異世界任侠王『異世界転生した任侠男、俺はただ弱ぇ者を助けて筋を通していただけなのに、なぜか王女も女騎士もエルフも魔族娘も惚れてきて、最強ハーレム一家を率いたまま王にまでなってしまった件』

第50話 白百合の隣に立つ流れ者

王城の白は、人の噂をよく映す。

　石壁。

　回廊。

　薄く光を返す床。

　それらはどこまでも整っていて、何も汚れていないように見える。

　だが実際には、そこで交わされる囁きほど厄介なものはない。

　セレスティア・ルミナス・アルヴェイン第二王女は、その日の午後、外宮の奥にある小さな閲覧室で一人、書簡の束を見ていた。

　王都ギルドの不正会計。

　非公認流通。

　慈善名目の資金洗浄。

　地下市場と西区画の裏邸宅。

　それらを王城の正式議題へ上げたことで、王城の中は静かに揺れている。

　大声で反対する者はまだ少ない。

　だが、誰もが落ち着かない。

　それは侍女の足音や、役人の書類の持ち方や、回廊で立ち話する者たちの間の沈黙で分かる。

　王都の上流とはそういうものだ。騒ぐ前に、まず空気が変わる。

「殿下」

　エリザが静かに入ってくる。

「何ですか」

「王妃派の年長侍女が二人、外宮の玄関側で長く立ち話をしていました。内容までは拾えておりませんが、“あの男”という言葉が何度か」

「……あの男、ですか」

「はい」

「私ではなく？」

「はい。殿下ではなく、です」

　セレスティアは視線を紙束から上げた。

　あの男。

　今の王城で、その呼び方だけで通じる相手は一人しかいない。

　水戸龍真。

　地下市場を壊した流れ者。

　王都西区画の裏邸宅へ踏み込み、黒帳簿を奪った異物。

　獣人を庇い、下町を歩き、王女の近くに立つ黒髪の男。

　王城の者たちは、彼の名を表で軽々しく口にしない。

　だが、だからこそ別の呼び方で噂し始めている。

「広がっているのですね」

　王女が小さく言う。

「はい」

　エリザは少しだけ迷ったあと、正直に続けた。

「社交筋でも、王城内でも。“殿下が黒髪の流れ者を側に置いている”という話が、ここ数日でかなり」

「……」

「公爵派が意図して流している可能性が高いと見ています」

　セレスティアは怒らなかった。

　驚きもしない。

　むしろ、来るべきものが来たという静かな顔だった。

「当然ですね」

「殿下」

「地下市場だけなら、まだ“偶発的な騒動”として片づけられたでしょう。ですが今は違う」

　セレスティアは窓の外を見る。

　外宮の庭。

　白百合。

　穏やかな風。

　そんな景色の向こうで、王城の中は確かにざわついている。

「彼が私の近くにいる限り、王都の者たちは“これは偶然ではない”と理解する」

「はい」

「そして、それを嫌がる者ほど、彼の方を危険視する」

「……はい」

　エリザが答える声は、少しだけ重かった。

　セレスティアはそこで立ち上がる。

「龍真殿は？」

「本日は下町と王都ギルド周辺を動いておられます。王女側の調査役としてではなく、あくまで私的に」

「分かっています」

「お呼びになりますか」

「ええ」

　王城の白が、今日に限って少しだけ冷たく感じられた。

　その頃、龍真は王都の下町と商会街の境目あたりを歩いていた。

　隣にはエレオノーラ。

　少し後ろにリリィ、ミア、ノア。

　カティアは今日は別口で動いている。上流で広がる噂の流れと、その出どころを見に行っているのだ。

　王都ギルドの末端が崩れ始めている。

　伝票係、雑務係、保管補助。

　上が切る前に逃げる者、怯えて黙る者、誰かへ紙を渡して命乞いしようとする者。

　そういう人間が少しずつ見え始めている。

　だから龍真たちは、今日も町側を歩く。

　だが、歩いていると嫌でも分かる。

　視線の種類が変わってきた。

　下町の視線は、以前よりましだ。

　獣人の子を庇った、地下市場を壊した、あの流れ者。

　そういう見方の中に、少しずつ“こっち側かもしれない”という期待が混じり始めている。

　だが王都の中心へ近づくほど違う。

　値踏み。

