異世界任侠王『異世界転生した任侠男、俺はただ弱ぇ者を助けて筋を通していただけなのに、なぜか王女も女騎士もエルフも魔族娘も惚れてきて、最強ハーレム一家を率いたまま王にまでなってしまった件』

第35話 流れ者、王女の“私的協力者”になる

王城外宮の一室で決まったことは、重かった。

　王女セレスティア・ルミナス・アルヴェイン。

　第二王女その人が、王城の内外に広がる腐敗を暴くために、龍真たちへ継続的な協力を求めた。

　しかもそれは、王命でもなければ、公的な任命でもない。

　王女個人の私的な依頼。

　言葉にすればそれだけだ。

　だが、その曖昧さこそが、この話の危うさを全部示していた。

　正式な立場ではない。

　だから自由に動ける。

　だが、正式な立場ではない。

　だから守ってもらえる保証も薄い。

　王城外宮を出る頃には、ミアでさえその意味をなんとなく理解し始めていた。

「……つまりさ」

　白い回廊を歩きながら、ミアが小声で言う。

「味方っぽいけど、味方って言い切れないってこと？」

「ざっくり言えばそうね」

　カティアが答える。

「王女殿下ご本人は味方。でも王城全体がこっちについたわけじゃない。むしろ、私的に動くしかないってことは、表では簡単に庇えないってことよ」

「うわ、やだそれ」

「やですよねぇ……」

　リリィがすぐに同意した。

「私、最初“王女様が味方ならちょっと安心かも”って思ったんですけど、今は逆に“王女様しかはっきり味方じゃない”って感じになってきました」

「いい勘してるな」

　龍真が言う。

「褒められても全然嬉しくないです！」

　リリィの抗議はもっともだった。

　王城の空気は、部屋の中だけならまだ静かだった。

　だが一歩外へ出れば違う。

　回廊の向こうで立ち話をしていた役人風の男たちが、龍真たちを見るなり会話を止める。

　侍女たちは露骨に見ないふりをし、近衛は礼を崩さないまま視線だけを一瞬流してくる。

　王女に招かれた。

　それだけでもう、十分に目立つ。

　しかも招かれたのが、

　獣人の娘二人、

　元受付嬢、

　地方守備隊副長、

　侯爵令嬢、

　そして黒髪の流れ者だ。

　まともな王城の風景には見えない。

　エレオノーラはそういう空気を読みながら、小さく息を吐いた。

「……これで確定ですね」

「何がだ」

「私たちは、少なくとも王城では“正規の客人”ではありません」

「今さらだろ」

「今さらですが、改めて実感すると面倒です」

「面倒なのは最初からだ」

　そう言いながらも、龍真は周囲を見ていた。

　王城の中の視線は、下町のそれと違う。

　恐れより先に値踏みがある。

　露骨な敵意はない。

　だが、“どの程度危険か”“どこまで王女へ食い込んでいるか”“切るべきか、使えるか”を測っている目だ。

　地下市場の私兵より、よほどやりにくい。

　外宮の大階段を降りるところで、セレスティア付きの侍女が一人、後ろから追ってきた。

　年は三十前後。地味な衣だが所作が美しく、目元だけで相当有能だと分かる。

「龍真殿」

「何だ」

「殿下より、こちらを」

　差し出されたのは、王家の正式印ではなく、白百合をかたどった小さな銀の留め具だった。指輪ではない。外套や内ポケットの裏へ忍ばせて使う類の、小さな認証具だ。

「これは？」

　ノアが問う。

　侍女は静かに答える。

「殿下の私印です。王城で正式な証とはなりませんが、殿下個人の意志で動く者であることは示せます」

「そんなもの、渡して大丈夫なのか」

　龍真が言うと、侍女は少しだけ口元を緩めた。

「大丈夫ではないからこそ、殿下がご自身でお決めになりました」

「……」

「ただし、これで守られると思わないでください」

「分かってる」

「でしたら結構です」

　そのやり取りを聞いて、リリィが小さく震えた。

「わ、わあ……ほんとに私的協力者って感じだ……」

「何だその感想」

「だって、王女様の秘密バッジみたいなものですよ！？」

「秘密バッジ……」

「ミア、そこ笑うところじゃないわよ」

「でもなんかちょっとだけ分かりやすかったから……」

　侍女は一礼して去っていく。

　その背中を見送りながら、カティアがぽつりと言った。

「殿下、本気ね」

「本気でなきゃ地下市場に自分で潜らねえだろ」

