はぐるまどらいぶ。

⚙⚙⚙ うしとらまえ ⚙⚙⚙ さーしーえー

　未来の冒険者達よ。

　この、ドニオスギルドの大きなギルマス、

　"スリーメル＝ダンディ"こと、ヒゲイド・ザッパーが、特別に、初心者向けジェム講座などしようではないか。

　今日は"隠蔽(いんぺい)のジェム"を取り上げる。

　このアイテムの存在を知っているか否かは、新米冒険者の今後に大きく関わるだろう。

　……ふむ。

　隠蔽のジェムは"沈黙(サイレンス)"と"透明(インビジブル)"の魔法を練り込み、うまく転用させたもので、歪(いびつ)な青色の飴玉のような見た目をしている。

　部屋などに使うと音が外に漏れるのを防ぎ、

　自身で舐(ねぶ)ると、自分の気配を限りなく遮断する。

　一時的に、自身を『見つかりにくい』状態異常にすることができるアイテムだ。

　これにより、思わぬ強敵や魔物と鉢合わせした時、身を隠すことができるのだ！

　大変便利な道具だが、欠点も多い。

　・大きな音や接触をされると隠蔽効果がきれる

　・練り込み薬剤師は職人のため、まぁまぁ高額

　・美味しいものはさらに高い

　・安いとすぐに効果が切れる

　等のデメリットは、把握しておけ。

　俺個人としては、味はどうでもよいが。

　冒険者諸君は、ギルドにて販売しているジェムのひとつ、"隠蔽"ジェムを購入することが可能となる。

　討伐クエスト等に出発する前は、

　数個はお守りとして買っておく事を推奨する。

　……ふん。

　さて、真面目な話はここまでだ。

　まぁまぁ高額だと言える、この"隠蔽"ジェムだが……。

　実は、もっぱら冒険者間のイタズラに使われることが多く、

　ギルドは前々から手をやいている。

　金銭的には潤うので黙認しているが、

　パーティグッズじゃねえんだぞ。

　だが、そのイタズラ的な精神……。

　実は俺も、わからないでもない。

　……そう。

　俺は今、"隠蔽"のジェムを、ねぶっているのだ──。

　元Ａランク冒険者の俺が"隠蔽"のジェムを使い、

　気配と音を抑えているのだ。

　この至近距離だとしても俺を見つけられるものは、

　そうはいないだろう。

　……でだ。今、目の前を────……。

「……コソ〜〜リ、コソ〜〜リ、コソ〜〜リ……」

　黄金の義賊のカッコしたマヌケな金髪娘が、

　アホみたいな囁(ささや)きを漏らしながら、通り過ぎようとしている。

　……その浮いてるブーツ、どうなっているのだ。

　まぁ、いい。

　さて……それでは……。

　スゥ────……。

「──おいお前っ！！　こんなところで何をしているっ！！　さては盗っ人だな！？」

「──ぎょっわああっはっはァァ──！？　えええええええぇぇぇ──！？　なんでぇぇぇえええええ！？　──ぎゃあわん！！」

「にょきっとぉぉぉおおお───！？」

　────ズッ、キィィィインン！！

　────ごろんごろんごろんごろんごろん！！

「……フッ」

「あぅわぅあぅわぅあぁ……」

　黄金の義賊は、尻もちの音も特徴的なことだ。

　白い球体が転がっていったが、今は些細なことである。　

「──おい、アンティ。お前、何をコソコソしていやがる」

「あ、あのッ……た、ただいま、です……？」

「にょんやぁ〜〜……」

「──もぐもぐ……むぁっ！？　アンティさん、生きていたんですね！　おかえりなさい！　」

　……キッティ。

　お前、また受付カウンタから勝手に出ていきやがって……。

　何食ってんだお前……。

「な、なぜなの──！？　ヒゲイドさんは、いったい何処から湧いて出たのッッ……！？　こんな巨大なモノ、どうやってッッ……！？」

