異世界任侠王『異世界転生した任侠男、俺はただ弱ぇ者を助けて筋を通していただけなのに、なぜか王女も女騎士もエルフも魔族娘も惚れてきて、最強ハーレム一家を率いたまま王にまでなってしまった件』

第26話 王女、闇の中に消える

王都の地下は、地上よりよほど息苦しかった。

　空気が悪いわけじゃない。

　むしろ換気は妙に行き届いている。古い石造りの天井にいくつも細い通気孔があり、湿気も煙も一定以上はこもらないように作られていた。

　それが余計に胸くそ悪い。

　人を売るための場所が、こんなにも“使いやすく”整えられている。

　地方の倉庫みたいな場当たりの隠れ家じゃない。ここは最初から、長く、静かに、効率よく、人を流すための施設だ。

　龍真は古い石柱の陰に身を潜めたまま、地下会場の最奥を見ていた。

　壇上。

　客席。

　檻。

　商品控えの石室。

　会計机。

　警備の巡回。

　全部が見えているわけじゃない。だが十分だ。

　王都の闇オークション本拠地。

　その言葉に見合うだけの規模と洗練が、今まさに目の前にあった。

　地方で攫われた者。

　王都の下町で消えた者。

　借金で売られた者。

　孤児。

　獣人。

　亜人。

　その全部がここへ集められ、値踏みされ、金の流れに乗せられていく。

　龍真の怒りは、もう声にも顔にも出ていなかった。

　出す段階を過ぎている。

　今はただ、いつ斬り込めば一番多くを壊せるか、それだけを測っている。

　その時だった。

　奥の方から、いつまで経っても鳴らなかったはずの鐘が、一度だけ高く鳴った。

　地下の空気が変わる。

　ただでさえ静かだった客席が、さらに静まり返る。

　会計台の役人どもが姿勢を正し、護衛の配置まで少し変わった。檻の近くにいた見張りの二人が、売り場を離れて奥の石室側へ移る。

　何かある。

　しかも、かなり大きい。

　エレオノーラが龍真の真横で小さく囁いた。

「……警備が寄った」

「ああ」

「売り場じゃなくて奥。やはり、あの“特別枠”に動きがあります」

「だろうな」

　その少し後ろでは、ミアとノアが互いの顔を見合わせていた。

「また、あそこ……」

「うん。みんな、見ないようにしてる」

　姉妹が見ている先は、他の檻や商品控えとは明らかに空気の違う一角だった。

　石室が三つ並んでいる。

　一つは帳簿や高額商品の保管庫らしい。

　もう一つは護衛の詰所。

　そして最後の一つだけが、異様だった。

　鍵が二重。

　前に立つ見張りの質が違う。

　それなのに、誰もその部屋へ正面から視線を向けない。

　“見てはいけないものがある場所”の空気だった。

　その異様さを、カティアもまた感じていた。

　彼女は少し離れた上流客寄りの通路から戻ってきて、龍真たちの影へ滑り込むように身を寄せる。息は乱れていないが、目がいつも以上に張っている。

「客席の質が変わったわ」

「どう変わった」

「さっきまでいた連中は、金で買う側の人間だった。でも今入ってきたのは違う。“確認しに来た側”よ」

　龍真が目を細める。

「確認？」

「ええ。商会主でもなければ、地方領主の使者でもない。もっと上。王都の中枢に近い連中」

「家名は分かるか」

「顔を隠している者が多い。でも、二人ほど見覚えがあった」

　カティアは低く言った。

「一人は宮廷財務局に出入りする書記官。もう一人は、王妃付きの侍女筋と繋がっている老執事」

「……王家寄りか」

「そう。だから嫌なの」

　彼女の声は、本気で嫌悪していた。

「ただの裏市場なら、貴族と商会の腐敗で済む。けれど王家筋の人間がここへ“確認”に来るとなると、話が別になる」

「既に別だろ」

「ええ、だからこそよ」

　リリィが帳面を胸に抱えたまま、おそるおそる訊いた。

「その……もしかして、本当に王族関係者が……」

「関係してる可能性は高いわ」

　カティアが答えるより早く、奥の石室側でまた動きがあった。

　白い上着を着た商会役人が二人、護衛を三人引き連れて石室前へ現れる。

　さらにその後ろから、別格の衣装をまとった男が出てきた。

　派手ではない。だが布地も仕立ても、ここにいる誰よりいい。

　顔は半分隠している。だが周囲の人間がその男へ向ける緊張だけで、立場の高さが分かった。

「……あれ、代理人筋じゃない」

　エレオノーラが小さく言う。

「もっと近い。公爵家の本流側に近い人間です」

「ゼルヴァインか」

「おそらく」

　男は石室前に立つと、護衛へ短く言った。

「鍵を」

「は」

「手荒な真似はするな。今はまだ“価値”を保て」

「……はっ」

　その言葉に、全員の背筋へ冷たいものが走った。

　価値。

　人一人に向ける言葉じゃない。

　だが、ここではそれが普通に使われている。

　石室の鍵が開く。

　重い鉄の擦れる音。

　中からは光が漏れない。

