら手持ち無沙汰をしてるリントの方へ向かう。
「リント、さっきの良かったよー。でも、大振りが多いからそこは直した方が良いね。ダイアウルフは動きが素早いからさ。懐に飛び込んで来た時は、こうやって――」
新人達が魔石拾いをしてる間、グッタ先輩がリントの剣術指導を始める。
平民よりも身分が低い奴隷にも関わらず、タクマ少年より柔らかい態度で指導していた。
リントは亜人だけど、グッタと同じ狼人の血を引く同族だから、仲が良いのだろうか。
あるいは、クランに引き抜きたい俺の戦奴隷だから優しくして外堀を埋める作戦なのか？
「マルク、ちょっといいですか？」
「はい。いいですよ」
豹亜人のグイナが手招く素振りをした。
グイナの後をついて行きながら、魔石を回収する若者達をチラリと見る。
床に転がるダイアウルフの亡骸に、赤髪のカリンが近付く。
ナイフを取り出すと、モンスターの身体にザクザクと遠慮なく刺した。
壁に貼り付いた半透明のスライムをつかみ、モンスターの亡骸に投げつける。
複数ある傷口の上を這いずってたスライムが、ピタリと止まった。
「シンジ。こっち来て」
コボルトから魔石を回収したシンジ少年が呼ばれて、カリンの元へ小走りにやって来る。
「後は、よろしくね」
「はい」
迷宮の掃除屋と呼ばれるスライムが、ゼリー状の身体をプルプルと震わせる。
傷口から吸い出した魔石が、半透明の身体に浮いてるのが見えたら、ナイフを刺して取り出したら良い。
手を血塗れで汚さずに、魔石を取り出すのには一番手っ取り早い方法だ。
せっかちな探索者はあたりをつけて、ナイフでかっさばく者もいるらしいが……。
「マルク達が強盗団に襲われた時、私が助けたのを覚えてるかしら？」
「はい。覚えてます」
部屋の隅へ移動する。
グイナの腕が触れる距離まで、身体を俺に寄せて来た。
「その強盗団の素性について、テトから追跡調査を依頼されてたの……。マルクには教えても良いと、テトから許可をもらった部分を伝えるわね」
許可をもらう？
何か口外できない、面倒事でもあったのか？
「まず、あなたが最初に拾った神官杖の持ち主……。グレムス神官がいたパーティーと、マルク達を襲った強盗団は関係者だっだわ」
「関係者？」
「迷宮で探索者を襲う連中と、良くない仕事をしたことがあるの……。その時に山分けする予定だった報酬で、もめた過去があるみたいね」
ということは……。
俺達が遭遇した……全滅したパーティーは、もしかして。
「仲間割れ、ですか？」
「その可能性が高いわね……。パーティーの解散をした時に、マジックバッグはマルクにゆずったとテトから聞いたけど。中身はあった？」
「いえ。デュランやリディアからも貰いましたが。どれも空っぽでしたよ」
「そうなの……。でも、すぐに売った方が良いわよ。複数のマジックバッグを所持してるヒーラーがいるって、妙な噂が広がってるからね」
「ど、どういうことですか？」
聞き捨てならない噂に、思わず身を乗り出してグイナに顔を近づける。
「そっちの情報源は、口の軽いリディアだと思うわ。彼女が所属してる上位クランで、魔剣を拾った経緯を喋って仲間に自慢してるらしいから」
反応に困り、眉間に力が入った俺の顔を見たグイナが苦笑する。
「たぶん、そこからの流れだと思うけど。私が懇意にしてる街の情報屋が、マジックバッグを持ってる聖教会の神官について、聞かれることが多くなったとボヤいてたわ」
「聖教会の神官？」
「前のパーティーで、マルクが神官杖を持ってたからじゃないかしら？ 伝言ゲームで、噂の内容が少し改変されたのかもね。だからマルクのことだと知られる前に、マジックバッグをさっさと売ることをオススメするわ」
噂が広がった経緯をグイナから聞かされて、俺は言葉が詰まる。
「ちなみにだけど。マルクが商人ギルドでマジックバッグを売って、女の奴隷を買ったことも情報屋から聞いたわよ」
「……え？」
「あなたもテトも、誰かに行動を監視されてるみたいよ。テトが商人ギルドの幹部の娘と仲良くしてる話も、情報屋から聞いたのよね。誰かが情報を売ってるのかしら？」
人差し指を頬に当てて、グイナが小首を傾げる。
誰かに監視をされてるという言葉に、気味の悪さを感じた。
「そうですか……。分かりました。グイナさんの助言通り、仲間からもらった二つも早いうちに売ろうと思います……。商人ギルド以外で、売った方が良いですかね？」
「むしろ商人ギルドで売った方がいいですね……。売る日を教えてくれたら、マルクの情報を売ってる怪しい人物を逆に見張ってあげますよ」
「いいんですか？ それは、ありがたいですけど」
隣に立つグイナの顔を見る。
顔ほどもある大きな胸元を、俺の腕に押し付けて来た。
「その代わり、私とデートをしてくれたら。依頼料は無料にしても」
「あ、じゃあいいです」
「もう、つれないわね」
グイナが可愛らしく頬を膨らませた。
俺を監視して情報を売ってる人については、テトに相談してみようかな。
追跡調査を依頼する時の相場も知りたいし。
「デュラン狙いだと、俺は思ってたのですが？」
「恋人がいなければ、アリだったんですけどねー。押せばイケそうですが。魔剣を持ってるリディアを怒らせると、怖いですしね……。まあ私の方が強いので、魔剣だよりの戦い方をしてる小娘には負けませんけど。後でデュランにも、ちゃんと会いに行きますよ」
行くんかい。
豊満な胸元を揺らすグイナに誘惑されて、幼馴染のデュランが鼻の下を伸ばして、それを見た恋人のリディアから頬をつねられる姿が容易に想像できるぞ。
「え！？ マルクに、マーキングしたの？ 奴隷なのに？ やったじゃん。大出世じゃん」
「はい。一番です」
……ん？
マーキング？
狼人の女性二人が、楽しそうに会話する声が耳に入る。
そちらへ振り返ろうとしたら、肩をポンと叩かれた。
「肩からメスの臭いがすると思ってたけど。マルクって、そういうタイプが好みだったのね？」
……なんの話だ？
「ねえ、マルク。さっき言ってた怪しい人物だけど、無料で捕まえてあげても良いわよ」
「え？ 無料で、ですか？」
「ええ。無料で良いわよ」
豹亜人のグイナが、ニコニコと笑顔を浮かべる。
「その代わりマジックバッグを売る日を、こちらで指定しても良いかしら？ 最近は暇だったのに、依頼主が急に仕事をたくさん持ってきてね。すごく忙しいけど。私はとーっても優秀だから、なんとか空いてる日を調整するわ。マルクも困ってるみたいだしね」
「わ、分かりました」
俺の鼻先まで、グイナが顔を急に近づけてきたので、おもわず後ずさる。
どういう風の吹き回しか、グイナが条件付きで俺の情報を売ってる犯人を捕まえてくれるらしい。
「また後で、連絡するわ。それじゃあね、色男くん」
「い、いろおとこ？」
謎の言葉を残して、豹亜人が立ち去って行った。
