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59．それぞれの備え

　夢幻結界の発動後、誰も中へは立ち入れない。

　発動者であるアルフォースですら、出入りはもちろん、結界を解除することは出来ない。

　そういう契機をかすことで、奇跡に等しい現象を発生させているからだ。

「後は君次第だよ。リンテンス」

　故にアルフォースは見守ることしかできない。

　リンテンスが試練を乗り越えられるかどうかは、彼がもつ才能と努力にかかっている。

「さて、次の準備を始めようかな」

　リンテンスに関してはこれ以上何もできない。

　そこでアルフォースは、悪魔襲撃に備えた準備を始める。

　闘技場を出て向かったのは、グレンたちが待っているリンテンスの屋敷だった。

　ガチャリと扉を開け、リビングへ入る。

　三人の顔が一斉に向く。

「ただいまみんな。待たせてすまないね」

「アルフォース様！　リンテンス君は？」

「心配いらないよシトネちゃん。彼ならちゃんと試練を乗り越える。僕たちはそれを信じていれば良い」

「そう……ですよね。信じます」

　言いたいことをぐっとこらえ、シトネは力強く返事をした。

　それを見てアルフォースはニコリと微笑み、うんうんと頷く。

　グレンが尋ねる。

「アルフォース様、僕たちに出来ることはないのですか？」

　リンテンスが大変な修行をしている。

　そんな中で、何もせずにただ待っているだけなんて嫌だ。

　と、グレンは考えていた。

　アルフォースが答える。

「もちろんあるとも。それを伝えるためにここへ戻ってきたのさ」

「本当ですか！」

「うん。悪魔襲撃まで最長一週間、最短で三日といったところだと僕は予想している。君たちにはその間に、学校を守る結界を新たに作ってもらう」

「結界ならもうあるのでは？」

　グレンの質問通り、魔術学校には外敵から生徒たちを守るための結界が張られている。

　結界は二段階。

　一つは、敵意をもった対象を識別し、侵入を拒むもの。

　もう一つは、攻撃に対してのみ効果を発揮するもの。

　二つの結界によって守られた校舎は、未だかつて傷ついたことは一度もないという。

「あれでは足りない。所詮は魔道具による簡易的な結界だからね。悪魔の攻撃を受けたら簡単に壊れてしまよ」

「それほどですか……」

「ああ。悪魔の力に関しては、君たちが想像している倍は強いと思ってね？」

　三人はごくりと息を飲む。

　経緯を聞いていた彼らも、ことの重大さを再確認させられる。

　アルフォースは懐から四つの指輪を取り出し、テーブルの上に置いて説明する。

「この指輪には、僕が考案した結界術式が刻まれている。みんなには、僕やリンテンスが戦っている間、これで学校を守ってほしい」

　アルフォースは付け加える。

　本来なら、こんな役割を学生に任せたりはしない。

　ただ、今回は状況が特殊であり、相手も近年比較対象がいないほどの強敵だった。

　故に手段は選んでいられない。

　目的が魔術学校だとしても、王都には多くの人たちが暮らしている。

　魔術師団の役割は王国の守護であり、国民を守る責務がある。

　悪魔襲来時には、彼らは王都を守ることに兵力を割かれることになるだろう。

「これなら学校を守れるのですか？」

「そうだね。結界の起点に術師が待機し、常に魔力を流し続けることで発動する。とても強固な結界だから、破壊に専念しない限りは大丈夫。ただしもちろん、悪魔たちから狙われる危険性は高い。もし僕たちが負ければ、次に狙われるのは結界を維持している術師だ」

　説明の後、アルフォースは三人に問いかける。

「強制はしない。やりたくなければ、別の人たちに任せる。どうするかは君たちが選んでくれたまえ」

「もちろんやります」

「グレン様がそうおっしゃるなら、私もご助力いたします」

「私もやります！　リンテンス君が頑張っているんだし、私だって何かしたい」

　三人の意見が出揃う。

　そう言うと思っていたと、アルフォースは嬉しそうにほほ笑んだ。

「よし、これで四人だ」

「四人？　僕たち以外にもう一人いるんですか？」

「そうだよ。結界の起点は四つだからね」

「誰にお願いしたのでしょう？」

「アクト・エメロード。リンテンスのお兄さんさ」

　三人、特にグレンとシトネが大きく反応する。

　アクトは、親善試合でリンテンスと死闘を演じた相手。

　まだ最近のことで記憶に新しい。

「彼の奥義クロノスタシスは、いざという時に君たちを守る力となりえる。すでに了承は得たから問題ないよ」

　アクトの実力は親善試合で見ている。

　一緒に結界を守る者として、彼以上に心強い相手はいないだろう。

　ここでグレンは、あることを思い出す。

「アルフォース様、一つよろしいでしょうか？」

「何だい？　グレン君」

「先日の学外研修のときなのですが――」

　グレンが伝えたのは、学外研修での一件。

　ブラックドラゴンの襲来と、それを起こした黒い影についてだった。

「なるほど。それはおそらくゲートだ」

「ゲート？」

「上位の悪魔がもつ転移手段だよ。ただ、僕らの知る二体の悪魔ではないね。時系列的に、その頃はまだ戦闘中だったはずだから」

「つまり、三人目がいるということですか？」

「かもしれない。これは尚更、リンテンスに頑張ってもらわないとね」

　死闘の予感が過る。

　全ての期待は、リンテンスに向けられていた。

　そして二日後の正午。

　再び、青空を黒い影が覆い隠す。

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