「そこはそうなんだけど、王女が私印を渡すって、結構大胆な話なのよ」

「そうか」

「そうなのよ。王城の中で、誰にどこまで自分の側だと見せるかは、それだけで政治になるから」

　やはり王都の上流は面倒だ。

　龍真は改めてそう思った。

　王城を出るまでの間、ミアはずっときょろきょろしていた。

　豪奢な柱、整えられた庭、噴水、白い鳥の浮かぶ池。

　緊張しているのに、つい目に入ってしまうのだろう。

「……すごかった」

「何がだ」

「全部」

　ミアは真顔で言った。

「王女様も、部屋も、王城も、空気も、全部すごかった」

「語彙が死んでるな」

「しょうがないじゃん！　ほんとにそうなんだもん！」

　ノアが苦笑する。

「でも、気持ちは分かるわ。豪華っていうより、世界が違った」

「うん。それなのに……」

　ミアは少し声を落とした。

「王女様、なんか思ってたより、普通に話す人だった」

「普通、ではないけれど」

　カティアが言う。

「でも、壁の向こうの人ではなかったでしょう」

「それは、うん」

　ミアは頷いた。

「ちゃんと怒ってたし、ちゃんと地下のこと気にしてた」

「そこが、あの人の強さなんだろうな」

　龍真の言葉に、エレオノーラも静かに同意した。

「ええ。王族でありながら、王城の中からでは届かない場所を知っている」

「だから俺らを使う」

「使う、という言い方は少し違います」

「じゃあ何だ」

「……背負える者に、分けているんです」

「似たようなもんだろ」

「それを言うと身も蓋もありません」

　王城の門を出た途端、みんな少しだけ肩の力を抜いた。

　外の空気は、王城の中よりよほど汚れている。

　馬の匂い。

　石畳の埃。

　商人の怒鳴り声。

　それでもこっちの方が、龍真にはまだ呼吸しやすい。

　だが、気が緩んだのはほんの短い時間だけだった。

　門から少し離れた大通りへ出た瞬間、龍真は気配に気づいた。

　視線がある。

　しかも一つや二つではない。

　通りの向こう、荷馬車の陰、香木店の二階窓、通りを掃く下働きのふりをした男。

　見ている。

　王城から出てきたこの一団を、確実に。

「……ついたな」

　龍真が低く言う。

　エレオノーラの目が鋭くなった。

「私も感じています」

「どこ」

「正面に二人、左の店先に一人、あとは尾行が一つ」

「王城の近くで？」

　リリィの声が少し上ずる。

「やっぱり、もう動いてるんですか」

「王女殿下の私的協力者になった以上、当然でしょう」

　カティアが冷静に言った。

「王城の中で誰かが味方になったと分かれば、逆に公爵家側も“どこまで王女が掴んでいるか”測りにくる」

「ほんと面倒だね王都」

「だからずっとそう言ってるでしょ」

　龍真は歩調を変えないまま、大通りの角を曲がる。

　ついてくる。

　王城の門前から、ずっと同じ距離を保っている。

　下手ではない。だが、消す気はない尾行だ。

　つまり、“見ているぞ”と伝えるための監視。

　ゼルヴァイン公爵家側。

　あるいはその息のかかった役人か商会筋か。

　どちらにせよ、こちらを放っておく気はないということだ。

　ミアが不安そうに小声で言う。

「どうする？」

「どうもしねえ」

「えっ」

「今はな」

　龍真の声は落ち着いていた。

「向こうも、王城の近くでいきなり何かはしてこねえ。今は“見てる”って知らせたいだけだ」

「それって十分嫌なんだけど……」

「そういうやり方が好きなんだろ。王都の連中は」

「嫌な趣味ですね……」

　リリィが本気で顔をしかめる。

　宿へ戻るまでの道中、視線はずっと消えなかった。

　下町へ入っても、路地を曲がっても、完全には切れない。

　露骨ではない。

　だが分かる者には分かる。

　監視されている、という感覚。

　《三つ足カラス亭》へ戻ると、女将が妙にそわそわした顔で迎えた。

「あんたたち……何したんだい」

「何でだ」

「昼前から妙な連中が宿の周りを見てるんだよ。役人みたいなのと、商会の下働きみたいなのと、あと金持ちの家の使いみたいな顔したのが」

「見てるだけか？」

「今のところはね。でも気味が悪いよ」

　エレオノーラが頷く。

「予想通りです」

「うれしくねえ予想だな」

「ええ、まったく」

　二階の部屋へ戻り、窓の隙間から外を確認すると、確かにいた。

