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雪の夜に

『────背景：黒を推奨。』

　夜が近い。

　今日も、あの子は外に出ない。

　部屋で布団を被り、じっとしている。

　なぜ、あんなに怯え、後悔しているのだろう。

　こんな時に、両親が家に居れば、何かが違うんだろうか。

　……いけない。

　私が気弱になってはいけない。

　今、あの子の側にいる肉親は、私だけなのだから。

　私がまず、あの子を信じてあげないといけない。

　雪は、シンシンと降り積もっている。

　前までは、もう少し明るい家だった。

　ポツンと、椅子に座っている。

「…………」

　コン、コン。

「！」

　最初は、窓に当たる雹(ひょう)かとも思った。

　今日は、風はない。

　窓の外の雪は、シンシンと、柔らかく、

　全てを覆うように、降っている。

　コン、コン。

「……ノックだと言うの？」

　こんな夜の前に……いったい誰だろう。

　この雪だ。今は、暗くなる前に、みんな帰るというのに。

　緊急の連絡だといけない。

　椅子を立った。

　コン、コン。

「…………」

　ドアの前まで行って、少し不安になる。

　家の中は、節約のため、ほとんど光がない。

　私みたいな子供が出て、もし怪しい人だったらどうしよう。

「　ごめんください　」

「……！」

　女の人の声だった。

　私の背より、少し高い位置から聞こえた気がする。

　綺麗な声だったので、少し恐怖が和らぐ。

　……。

　────あけますか？　▼

　▼はい　　いいえ

　……ドアを、開けることにした。

　柱の備え付けの小さな魔石に、明かりを灯す。

　ガチャ、リ──……。

「あ……こんばんは。家の内側にドアが開くのね」

「　　　　」

　唖然、とする。

　…………。

「あっ、えと、この格好は、その、ごめん……」

「…………」

　私より、少しだけ背の高い、女の人だった。

　でも、大人の人じゃない。

　怖い人ではなくて、少し安心したけど、

　次に私に生まれた感情は、怒りだった。

「……バカにして、るんですか……」

「え……？」

「弟のことを、バカにしてるんですか？」

「え、ちょっと……」

「弟が、狂銀を見たから！　そんな格好で来たんですか！」

「あ……ちが……」

「そ、そんな子供騙しじゃあ、ないんです……！　あの子は、本当に怖がっている……！」

「……」

「こんな雪の日に……」

「……ごめん、なさい」

「……、──」

　金色のお姉さんは、申し訳なさそうに謝ってしまった。

　下を向いて、俯(うつむ)いている。

　……髪が、綺麗な人だと思う。

　なんだか、不思議な感じの人だ。

　興奮して、つい大きな声をあげてしまった。

　よく見ると、夜なのに、恐ろしいほど綺麗な鎧だ。

　これは、子供を騙すために仮装したものだろうか。

　……。

「晩ご飯を、預かったんだけど……」

「……──！」

「今日は……すぐ帰ったほうがいいかな」

「ぁ……」

　どうやら、悪い人では、ないみたい……。

　格好どおり……と言えるかもしれない。

　ふと、この人の足元を見る。

　……！　雪が、ない？

「……はは」

「……？」

　金色の足を避けるみたいに、溶けている。

　……？　この家のドアは内側に開くから、

　少しくらい雪が積もっても外に出られる。

　でも、この人が立っている玄関の外に、

　全く雪がないのは、なぜだろう？

　……本当に、不思議な人だ。

　見上げた先には、本当に絵本から出てきたような、

　金の仮面がある。

「……渡したら、すぐ帰るよ。ごめんね……」

「あの……」

「…………おねえ、ちゃん？」

「──！！」

「ぁ……きみ」

　ラメトが降りてきたのは、意外だった。

　さっき大きな声を出したから、

　二階まで、聞こえたのかもしれない。

　布団を、被ったまま、降りてきている。

「……弟さん」

「…………！」

　止まっていた思考が、動く。

　この人と、ラメトを会わせていいのだろうか。

　いま、この子は不安定だ。

　雪の夜に浮かび上がる、まるで人ではないかのような、

　神秘的な金色の人。

　なんだか、絵本の世界に巻き込まれたみたい。

　ドクンと、ラメトを見る。