　警戒。

　妙な好奇。

　そして――噂を知っている目。

「見られてるね」

　ミアが小さく言う。

「ああ」

　龍真が答える。

「なんか前より露骨じゃない？」

「前は“地下市場を壊したやつ”だったからでしょう」

　エレオノーラが言う。

「今は、“王女殿下の近くにいるやつ”です」

「うわぁ……」

　リリィが顔をしかめる。

「そっちの方が面倒そう」

「実際そうです」

　エレオノーラの声は落ち着いている。

　だが、その落ち着きの中に少しだけ苛立ちが混じる。

「王都では、“何をしたか”より“誰の隣にいるか”で危険度を測られることがあります」

「胸くそ悪い理屈だな」

　龍真が言う。

「ええ」

「でもたぶん、それだけじゃないよ」

　ノアが静かに言った。

　全員の視線が向く。

「何がだ」

　龍真が聞く。

「王女様の隣にいる、ってだけじゃなくて」

　ノアは少し言葉を選ぶ。

「“王女様がこの人を側に置いた”って見え始めてるんだと思う」

「……」

「つまり、龍真さん自身がもう“ただの用心棒”とか“偶然助けた人”じゃなく見えてる」

「それ、嬉しくはないな」

　リリィが呟く。

「ええ。でも強いわ」

　エレオノーラが答えた。

　その通りだった。

　龍真が王女を助けた。

　それだけなら恩人だ。

　だが、助けたあとも王城へ出入りし、王女側の動きと連動して町で動いている。

　そうなればもう、王都の人間には“王女の白百合の隣に立つ流れ者”として見える。

　そしてそれは、公爵派や王妃派、中立派にとっても意味を持つ。

　使えるか。

　危険か。

　消せるか。

　誰が彼を抱き込むか。

　そういう見方が始まるのだ。

　宿へ戻ると、入れ違いでカティアが来ていた。

「ちょうどよかったわ」

「何かあったか」

　龍真が聞く。

　カティアは外套を脱ぎもせず、椅子へ腰を下ろす。

「社交界がうるさい」

「いつもじゃねえのか」

「今日のは質が違うの」

　その声には、本気の疲れがあった。

「今日だけで三つの茶会と一つの寄付会で、“王女殿下のそばにいる黒髪の男”の話を聞いたわ」

「多いな」

「ええ。しかも、ただの噂じゃない。“あの男はどこの家の庇護なのか”“侯爵家は関わっているのか”“王女殿下は何を考えているのか”って、話が完全に広がってる」

「俺本人の話ってより、王女様との繋がりの話か」

「そう。あなた個人だけなら、ただの危険人物で済む。でも今は違う。王女の近くにいることで、“政治の意味”がついてしまってる」

「面倒だな」

「本当にね」

　リリィが恐る恐る聞いた。

「で、でも……悪いことばっかりですか？」

「どういう意味？」

　カティアが見る。

「その、たしかに嫌な噂ですけど……でも、王女様の隣にいるって思われてるなら、逆に“王女様が本気で動いてる”って証明にもなってるんじゃ」

「……」

　カティアは一瞬黙って、それから苦笑した。

「本当に最近、時々いいこと言うわね」

「時々は余計です！」

「でもそうよ。そこは正しい」

　彼女は肘をつき、少しだけ真顔になる。

「王都の上流が本当に怖いのは、“王女殿下が地下市場の件をなかったことにせず、そのうえ黒髪の流れ者まで使って動いている”と見えてきたこと」

「使ってる、ねえ」

　龍真が鼻を鳴らす。

「言い方はどうでもいいのよ。上流はそう見てる」

　ノアが静かに頷く。

「つまり、王女様が本気だってことが、龍真さんの存在で伝わってる」

「ええ」

　カティアは言う。

「そして同時に、龍真が“ただの流れ者”では済まなくなっている」

　その時、宿の表で馬車が止まる音がした。

　女将が二階へ顔を出す。

「王城からだよ！」

　またか。

　そう思う前に、全員が立っていた。

　今日の王城からの使いは、一人だった。

　だが顔を見て、カティアが少しだけ息を呑む。

「……あれは王女殿下付きの近習長ね」

「偉いのか」

　龍真が聞く。

「ええ。かなり」

　男は一礼し、短く言った。

