聖なる夜更け
「にょきっと」
しゃがんだマザー・レイズの肩には、
もふもふの、まんまるウサギが覗いている。
聖女と審議官は、
何かが変わった雰囲気を、感じ取っている。
「……初めて、あなた達と会った時、よく分かったの」
マザーの声は、先までとは、まるで反対の、
優しい姉のような、それだった。
「まるで……他の全てに興味が無いんだって」
「「……」」
彼女たちが初めて顔を合わせたのは、
形式上は協力体制を成す、
三つの聖なる派閥の会合である。
「色々な思想の溢れる中で……あなた達ふたりは、ちゃんと出来ていたわ」
「……？」
「なにが、ですか？」
「人を怒らせないような、"お芝居としての顔"が」
マザーは、微笑みを浮かべている。
「まるで……お人形さんみたいだったわ。あの時、私に挨拶に来た、あなた達は──」
「「……」」
「体の中に、歯車があるみたいな……作られた、機械じかけの笑顔とお辞儀」
「それは……」
「わ、私、あの時はちゃんと笑ってました……！ 愛想よく、しろって……言われて」
「ひどいもんだったわ。ほんとうに、カンペキで……カチカチと動く、紐吊りの道化師みたいな──」
「「……」」
「心がカラッポで──"はいはい、大人の言う通りにやりますよ、これでいいんでしょう？"って感じだった。吐き気がしたわ。あんた達もそうだけど──周りでケラケラしている、大人たちがね？」
「にょんやー……」
リビエステラとエコープルは、
初めて、国の母の本音を聞いていた。
まったく言葉を選ばず、
しかし、彼女たちを見出した神官たちには、
無い、清々しさが、そこにはある。
「記憶を消せるジェムを開発できたのは……たまたまなの。本当に、偶然で……、一部の被害を免れた研究員と、協力して、作りあげた」
「「……っ」」
「もちろん、コレは流通していない、非合法なモノよ。でも……必要な時はあるから、持っていてくれ、と、作った研究員は言ったわ」
「……、……」
「私、……」
「ふぅー……。あの時、会ったばかりの時にコレがあれば、すーぐにでも夜道で使ったんだけれどもね」
「にょっきー！？」
ポリポリと、マザーは頭をかく。
「ずいぶん、人らしくなったもんだわ」
「「……」」
「まさか、あなたが審議官ちゃんを庇うとは、ね──」
ため息まじりのマザーは、
不貞腐れている少女に見えなくもない。
ウサギによって霧散したかもしれない害意に、
リビエステラは、斬りこんだ。
「記憶を……」
「？」
「記憶を……かつて、消して欲しかったのは、貴女の方なのではなくて……？」
「──！ あっはっはっはっはっはっはっは・・・！！」
「「──！！」」
夜に響く、鮮やかな女の声は、
大司教のものとは思えない、
血をカッとさせるようなものである。
「ええ、えぇ、その通りよ。本当に……その通りだわ」
「「……」」
「ひどい、話なのよ……。私の人生は、本当に無茶苦茶だったわ。すぐにでも忘れたいのに……ほんの少し、ほんのひと握りだけ……命より大切なものを、見つけてしまったから──」
マザーは、ため息と微笑みを、
ゆっくりと風の魔素へと溶かしていく。
「呪いのような道を、抱え込むハメになった」
「「……」」
「残念なことに、私は耐えられた」
四ツ目の銀の瞳は、恐ろしい仮面である。
形は変わらず、彼女の声と共に、
ここまで表情を変えるのだから。
「貴女の……大切なものが、お後ろの、御二方なのね……？」
「ふふ、ずいぶんと、あの子たちを敬うのね？ 何か、ステキな事でも言われた？」
「……！ そっ、それは……！///」
リビエステラは、
言い様のない焦りと恥ずかしさを覚える。
素が出ている聖女の代わりに、
今は、素を出す事を恐れない審議官が言う。
「お姉ちゃんたちは……いい人だよ！」
「……！ エコ、あなた……」
くわっ、と発言する幼き者は、
演技ではない、
正しき、子供の体を成す。
「カッコよくて……綺麗で！ 絵本の通り、見ていて、キラキラするもの！」
「……」
「あんな人たちを……きらいな人なんて、いないもん！」
幼き偽善を聞いて、
マザーは、優しく微笑んだ。
「そうね……。そうだったら、とてもいいのにね……」
「にょきっとな……！」
強烈な狂気は既に夜に溶け、
しゃがむ大司教は、ふたりの子供に、
ショボンと、縮み込むような哀愁すら、
感じさせる。
リビエステラは、
大きく、ゆっくりと夏の夜の冷たい風で呼吸し、
何かを言おうとして、
だが、大司教が紡ぐ。
「……後ろで寝ている二人に、幸せになってほしいのよ」
「「 」」
呆気に取られて、呼吸を止めるような、
そんな感覚。
「たぶん……誰かが利用したくなるようなタカラモノを、あの子たちは……持ちすぎている」
「「……」」
リビエステラとエコープルは、
それが、よく分かる子供たちである。
「私は……あの子達の強さを、まだ、よくは知らない。でも……まだ、皆が知らない秘密を、私はたくさん……知っているから──」
「にょんや？」
────ピコン・・・！
「──！」
「「……！」」
エコープルの真偽球が光り、