「──ふん、クルルカン風情が。ギルマスをなめるなよ？」

「なんか辛辣(しんらつ)じゃありませんッッ！？」

　よぅし、それでは尋問を開始しよう。

「にょきっとな」

　ドニオスギルド執務室。

　テーブル包囲網。

　パーティメンバー、

　俺、キッティ、うさ丸、黄金の生還者。

　というかこいつ、どうやって帰ってきたんだ。

「アンティ、いつ王都を出た」

「えっ、朝っす」

「…………」

「…………」

「にょきっと」

　……こいつ、素でこたえやがって……。

　まだ昼まで３ジカはあるぞ？

　お前は光の速さで走れるのか？

　キッティも「あ、これがアンティさんだった……」みたいな、

　神妙な顔をしているだろう？

　まったく、高速移動を誰かに見られてはいないだろうな。　

「で、どうだった……」

「ぅ……」

「プレミオムズ集会」

「生きてます」

「アンティさん……」

「……はぁ。一言で言い表してみろ……」

「……、仲良く、なりました」

「──！」

　……。

「……アンティ、他のプレミオムズは、どんな連中だったか言ってみろ」

「は、はいッ？」

「性格とか、感じた事を素直にまとめるのだ」

「え、えっと……」

　手を組み、前に寄りかかり、

　聞く姿勢をとる。

　決して、魔王のポーズではない。

「あの……格闘職(グラップド)のプレミオムズの方は、やはりお休みでした」

「ゴウガのことはよい。あいつはどこかで生きている」

「は、はぁ……。えとですね」

「うむ」

「オシハさんは、おっぱい剣士で、へらへれしてるけれど大人のお姉さんでした。

　ベアさんは、顔はクマだけど神様です。

　ヒナワさんは、私の人生の中で一番髪の長いござるさんです。

　マジカさんは洗濯したら、リスペクトされました。

　ユーくんはニカニカして元気な男の子でした。

　エコちゃんは可愛かったです」

　……。

「……アンティさん、さすがですねぇ……」

「は、はい？」

　……キッティは、なんとなく感じているようだな。

　こいつの言ってる内容は、確かにわからん。

　クマって神様か？

　わからんが、こいつはおそらく……。

　かなりの確率で、親密度(・・・)を上げてきている。

　こいつの第一印象は、"英雄級(バツグン)"に良すぎるのだ。

「審議官は、どうだった。お前を警戒していなかったか？」

「？　い、いえ……ヒザの上にのせて……うさ丸をもふもふしてましたよ？」

「にょんやぁい！！」

「っ！？　あ、アンティさん、審議官さんをひざのうえにのせたんですか！？」

「あ、あによ……そんなビックリすることじゃ……キッティだって、そういう経験あるでしょ？」

「いいえぇ！　私はないですよぅ、そんな稀有なスキンシップ！」

「あれっ？」

「……で、その後、どんな様子だった？」

「や、ふつうに楽しそうでしたよ……？」

　……なるほどな。

　審議官たちは、あまり人に心を開かない者が多い。

　真実と嘘を見分けてしまうそのスキルは、

　人に妬(ねた)まれ、恐れられ、疎(うと)まれる事もあるのだ。

　人の嘘の瞬間に、審議官たちは常に立ち合わなくてはならない。

　審議官の力は、大人になるにつれ無くなっていく傾向にあるという。

　エコープル・デラ・ベリタと言えば、

　幼いながらも、ほぼ完全な的中率を誇る審議官だ。

　かなりの場数を踏み、嘘や真実の儚さに触れてから、

　プレミオムズ付きになっているはずである。