「水戸龍真殿。殿下がお会いになりたいと」

「今すぐか」

「できれば」

　龍真は少しだけ考えたが、断る理由はない。

「行く」

「助かります」

　王城外宮の小庭で、セレスティアは一人で待っていた。

　白い衣ではない。

　今日は薄青の上衣に、王族らしい控えめな銀糸。

　それでも、彼女の周囲だけ空気が静かに張っている。

「来てくれてありがとう」

「用件は」

「単刀直入ですね」

「王都の人間みてえに回りくどくする気はねえ」

「そういうところ、少し羨ましいわ」

　王女はほんの少しだけ微笑んだ。

　だが、その目は真剣だった。

「あなたがいると、王城の者たちが怯えます」

「そうか」

「もう少し反応があってもよくないかしら」

「怯えるなら勝手に怯えりゃいい」

「……そう言うと思っていました」

　セレスティアは庭の白百合へ目をやる。

「でも、それは私にとって悪いことばかりではありません」

「どういう意味だ」

「王城の中の者は、“外から本気で崩される”可能性を現実として感じた時に初めて動きます」

「……」

「あなたは、それを彼らに思い出させる」

　龍真は少しだけ黙った。

　白百合。

　王女。

　王城。

　王都の秩序。

　そこへ、自分という黒い異物が立つことで、ようやくこの国の上の連中は“何もしないでは済まない”と感じ始める。

「便利に使う気か」

　龍真が聞く。

　セレスティアは首を振った。

「使う、というより」

「より？」

「……頼っている、に近いかもしれません」

　その言葉は、王女としてはかなり踏み込んでいた。

　龍真はそれを受けても、顔色を変えない。

　だが、返す声は少しだけ低かった。

「王女様」

「何でしょう」

「一人で抱え込むな」

「……」

「王城の中で何考えてるか知らねえが、脅しも来てる、内通もいる、上流も騒いでる。なのにあんたが一人で全部背負う話なら、俺は嫌いだ」

「……嫌い、ですか」

「ああ」

　セレスティアは少しだけ目を見開いた。

　王族としてではなく、一人の人間として心配されることに、まだ慣れていない顔だった。

「私は、王女です」

「知ってる」

「なら、背負わなければ」

「背負うなとは言ってねえ」

「では」

「一人で全部やるなって言ってる」

　その言葉は、不思議なほど庭の静けさによく響いた。

　セレスティアはしばらく何も言わなかった。

　風が白百合を揺らす。

　遠くで、水音が小さく鳴っている。

　やがて王女は、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

「……それは、命令ですか」

「違う」

「忠告？」

「それでもねえ」

「では？」

「ただの文句だ」

　セレスティアはそこで、小さく笑った。

「変わった方」

「今さらだろ」

「ええ。今さらですね」

　王女は龍真を真っ直ぐ見た。

「でも、覚えておきます」

「そうしろ」

「あなたがそこまで言うなら」

「王都の連中より、よっぽど素直で助かる」

「それ、褒めているのかしら」

「半分くらいは」

「半分しかないのですね」

「王都だからな」

　その返しに、セレスティアはまた少しだけ笑った。

　王女が笑うのは珍しいことなのかもしれない。

　だがその笑みは一瞬で消え、代わりに静かな決意が戻る。

「龍真殿」

「何だ」

「これから先、私の隣に立つことで、あなたはもっと敵を増やします」

「だろうな」

「それでも」

「今さら引かねえよ」

「……そうですか」

「白百合の隣だろうが何だろうが、筋の通らねえ話を相手にするだけだ」

「本当に、そういう方ですね」

　王女は小さく頷いた。

　白百合の隣に立つ流れ者。

　その噂は、王都の上流でこれからもっと大きくなるだろう。

　それは龍真にとって嬉しいことではない。

　だが、同時に王女セレスティアの本気を、王城にも貴族街にも知らしめるものにもなる。

　そしてそれは、もう後戻りのできない関係が、静かにでき始めているということでもあった。