点滅を開始する。
メッセージが届いたようだ。
「ひらきなさい」
マザーが言い、エコープルは僅かに戸惑い、
言われた通りにする。
────────────────────
from：マー・ガーリン
────────
ことは成りました
しばらく身を隠しなさい
────────────────────
「……！ マーちゃんからだ……！」
「っ！ 穏健派の……」
「……。今回の、協力者です。彼女には、中核の審議局過激派の全てに、記憶を消すジェムを仕掛けていただきました」
「……！！ ま、マーちゃんが……！！」
「穏健派のトップと、共同で動いていたのね……」
このメッセージから分かる事は、
マザーと副局長は繋がっているという事と。
マザーが、聖女と審議官第一席の記憶を、
消しにきた、という事は、
副局長の知る所では無いという事である。
「み、身を隠せ、だって……ど、どうしよう」
「……かなりの長文だわ。本当に……審議局の過激派が──」
魔法球のメッセージ送信術式は、
送信した文章の長さで、
再使用までの時間が決まる。
今の世で、二行にもなる文面は、
かなり説明的で、
リスクを伴う連絡であると、
リビエステラは理解している。
「……エコ。私のギルド水晶球に、その方のアドレスを送りなさい」
「えっ……！？ で、でも……」
「いいから……早く。悪いようには、ぜったい、しないから──」
「──、……ぅ、うん……っ！」
「……」
マザーの見る前で、
聖女の魔法球と、審議官の魔法球が、
カチン、と、接触する。
リビエステラは、即座に副局長に、
メッセージを送付する。
────────────────────
from：リビエステラ
────────
聖女の名において
東の教会にて 第一席を保護する
審議球は 持たせておく
何かあれば 私か彼女に
即座に知らせを
────────────────────
「……！ リビお姉ちゃん……」
「……送ったわ」
しばらくして、聖女の魔法球が点滅する。
────────────────────
from：マー・ガーリン
────────
驚きと 感謝を
────────────────────
「──どうしたら、良いのです？」
「……！」
メッセージを確認して、
すぐに、リビエステラは言った。
「私たちが記憶を消されないためには、どうして欲しいのですか？ 貴女にとって……何においても優先すべき、とても大切な存在がある事は、よく分かりました！」
「……」
「にょんや」
「でも……！ だからって、勝手に記憶をリセットされて、そんなのが私の人生なワケがないわ……！ そりゃ、貴女の言う通りですわよ……！ 初めて御挨拶した時は、希望も何もなくて……言われた通り、死んだ目でフワフワ動いておりましたわ！」
それは、聖なる者たちが初めて見る、
聖女の本音である。
「それでも、今は……！ 私だって、生きる楽しさがあります！ そんなに……悪くないって、言い聞かせられる時があります！ 巷の同年代の子供たちとは、ぜんぜん……かけ離れた性格だし、純粋な子供ってワケじゃありませんけど……私だって、生きて、よく、わかったんです……！」
「……なにが、わかったの？」
「……！」
マザーの質問は、ポソリ、と発言された。
リビエステラには珍しく、
彼女は今、感情的に、しゃべっていた。
マザーの問いには、悪意が無い。
だが、リビエステラは、
これに、答えなければならないと思った。
具体的な答えは、全く頭には浮かんでいなかった。
普段の彼女では、有り得ない事である。
正直に言うと、勢いである。
彼女も、なんでそう答えたか、
分からない。
──でも、それは、まるで迷いのない様に。
しっかりと、発言された。
「ひとは……なんだかんだ言って──、
"情"で動かなきゃいけないって──事をですよ！」
「 」
リビエステラは、思いっきり言い切ってから、
何やら、得体の知れない恥ずかしさを感じた。
夜の青い部屋が、紅潮を隠してくれ、と、
神に願った。
「わ、私も……」
リビエステラにしがみつき、
エコープルも、言う。
「たくさん、お芝居をしてきました。笑顔が、嘘で出来ている事も、よく、知っています。でも……くまさん達といるのは、楽しいです。クルルカンのお姉ちゃんたちと居るのも、楽しいです。これは……ぜったいに本当です。今は……記憶を消したくなんて、ありません。私は、このままの自分で、生きていきたいです」
「にょきっと♪」
沈黙するマザーの代わりに、
まんまるのラビットが答える。
大司教は、静かに彼女たちの答えを、
聞いている。
そして──。
「……王都には、報告しないで」
「……利用、されるからですか」
「……」
「私は、悪意を……信じている。どのような平和な世にも、当たり前のように……知らぬ間に、すれ違うように……ドブのような心を持つものが、潜んでいる」
「「……」」
言葉を選ばない大司教に、
しかし、聖女と審議官は、
否定はしなかった。
「ぜんぶのバランスを……崩すことができる。でも、私は……彼女たちに、"普通の女の子"として、生きて欲しい……」