　だが、一瞬だけ、白い布の裾のようなものが見えた。

　そして――

「おやめなさい」

　女の声がした。

　澄んだ、強い声。

　怯えきった悲鳴とは違う。

　震えてはいる。だが、芯がある。命乞いより先に、自分の尊厳を守る方を選ぶ声だった。

　カティアの目が見開かれる。

「……まさか」

　石室の中に立っていたのは、若い女だった。

　顔の半分は影に隠れている。

　だが、衣装の質が違う。

　王都貴族の令嬢とも違う。もっと静かな格がある。

　白を基調にした簡素な衣。飾りは少ないのに、そこから逆に隠しきれない品が滲む。

　しかも、その周囲の護衛の態度。

　粗末に扱わない。

　だが敬意もない。

　“丁重に扱うべき獲物”を見る目だ。

　カティアが、ほとんど息だけで言った。

「……嘘でしょう」

「知ってる顔か」

　龍真が低く問う。

　彼女はすぐに答えなかった。

　いや、答えられない顔だった。

「顔ははっきり見えない。でも……立ち方が、違う」

　それは、いかにも王都の上流で育った人間の見方だった。

　服や装飾だけじゃない。

　立ち居振る舞い、首の角度、指の動かし方、それで育ちを見分ける。

「王族の教育を受けた人の立ち方よ、あれは」

　その言葉が落ちた瞬間、場の重さが変わった。

　ミアが耳をぴんと立てたまま固まる。

　ノアは息を呑み、リリィは帳面を抱える腕に力を入れた。

　エレオノーラの顔色も、はっきり変わる。

「王族……」

「少なくとも、王家にごく近い女性」

「あるいは」

「……王女殿下本人」

　カティアが言い切った。

　その時、石室の前の男が、護衛に低く命じた。

「今夜はまだ表へ出すな。上と確認が済むまで、特別扱いを維持しろ」

「しかし、“白百合”は次の催しの目玉と……」

「口を慎め」

　男の声が冷える。

「名を出すな。たとえ地下でもだ」

「し、失礼しました」

　白百合。

　帳面にあった“特別商品・白百合”の符号。

　王家の女性に繋がる隠語。

　そして今、その符号で呼ばれる存在が、石室の中にいる。

　偶然では済まない。

「……王女が、潜ってたのか」

　龍真が低く言う。

　エレオノーラがわずかに顔をしかめる。

「可能性はあります。王女殿下はもともと、公の場よりも現場を見たがる性格だという話もある」

「なら、密かに調査へ入った？」

「あり得なくはない」

　カティアが言う。

「王都の表で“体調不良”という曖昧な噂が流れていたのも、その不在を隠すためなら辻褄が合う」

「だが、そのまま消えた」

「もしくは、潜った先で捕まった」

　ノアが静かに続ける。

　どちらにせよ、最悪だった。

　王女が自ら闇市場の調査へ入り、そのまま姿を消した。

　あるいは王族関係者が何者かに攫われ、地下の特別商品として囲われている。

　どちらの形でも、この地下市場はもう“下町の失踪事件の延長”ではない。

　王都の中枢へ手が届く。

　いや、すでに届いている。

　リリィが震える声で言う。

「これ、もう……私たちだけで抱えていい話じゃないですよね」

「抱えるかどうかの段階は過ぎてる」

　龍真の返答は静かだった。

「王都の守備隊に知らせる？　宮廷に密告する？　それとも証拠を持って一度引く？」

　エレオノーラが矢継ぎ早に選択肢を並べる。

　冷静であろうとしているのが分かる。

　だが、その声の奥には迷いがあった。

　相手は王女かもしれない。

　動けば、王都全体を巻き込む。

　動かなければ、その王女が商品として売られるかもしれない。

　そんな場面で、冷静さを保ちきれる方が異常だ。

　龍真は石室の方を見たまま、しばらく黙っていた。

　石の扉は再び閉められた。

　白い裾も、あの声も、今はもう見えない。

　だが、一度見ちまったものは消えない。

　地方の娘たち。

　下町で消えた獣人。

　孤児。

　借金で売られた女たち。

　そこへ王女まで積まれるとなれば、もうこれは闇市場の問題じゃねえ。王都そのものの病巣だ。

「龍真さん……」

　ミアが不安そうに呼ぶ。

　龍真は、ようやく口を開いた。

「もう黙っていられる段階じゃねえな」

　その声は大きくない。

　だが、場にいた全員の腹へ重く落ちた。

　エレオノーラが目を閉じ、それから開く。

「……ええ」

「やるぞ」

「はい」

「……分かった」

「やるしかないわね」

「こ、怖いですけど、やるしかないです……！」

　ミア、ノア、カティア、リリィ。

　全員の答えが返る。

　決戦。

　その言葉を誰も口にはしない。

　だが、一家の空気はもうそこへ向いていた。

　王都の地下。

　闇オークション本拠地。

　その最奥に、王族関係者――最悪の場合、王女本人――が囚われている。

　なら、ここから先はもう、様子見でも、静かな潜入でもない。

　王都の闇へ、本気で刃を入れる時が来たのだ。