60．襲撃
その日の空も雲一つなく、青く澄んでいた。
心地良い日差しが、人や植物を豊かに育たせる。
前触れなどない。
突然、青い空は黒く染まり、王都の街は影に包まれてしまう。
「遂に来たようだね……悪魔が」
黒い影の中心に、二つの人影がある。
彼らが見つめる先には、同じく見返す五人の姿があった。
「頼むよ、みんな」
「「「「はい！」」」」
戦闘開始。
の、三十分ほど前――
アルフォースに連れられ、シトネたちの三人が闘技場に集まった。
闘技場にはすでに、四人目であるアクトの姿もある。
「待たせたね」
「いえ、お気になさらないでください」
淡々と会話をするアルフォースとアクト。
二人は幼少期の頃から面識があり、少なからず交流もあった。
名門エメロード家の長男であるアクトは、当代の聖域者のほぼ全員と会ったことがある。
短い期間だが、手ほどきを受けたこともあるという。
「さて、まだ二日目だがそろそろ警戒を強めたい。君たちには日中、すぐに動けるよう準備しておいてほしい」
四人が頷く。
闘技場には、臨時で転移用の魔道具が設置されていた。
一人分の台座が四つ。
転移の術式が組み込まれ、結界の起点である各地に一瞬で移動が出来る。
ちなみに、学校は現在臨時休校中で、彼らと一部教員以外誰もいない。
アルフォースが席を外す。
ナベリスの所で話があるといい、闘技場を去っていった。
残った四人は、絶妙な空気のまま襲撃に備える。
静寂が続く。
楽し気に話せる状況はないが、会話一つないというのも居心地が悪い。
そんな静寂を破ったのは、意外にもアクトだった。
「君たちはリンテンスの友人だね？」
「え、はい！」
一番近くにいたシトネが反応した。
アクトはシトネに尋ねる。
「アルフォース様から聞いたが、リンテンスは修行中なのだろう？」
「はい。二日前から」
「そうか……」
切なげな表情を見せるアクト。
何となく、心配している様子がシトネに伝わる。
「あ、あの！」
「何かな？」
「リンテンス君が言ってました。いつか、お兄さんとちゃんと話がしたいって。だからその……」
「……そうか」
アクトは小さく笑う。
そんな彼を、意外そうに見つめるグレンとセリカ。
リンテンスからアクトのことを聞いていたシトネは、その笑顔にどこかホッとする。
「俺も話したいことがある。また後で、全てが片付いたら話に行くよ」
「はい。待ってます！」
ニコニコ微笑むシトネ。
会話の節々から、リンテンスに近いものを感じていた。
（何だかリンテンス君と話してるみたいで落ち着くなぁ）
二人の会話をきっかけに、少しだけ場が賑やかになった。
穏やかな時間が過ぎ、迫る脅威に対する警戒が、少しだけ緩まる。
そんなとき、圧倒的な魔力を感じ、全身が震えあがった。
「こ、これは！」
「上だ！」
グレンが叫んだ。
四人が天井を見上げると、そこには青空ではなく、黒い影がかかっている。
「ゲートだ！」
「研修のときと同じだな」
そこへアルフォースが駆けつけ、四人に指示を出す。
「みんな配置につきたまえ！ 転移後三秒が術式発動の合図だよ！」
「アルフォース様！ リンテンス君は？」
「残念ながらまだ修行中だ。こうなれば仕方がない。彼の修行が終わるまで、僕が何とか時間を稼ごう。君たちも頼むよ？」
「はい！」
転移装置を作動させる。
全員が配置につき、指輪の術式を発動させると、薄緑色の結界が学校を覆い隠した。
その直後、ゲートから大量のモンスターが投下される。
「やはりそう来たか。魔術師団を王都中に配置したのは正解だったようだね」
グレンからの報告を聞き、魔術師団は国中に散っている。
こうなることを予想し、備えてきた。
国民には安全のため、家から出ないように伝えてある。
王都全域には特殊な魔道具が張り巡らされており、非常時に発動させることで、建物を攻撃から守ることが出来る。
モンスターの殲滅は、魔術師団がしてくれるだろう。
「さてと」
ゲートが消失し、二人の悪魔が空中に浮かんでいる。
見つめる先にはアルフォースがいて、昇って来いと訴えているようだった。
やれやれと口にするアルフォース。
飛翔魔術を発動させ、悪魔たちの前に立ち塞がる。
「ようやく来たかよ」
「貴方がこの国で最強の魔術師アルフォース・ギフトレンですね？」
「おやおや、僕のことを知っているのかい？」
「ええ、もちろんです。脅威となり得る存在の情報は、すでに頭に入っていますよ」
「なるほど。悪魔に脅威と思われるなんて光栄だね」
悪魔は二人。
丁寧な口調で話す一人は、人間とほとんど変わらない見た目をしている。
肌の色は白く、眼の色は淀んだ青で、髪色も濃い青色。
悪魔の特徴である二本の角と、腰からは尻尾が生えている。
もう一人の乱暴な口調な悪魔は、もっと悪魔らしい見た目だ。
ドラゴンのようにごつごつとした肌は、黒に近い鼠色をしていて、手足の爪は強靭かつ鋭利。
それも剛腕が四つ。
身体の大きさも、隣の悪魔より一回り大きい。
見るからに肉弾戦が得意そうだ。
そして、どちらの魔力量も、人間のそれを大きく上回っていた。
間違いなく、悪魔の中でも上位の存在だろう。
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