「「……」」
マザーは、見た。
月明かりの下で、神話のように照らされる。
重なる、金と銀の髪を。
「私がっ……、できなかった事を──……！」
「「──」」
聖女と審議官は、
彼女が、確かに大司教だということを、
この夜に、実感した。
「それでも」
リビエステラは、言う。
「さいごに選ぶのは、自分の心です」
「──……」
過剰な愛を、大司教は、自覚している。
「……。できる限りの、隠蔽をします」
「！」
「あの方たちは……街の恩人です。私だって……あのような戦力が、欲望のために行使されるような場面は、ごめんです」
「そ、そうだそうだー！」
腕をあげたエコープルを、
一瞬、リビエステラとマザー・レイズが、
キョトン、と見る。
「……可能な限り、功績を記録しないよう、努めます。それで──よろしいですわね……？」
「……」
「にょんや」
マザーは、罪を背負う仮面を、
素直に下げるのだった。
「頼む」
マザーとウサギが出ていった部屋で、
聖女と審議官が、ヘタりこんでいた。
「……」
「……」
「……あんた、しばらく教会にいる事になるわ。腹、くくりなさい……。たぶん……２年とか、３年とか……そういう規模の話よ……」
「……、うん……」
「あと……朝まで私のそばに居なさい。マザーのやつ、"部屋借りるわね"、って言ってたから、たぶん、早朝までは教会にいるわ」
「うん……」
「……ほんとに分かってる？」
「……わかって、ないかも……」
「ぉぃ……」
「本当に……局長、頭、バーンってしちゃったのかな……」
「バーン、って……ぅん。真偽球が光らないのって、恐ろしいわねー……」
「っ！ うん……審議局でも、全く光らないんだよ……」
「アンタの恐怖が、よく分かったわ……。クソ野郎が目の前にいると、サイアクな気持ちになる能力よね……」
「で、でも！ いい人が目の前にいても、わかるよっ！」
「へーん、そんなの、真偽球なんか無くても、わかるもんねーっ」
「む、むーっ！」
「ふぅ……」
「……、……」
「むにゃ……むぅ……」
「すぅー……すぅー」
「……あああああ。意味わからん約束しちゃったなぁああああああ……！ 王都に隠蔽工作するとか、私、大丈夫かなぁああ……！！」
「た、たいへん？」
「そりゃ、たいへんよぉおおお……！！ 英雄の存在を、国から隠し通すのよぉおお……！？ 一般民の目撃情報も操作しないとだし……！ いや、まず……プレミオムズ全員に口ウラ合わせてもらわないと……！」
「く、くまさんとか、オッシーなら隠してくれるよ！」
「ええ、えぇ！ そう願いたいですわねぇえええ……！！ 正式に発表できないから、ドニオスに今回の謝礼も出来ないしぃぃいいい！！ ああ！ ヒゲイド・ザッパーは、いったいナニを考えて生きておりますのぉおおおお！！！ ありえないですわぁああああ……！！！」
「あ、あはは……」
「つーか、お姉様たちって、結局、何ランク、なんですの……」
「ま、前ね……オッシーとヒキハちゃんに言われて、索引した事があるの」
「！ それで！？」
「誰かに、観覧制限が、かけられててね……？ 見た瞬間に、マザーが後ろに立ってたの！」
「！？ こ、こわぁ……」
「私が見れないって事は、たぶん……リビお姉ちゃんでも、見れないよ……。たぶん、王さまクラスじゃないと、閲覧できない」
「それって、マザーが大司教の権限で、お姉様たちのランクを隠してるって事よね……？」
「うん……私、その時は挨拶してすぐに客室に逃げたけど……布団の中で、しばらく震えてた……」
「マザー、手段選んでねー……。完全に、国家反逆罪レベルだわ……」
「それの、お手伝い、頼まれちゃったね……」
「……、……」
「あはは……」
「もヤだ、ねる」
「う、うん」
「あんた、客室つかっていいから」
「え！？ マザーが近いから、こ、こわい！！」
「ぁ……そうだった……。いいや、私の部屋で一日かくまおう……」
「は、はぃ……」
「ぁー……。アンタと一緒に住んだら、審議局やら何やら文句言ってくるやつもいんだろなーっ！」
「ぅ"」
「はぁー。まー、気にしないっ！ リビおねーちゃんが、何とかしてさしあげます！」
「その言い方で気にしない方がムリだと思うけど……」
「ねる。ほら、いくわよ」
「ぁ、あの……！」
「うん？」
「お、お風呂……」
「！ えー！ もう、朝でいーじゃない！ 髪、乾かすの、たいへんよぉー！」
「で、でも……」
「いや、まぁ……まだお湯はあるだろうから、別に一人で──」
「……」
「……。わっ、わかりましたわよ！ 私も一緒に入ってあげるわ！ こっち来なさい！ もうっ！」
「──！！ ほ、ほんと！！」
「その代わり、もしマザーが襲って来たら、覚悟しなさい！？ 裸ふたりのガキンチョが勝てる相手じゃないんだからね？」
「えぇぇぇえええ……」
「まったく、先が思いやられるわ……」
リビエステラが誰かの頭を洗ったのは、
これが、初めての日であった。
(^_^;)……。
うさ丸……マザーに連れてかれてね？