　そんな心の問題と隣り合わせで生きてきた子供に、

　どうやら気に入られて帰ってきているのだ。

　この黄金の少女の心の輝きには、価値があると言えよう。

「……ふん。誰が一番要注意人物だった？」

「おっぱいです」

「なぜだ」

「別室でひん剥かれそうになりました」

「ガタッ」

「聞かなかった事にするが、オシハ・シナインズから、しかけてきたのか？」

「本人はともかく、あのおっぱいは私の敵です」

「……」

　……どうやらおっぱいは、味方になったようだな。

　まったく、頭がかゆくなってきやがる。

　……ボリボリボリ。

「……やれやれ。どうやら上手くやったようではないか……」

「……え？　ど、どゆう？」

「あー、ギルマス、私もそう思います。これ、たぶんかなり気に入られてますよ……」

「そのようだな……」

「ええと……？」

「にょんにょん！」

　よじよじ……。

　うさ丸が、ソファに座っている義賊の膝に登り、

　耳を伸ばし、俺をまっすぐ見た。

「──アンティ。今回のプレミオムズ集会で一番よかった事はなんだ？」

「えっ……ぃ、生きて帰ってきた事……？」

「……あほ。"気に入られた事(・・・・・・・)"だ。"仲良く"なってきたんだろう？」

「普通に喋ってりゃ、そりゃあ……ヒナワさんやユーくんも、基本的には皆さん、親切な方でしたよ？」

「それだ。そう言いきれるのが良い。お前は、まるで相手をプレミオムズだと思っていない」

「そそそ、そんなことないですってば！！」

「あはは……アンティさんは、ちゃんと"人と人"として接してきたって意味ですよ！」

「？？？」

「……アンティ。そんじょそこらの剣技職がオシハに会えば、"神様に会った"と思って足が震えるレベルなんだぞ……？　それをお前、ふざけて別室に連れ込まれるとか……まったく大したもんだ。抵抗はできたか？」

「はい、めっちゃ逃げました。跳び回りました。最後に捕まりました。あの笑顔が忘れられません……」

「にょきっとな……？」

「アンティさん？　オシハさんと言えば、明るい性格の反面、厳しい時にはとても怖いという噂があるんですよ？　どぉ──んなに笑顔してても、部下とは一線を引いて接しているって……」

「ぜ、全然そんな人じゃなかったよ！？　にやにやしながら、しなだれかかってきてねッッ！？」

「気に入られているな……」

「気に入られてますね……」　

「ぶるぶるぶる……」

「……アンティ。立派な剣士が正装で身をかため、礼儀正しい挨拶をしても、オシハ・シナインズは気に入らないだろう。お前はなんというか……そこが上手いのだ」

「ぜ、ぜんぜんわからんです……」

「"一緒にいて楽しい"と思わせるのが上手いって事ですよ！　なぁんだ、ギルマス！　心配して損しましたね？」

「……そう、だな。もしかすると、予想以上に上手くいっているのかもしれんな」

「な、なんの話よぉ……」

　こいつの格好は確かにクルルカンだが、

　こいつが相手に気に入られていくのは、

　決して格好の力だけではないのだろう。

「いやぁでも、王都一の剣士さんを怒らせないでよかったですね！　プレミオムズって強い方ばっかりですから、ぜったい怒ったらこわぁ〜〜い人ばっかりですよぉ〜〜！？」

「あ、あのねキッティ！　どんなひとでも怒ったら怖いの！　体が大きいとか、ヒョロヒョロとか、おっぱいの大きさとかは関係ないんだかんね！？」

「ほう！　アンティさん、そのご意見には、ギルド受付カウンタ担当職員として、賛同するところがありまよぉ！　見た目がちっこい人でも、たまにすっごい貴族さんが来たりしてですね……」