「　　　　　…　…　…　！　」

　ラメトは、硬直したように、目を開ききっていた。

　彼は布団を床に落とし、玄関のその人まで、駆け寄った。

　───ドタドタドタドタドタドタドタ！！

「───狂銀をっ！！　倒しにきてくれたんだねッッ！！？」

「えっ、ちょ……！」

　物凄い勢いで、ラメトが、彼女にしがみついた。

　私も、彼女も、呆気にとられている。

「あ、の……」

「──そうなんだねッッ！？　よかった……！　本当に、よかった……！　ぼくは……ぼくのせいで、みんなが危なくなったら、どうしようって……！」

「…………」

「ラメト、あなた……」

「──お願いだよ！　狂銀を倒してッッ！　この街のみんなを、守ってほしいんだ！！　お願いっ……！　お願いっ……！」

　気圧されるくらいの、あまりの必死さ。

　……こんなに、張り詰めていたなんて。

　でも……そんなこと、頼んでも……。

「……ラメト。その人は、本当のクルルカンじゃないわ。綺麗な女の人でしょう……？」

「ぅ……」

「ほら、風邪をひくわ……もうお部屋に戻りましょう」

「──ちがうよっ！　この人なんだよっ！」

　ラメトは、彼女の長いマントを掴み、

　ガシガシと、身体を揺すった。

「──ぜったいに、この人なんだ！　だって！　あっちもそ(・・・・・)うだったもの(・・・・・・)ッッ！！」

「──！」

「──！？」

　それって、どういう意味だろう……。

「お願いだよ……きょうぎんを、たおして……クルルカン……」

「……──！」

「──ラメト！」

　崩れおちるラメトを、この人は抱えてくれた。

「すぅ……すぅ……」

「……寝て、いるわ……」

「布団にはくるまっていたけど……こ、この子は、あまり眠れていないの……！　ずっと……ずっと！」

「……寝室まで、運ぶわ。あなた達、二人暮らしなんでしょう。……お家に上がって、いぃ……？」

「……！」

　目の前の金のお姉さんは、

　しっかりとラメトを抱き上げている。

　姉とはいえ、私の体は大きくはない。

「お願い、します……」

「うん……お邪魔します」

　お姉さんの足音は、甲高い音がした。

　雪の外から来たはずなのに、全く床に汚れがつかない。

　二階の寝室に、ラメトを運んでもらう。

「 (お願いだよ……) (きょうぎんを……)」

「……」

　うわ言でも、ずっと……。

　金色の瞳を見ると、なにか、真剣な表情だった。

　その時、私はここが、

　物語の１ページになってしまったかのような、

　そんな感覚を覚えた。

　静かに二人で、一階に降りる。

「……」

　なんで、あんなに、あの子は……。

「……児童館の女の子に、頼まれたのよ」

「……え？」

「今日のご飯を、あなた達に届けてくれって」

「……！　たぶん、クーだわ……あの子、ラメトをいつも……」

「カレーライス、好き？」

「……！　はい……」

「ふふ、よかった」

　一階の机の上に、シュルリとマントが被さる。

　とてもよい香りが、部屋に広がった。

「……！　これっ……！？」

「弟さんが起きたら、食べさせてあげて」

「いつの間に……」

「それと……」

「えっ──……」

　すぅ、っと。

　金色のお姉さんが、私の前にしゃがんだ。

　あんなに大きな足音なのに、あっという間に側にいる。

　光の手で、頬に触れながら言われる。

「あなた……まだ小さいのに、とってもしっかりしてる。でも、あなたも食べて、休みなさい。とても、つらそうに見える」

「……！　つらいのは、あの子で……！」

「同じよ。あなたも、それを半分、支えてあげてる」

「……ぅ！　ぅ……」

「たいへんだったね」

「ぅ、ぅぅ〜〜」

　とても、優しい人だった。

　夜の不安が、ゴツゴツしているはずのグローブから、

　柔らかい優しさで、溶けていくような。　

「……お水、ある？」

「少しなら……」

「サービスするわ」

　知らない間に、スプーンとお水のコップがある。

　涙を溜めながら、ポカンとした。

　そのまま、金の仮面を見る。

「きひひ」

　ニカッと、笑った。

「じゃあ……私、帰るね」

「ちょ……ちょっと、待って！」

「え……？」

「た……食べ終わるまで、側にいて……！」

「……」

　なんだか、突然さびしくなって、

　思わず、子供っぽい頼みをしてしまう。

　顔が、赤くなるのがわかる。

