異世界任侠王『異世界転生した任侠男、俺はただ弱ぇ者を助けて筋を通していただけなのに、なぜか王女も女騎士もエルフも魔族娘も惚れてきて、最強ハーレム一家を率いたまま王にまでなってしまった件』

第24話 潜る一家、王都の闇へ

　王都の夜は、表から見れば静かだった。

　高い塔の先に灯る貴族街の明かり。

　王都ギルドの立派な外壁。

　夜警の規則正しい巡回。

　酒場の笑い声すら、どこか秩序の中に収まっているように聞こえる。

　だが龍真たちは、もう知っていた。

　この王都の静けさは、本当に平穏だからじゃない。

　見せたくねえもんを地下へ押し込んでるから、地上が静かに見えるだけだ。

　《三つ足カラス亭》の二階。

　相変わらず狭い一室の机の上に、地図、帳簿の写し、走り書き、時間のメモ、商会の荷札、出入りの符号が広げられていた。

　その雑多な紙の海を前に、リリィが真剣な顔で指先を動かしている。

「……やっぱりここです」

　彼女が指したのは、王都南区画の地下にある旧換金市場跡へ繋がる線だった。

「王都ギルド裏口から出る“別処理”の荷は、ロートベル商会の裏搬入口で一度止まる。それから夜半過ぎ、今度は商会の正式荷札をつけて地下搬送路へ移される」

「偽装か」

「はい。ギルドの荷として消して、商会の荷として再登録してる。だから表の帳簿では人が消えたようにしか見えない」

　リリィは帳面の端に書いた記号を並べた。

「しかも荷の流れが一定じゃないんです。毎日じゃない。三日に一度、五日に一度、そして“貴族側の催し”がある日にだけ増える」

「催しねえ」

　龍真が低く繰り返す。

　その横でカティアが頷いた。

　今夜も彼女は地味な外套姿だが、それでも隠しきれない育ちの良さがある。宿の狭い部屋にいても、そこだけ空気の質が違う。

「王都の上流では、夜会、密談、品評会、慈善名目の私的集まりが頻繁にあるわ。その全部が表向き清らかとは限らない」

「その言い方だと、大半は汚れてるみてえだな」

「実際、半分以上は腹の探り合いよ」

　カティアは皮肉っぽく言った。

「そして、ゼルヴァイン公爵家周辺で開かれる“非公開の催し”は、招待状が特別形式なの」

「特別形式？」

　ノアが訊くと、カティアは小さな紙片を取り出した。

「封蝋の色、紙質、筆跡、それに同伴可能な人数。普通の夜会と違って、こういう集まりは“表に残さない”のが前提。だから招待される側も、表向きの名目は別に持つ」

「つまり？」

「貴族街から地下へ降りる口があるなら、その招待状の流れと必ず繋がる」

　エレオノーラは腕を組み、机上の地図をじっと見ていた。

「警備も同じです。表向きの催しなら、正規の近衛や警邏が動く。ですが地下側へ流すなら、表に出せない護衛が使われる」

「裏私兵か」

「ええ。しかも、正規兵ほど整っていない代わりに、目撃されても“誰の手勢か”が曖昧になるようにしてある」

　リリィが顔をしかめる。

「王都って、ほんとに嫌な街ですね……」

「今さらだな」

「今さらですけど、言いたいんです」

　半分泣きそうな顔で言うものだから、ミアが思わず笑う。

　だが、その笑いも長くは続かない。机の上の情報が示しているものは、あまりにも露骨だった。

　王都ギルド。

　ロートベル商会。

　ゼルヴァイン公爵家。

　地下搬送路。

　貴族の非公開招待。

　全部が、王都の闇オークション本拠地に繋がっている。

「じゃあ、どう潜るの？」

　ミアが真顔に戻って問う。

　エレオノーラが即座に答えた。

「正面突破は論外です」

「だろうな」

「地下道は狭く、逃げ道が多い。事前に売り場、檻、会計、元締めの位置を見ずに暴れれば、人質を盾にされて終わります」

　龍真は頷いた。

　それは分かっている。

　地方の倉庫なら勢いで潰せた。だが王都の本拠地は違う。仕組みになっている闇は、力任せだけじゃ壊せない。

「まず、中を見ます」

　リリィが言う。

「帳簿と荷札の流れからすると、今夜か明日の夜に“大きな搬入”がある。たぶん、地下市場が本格的に動く日です」

「大きな搬入ってのは」

「人も物も、です。地方から集められた人、王都で消えた子、違法薬品、禁制品、貴族向けの裏商品。全部が一晩で動く」

「胸くそ悪いな」

「ほんとに」

　そこでエレオノーラが指先で地図を叩いた。

「役割を分けます」

　全員の視線が集まる。

「リリィは中の金と帳簿の流れを見る」

「はい」

「あなたが一番、帳簿の嘘と本当を見分けられる。商会の帳面、ギルドの符号、取引記録。そこを押さえられれば、この件は“噂”では終わらない」

「分かりました……！　怖いですけどやります！」