　通りを行き来する人間に紛れて、宿を気にし続ける視線。

　通りすがりを装って、滞在時間だけが不自然に長い男。

　近くの茶店へ入って、同じ茶を何杯も頼んでいる役人風の男。

「公爵家側の監視ね」

　カティアが断じる。

「断定か」

「ええ。ああいう“こちらに見せるための監視”は、下手な連中じゃなく、ある程度身分のある家がよくやるやり方よ」

　リリィが青い顔で窓から離れた。

「はぁ……ほんとに戻れなくなったんですね」

「戻るってどこに」

　ミアが聞く。

「ええと……普通の生活？」

「最初からしてねえだろ」

　龍真が言う。

　それはその通りだったので、誰も強く反論できなかった。

　エレオノーラが卓へ地図を広げながら言う。

「ですが、これで立ち位置ははっきりしました」

「どういう」

「私たちは王女殿下の私的協力者。そして公爵家側から見れば、王女側へ取り込まれた危険な異物」

「異物か」

「ええ。下町で好きに動いているだけなら放置もできたでしょう。ですが、王城へ呼ばれた時点で話が変わった」

　ノアが小さく頷く。

「つまり、もう本格的に敵扱いってことね」

「そういうことです」

　カティアも腕を組む。

「でも悪いことばかりでもないわ」

「何が」

「王女側に立ったという事実は、王都の中で“こちらを簡単に潰せない理由”にもなる」

　龍真が目を細める。

「どういう理屈だ」

「もし今あなたたちが雑に消されたら、“王女が直前に会っていた流れ者たちが消えた”って話になるでしょう」

「たしかに」

「公爵家側も、露骨にはやりづらくなる。少なくとも少しの間は」

　エレオノーラが補足する。

「だからこそ、監視です。今は消すより、測る段階」

「面倒な連中だ」

「王都ですから」

　結局、龍真たちはその日の午後いっぱいを、帳簿整理と今後の動きの確認に費やすことになった。

　リリィが王女側へ渡せる証拠と、こちらで握っておくべき証拠を分ける。

　エレオノーラが王城内の勢力図を簡単に書き出す。

　カティアが上流側で動く家名の整理をする。

　ミアとノアは地下市場から救い出された獣人たちの証言を、下町側でどう拾うか相談する。

　その間も、窓の外にはずっと気配があった。

　夕方、陽が落ち始めた頃になってようやく、龍真は窓辺へ立って外を見た。

　王都の空は赤い。

　高い屋根の向こうに、王城の尖塔が少しだけ見える。

「王城に入っただけでこれか」

「まだ入口に立っただけですもの」

　カティアが言う。

「王都の中心へ足をかけるっていうのは、そういうことよ」

「だったら、奥へ行くほど面倒も増えるな」

「ええ。とても」

　エレオノーラはそう答えてから、龍真を見た。

「……後悔していますか」

「何を」

「王女殿下の私的協力者になったことを」

「してねえよ」

　即答だった。

「地下まで見ちまったんだ。今さら王城の空気が面倒だからって引くか」

「そう言うと思いました」

「なら聞くな」

「確認したかっただけです」

「頑固だな」

「あなたほどではありません」

　それを聞いて、ミアが少しだけほっとしたように笑った。

「なんか、龍真さんがそう言うと安心する」

「何がだ」

「分かんないけど、“やっぱりそうだよね”ってなる」

「雑だな」

「でも大事なんだよ」

　ノアも静かに頷いた。

「うん。だって、ここから先は王都の中心だもの。迷ってる人が一番前にいたら、みんな不安になる」

「迷ってねえ」

「知ってる」

「ならいい」

　簡単な会話。

　だが、そのやり取りで部屋の空気は少しだけ軽くなった。

　王女の私的協力者。

　その立場は曖昧で、危うくて、正式な後ろ盾も薄い。

　けれど、その曖昧さの中でしか今は動けない。

　王都の闇を暴くための、正式ではないが確かな繋がり。

　それを得た一方で、公爵家側の監視もはっきり姿を見せた。

　味方は少ない。

　敵は大きい。

　そして王城の中にすら、見て見ぬふりをする者がいる。

　だが、それでも。

　龍真は窓の外を見たまま、低く呟いた。

「上等だ」

　誰に向けた言葉でもない。

　だが、その一言で十分だった。

　流れ者は、王女の“私的協力者”になった。

　そしてその瞬間から、王都の中心に巣食う連中にとって、確かに放っておけない存在になったのだ。