「ええ、いいわよ」

「……！」

　この時には、もう、金色の姿に、

　違和感はなくなっていた。

「……、はぐ……」

「どぅ……？　あっ、チーズ大丈夫？」

　カレーライスは、今まで食べたものの中で、

　一番美味しいと思えるものだった。

「お、おいしい、です……」

「……うん」

　鮮烈な香辛料の香りが、

　なんだか力強く、世界に色をつける。

　生きているって、感じがした。

「おいしい……」

「ん……」

　もぐもぐとしながら、

　横で、机に肘をついている女の人を、改めて見る。

　不思議だ。こんな人が家の中にいるのに、

　もう、違和感がない。

　ぼーっとして見ていると、お姉さんは、ハッとし、

　申し訳なさそうな顔になった。

「……この格好のこと、ゴメンね……」

「ぇ……？　ぁ……」

「その、怒るよね、そりゃ……。言い訳じゃないんだけど、私、いっつもこの格好なのよ……ゃ、それもどうなんだ、って感じだろうけども……あなたの弟さんを安易に傷つけようとか、そういうんじゃ、ないんだ……」

「ぁ、の、いえ。私もつい、大きな声を出してしまって……」

「うーうん、あなたの言うとおりだわ。私、本物じゃあない……」

「──っ！　で、でもっ！　ラメトは、救われたわっ！」

「──！」

「あの子が森から帰ってきて、あの子は必死で訴えたけど、中には笑い飛ばす人もいたわ！　ううん、ほとんどの人が信じてない……ラメトは、本気でみんなを心配してるのに……！」

「……」

「あなたが来てくれて、ホッとしたんだと思う。あの子がちゃんと眠るのは、本当に久しぶりなの……」

「……あなた、名前……」

「ノンノ」

「……そぅ。ノンノ、教えてくれる……？　あなたの弟さんは、いったい何を見たのか、を……」

「……！　……」

「話したくないことを、話す必要はない」

「……ぃ、いえ……」

　カラになったお皿に少し目を落としたけど、

　私は、しっかりと、金の仮面の方を向いた。

「……信じないかも、だけど……」

「きかせて」

「あの子たちは……森で、女の子の幽霊(ゴースト)を見たの」

「……！」

「最初は、地面の雪が逆(さか)さ氷柱(ツララ)みたいに凍りだしたんだって」

「……」

「すると、その氷の棘が、どんどん黒くなっていって……気づけば、木の影にいたって」

「そ、れで？」

「あの子ね？　追い払おうと思って、持っていた"狂銀の仮面"を投げつけたんですって」

「……"狂銀の仮面"？」

「も、もちろん、屋台で買ったものよ……？　偽物の、お面……」

「……」

「仮面はね、当たったんですって。幽霊(ゴースト)に」

「ゴーストに？」

「ええ。そしたらその女の人は怒って……そして……」

「う、ん……」

「──"本物の狂銀の仮面"が、女の人の顔から、生まれたんですって」

「──！　仮面が、うまれた……？」

「うん……そう言ってた。僕のせいで仮面が復活してしまった、って……」

「……」

「それから、雪がやまなくなったの。ずっと、怯えてる……自分のせいで、"狂銀"が復活したからだって、ずっと……」

「……」

「……！　あっ……」

　お姉さんに、抱きしめられた。

　とても、優しい香りがする。

「話してくれて、ありがとう」

「ぁ……」

「あなたも、もう寝なさい。大丈夫。今日は、ゆっくり眠れるから……」

「うん……」

　目の前を、サラサラと。

　光のような髪が、流れた────。

　気づけば、朝だった。

　いつの間に、寝室にいたのだろうか。

　ラメトの寝室にいくと、ゆっくりと眠っていた。

　一階に、駆け下りる。

　玄関のドアのカギは、閉まっていた。

　カレーのお皿はない。

　お鍋のひとつから、よい香りがする。

　まだ雪は、降り続いている。

　すぐにギルドの人が物資を届けにきた。

　今までより、とても多い。

「詳しくは言えないけど、すごい冒険者の人が持ってきてくれたんだ」

　そう聞いて、私には真っ先に、

　あの人の姿が浮かんだ。

　……もしかしたら、本物だったのかもしれない。

　今は、そう思う。

　何かが、動き出すような気がした。

　まだ、雪は降り続いている。

　私たちの街を、凍らせ続けている。

　あの人は、この白銀を溶かせるだろうか。

　家の中に戻った私は、

　あの絵本を、探しはじめた。