「怖いのは皆同じです」

　きっぱり言い切るエレオノーラに、リリィは少しだけ背筋を伸ばした。

「私が見るのは警備です」

　女騎士は続ける。

「入口、出口、巡回の歩幅、警備の質、表と裏の連携。地下は一度崩れると一気に混乱する。だから崩すなら、どこを切れば全体が止まるかを先に見極める」

「お前さん向きだな」

「そうでしょう？」

　珍しく少しだけ得意げに言ってから、彼女はミアとノアを見る。

「二人は檻の位置と、中にいる獣人たちの識別」

「識別？」

「ええ。王都の地下へ流された人たち全員を、一目で人攫い被害者と断定できるとは限らない。けれど同じ獣人同士なら、目の動き、匂い、耳の緊張、そういうものから“怯えてるだけか、売られる側か”を見分けやすいでしょう」

「……うん」

「できると思う」

　ミアの耳がぴんと立つ。

　ノアも真剣に頷いた。

「それと、地下で囚われてる獣人たちに声をかける役も必要です」

「私たちが？」

「ええ。いざ解放しても、怯え切っていれば動けない。説得できるのは、同じ側の声を持つ二人です」

　ノアは少しだけ目を伏せ、それから静かに言った。

「……分かったわ」

「やる」

　あの二人は、もう助けられるだけの少女ではない。

　自分たちと同じ目に遭った者を、今度は自分たちが引き上げる側に回ろうとしている。

　カティアがそこで口を開く。

「私は貴族側の招待形式と客層を見る」

「できますか」

「やるしかないでしょう」

　彼女は肩をすくめた。

「どういう連中が来ているか、誰がゼルヴァイン側の客か、誰が“買う側”の大物か。そこが見えれば、闇市場の格も分かる。ついでに、私が顔を知っている家名がいれば、その時点で王都の派閥図も少し書き換わる」

「命懸けの割に、ずいぶん冷静ね」

「育ちがそうさせるの」

　ミアの言葉に、カティアは少しだけ皮肉っぽく笑う。

　だが、その目の奥には本気があった。この令嬢もまた、もう引く気はない。

　そこまで聞いて、龍真が腕を組んだまま訊く。

「で、俺は」

「元締めと証拠、両方です」

　エレオノーラが即答する。

「売り場の中心、会計責任者、あるいは地下市場を仕切る人間が必ずいる。そこを押さえるのがあなた」

「いつも通りだな」

「そうですね。不本意ながら、一番向いています」

　リリィが小さく頷く。

「あと、何かあった時に一番“場を壊せる”のも龍真さんです」

「褒めてんのか」

「半分くらいは」

「なら受け取っとく」

　役割分担は、これで決まった。

　リリィは帳簿と金の流れ。

　エレオノーラは警備と導線。

　カティアは貴族側の客層と招待構造。

　ミアとノアは獣人たちの識別と説得。

　龍真は元締めと核心の証拠。

　誰も遊んでいる余地はない。

　全員が、それぞれの場所で一つでも欠ければ危うい役を持つ。

　だからこそ、逆に一家の形がはっきり出ていた。

　しばらくの沈黙のあと、ミアがぽつりと言う。

「……なんか、ほんとに一家っぽい」

「今さらだな」

「龍真さん、そういう時だけあっさり認めるよね」

「認めてねえよ」

「認めてるよ」

「認めてません」

「それ、エレオノーラさんの真似？」

「違う」

　ぴしゃりと返す龍真に、リリィが吹き出した。

　その小さな笑いで、張り詰めていた空気が少しだけ緩む。

　決戦前の、ほんの一瞬の緩みだ。

　だが、その後にまた静けさが戻る。

　エレオノーラが地図を折りたたむ。

「潜入は今夜です」

「早いな」

「遅らせる理由がありません。荷の流れが大きく動くのは今夜。次を待てば、向こうも何かしら察する」

　カティアも頷く。

「ゼルヴァイン側の催しも今夜。貴族の客が動くなら、地下も開く」

「つまり、今日が山か」

「そういうこと」

　窓の外を見ると、王都の夕暮れがゆっくり落ちていくところだった。

　石造りの街が赤く染まる。

　大通りはまだ明るい。

　だが、その下へ潜る地下区画は、もう別の夜を始めているはずだ。

　リリィが小さく息を吐いた。

「……ついに、ですね」

「怖いか」

「怖いです」

「だろうな」

「でも、やります」

「それでいい」

　ノアがミアの手を軽く握る。

　ミアも握り返す。

　エレオノーラは剣の柄へ触れ、カティアは上質な手袋の指先を整える。

　龍真は村正の鞘を一度だけ親指で押し、鯉口の感触を確かめた。

　誰も、もう引かない。

　王都の闇はようやく輪郭を見せた。

　次はその中へ、自分たちの足で潜る番だ。

　そうして、静かな準備の夜は更けていき――

　ついに、

　潜入当夜を迎えることになった。