「そうよぉ！　だから、私はおっぱいの大きさで差別なんかしないわ！！」

　当ギルドの配達職と受付嬢がアホなことを言っているが……まぁ、こいつは見た目で態度を変えたりとかはしなんだろう。

　ヒョロヒョロの奴も、体が３メルある奴も、どっちも怒ったら等しく怖いということを、この娘っ子はよく知っているのだ。

　……ふむ。

「しかし、気に入られたとなると……次回の集会にも呼ばれる可能性は高いな」

「う……」

「ま、嫌われるより百倍いいですよっ！　その……秘密の件は、ヒミツにしなきゃですが……」

「ぐ……」

「……わかっていると思うが、エコープルには嘘はつくなよ？　あれでまだ子供だからな……嘘をつくくらいなら、だんまりして逃げろ」

「──！　私、あんな可愛い子に、変な嘘なんてつきませんよ！！」

「……うむ、それでよい」

　審議官の信用は、

　変え難い財産だからな。

　審議官の能力については、

　先輩プレミオムズ達から、説明があったはずだ。

　まぁ、こいつなら子供は好きそうだしな。

　歯車の力についての質問には、

　いつも気を付けなければならないだろうが……。

「にょきっとにょむにょむ！」

「……──やれやれ。お前を追求する気が失せたな。絶対に何かやらかしていると思ったが……他には、何かなかったか？」

「…………」

「あっ」

「言ってみろ」

「……、……ぅう」

「な、涙目になるな」

「……、──、…………」

「……その顔で声を押し殺すな。怒らんから言ってみろ……」

「よしよし……仮面をとって、涙を拭いてもいいんですよ？」

「き、きってぃぃ……あんだ、がおみたいだけでしょお……」

「……なんだ、泣くような事があったのか……」

　どうやらこいつの厄介事は、

　まだ終わりではなかったようだな。

「か、かふぇで、かじがあってぇ……」

「……！　ほぅ？」

「そうなんですか！？」

「ご、ごどもがふだり、とりのごされでて……」

「っ！」

「えっ──！」

「た、助けました……」

「アンティさんが本当に義賊していらっしゃるっ！！」

「よくやった」

　さすがは魔王を倒している義賊である。

「で……で……そこにいたね……？」

「「？」」

「王都中の、野次馬の方々に、超、見られました……」

「…………」

「…………」

　そのカフェってまさか、"ランドエルシエ"とか、

　言わないだろうな……。

　あそこの前の広場でかいんだよな……。

「で……しんぶんに、のりました……」

「ごっ……ぷ」

　紅茶を飲みかけていたキッティが、危うく噴水になりかけた。

　……。

　言葉だけを信じるなら、こいつ……。

「火事で子供を助け、大勢に見られ、ニュースペーパーになった、と聞こえるが……」

「せ、せやねん」

「それ、持っているか？」

「……、……」

　……きゅうううんんん……。

　……パサッ、ポテッ。

　アンティは観念したのか、例の黄金の歯車を出し、

　テーブルの上に、少しだけシワの入ったニュースペーパーが現れる。

　手にとった。

　──ゴワッ、ペラっ。

　"────王都の火災現場に、義賊クルルカンあらわる"

　"────絵本の英雄、子供を２人助ける"

　"────黄金の義賊は女の子！？　目撃証言多数"

「おお……！」

「う、うぅ……」

「アンティさんが、スクープされちゃった……！」

　な、る、ほと、なるほど。

　キッティが、青い顔をしている。

　こいつの"無限の秘密(・・・・・)"の事を考えると、

　無闇に知名度は上げない方がいいからな……。

　こ、こいつはすごい。

　新しく、挿し絵の版画金型が掘り起こされている！

　手間がかかっているぞ。

　……！！　にしても、こ、この挿し絵──！！

　──ぶ、くくっ！！

「────っっはっはっは！！　くっく、はぁ──っはっはっはっはっはっはっは！！！」

「にょんや！！」

「──ぅぇえ！？」

「ぎ、ギルマスが爆笑している……！？」

「く、くっくっく……これは」

　この歳になって、まさか笑い過ぎて涙目になるとは。

「ぎ、ギルマス、とうとうストレスで壊れちゃったんですかっ！？」

「ばっ……バカを言えキッティ。お前もよく見てみろ……」

　──ペラパッ……。

「は、はい……。……、──！？　ぶっ！？　あひゃひゃひゃひゃひゃ！！！　わ、こ、これっ！？　さ、さしえっ！？　あっははははははっっ！！」

「なになになになになになにがおもしろいのッッ！！？」

「く、く、く、な、なにって、おまえ……」

　空間に、たなびくマント！

　煙の中を走る、躍動感！！

　しかし、それは女の子だ！

　な、なのに……！

　か、かっこよく描かれすぎだろう！！

　これ、ぜったいヒーローだぞ！！

　なのに、アンティだ！！！

　こいつは、この挿し絵は！

　昔ガキだった頃の気持ちを、思い起こさせやがる！！

　さ、さすがだ！！　この絵面の再現度はっ……！

「お、おい、キッティ、もう1回見せろ、う、うわっはっはっはっはっは───！！！　おぃ、かっこいいなぁぁ──こいつ！！」

「あっひゃひゃひゃひゃひゃ！！！　ナニコレ英雄すぎるぅ──……はぁ──ぅ、はぁ───ぅおなかいたいぃ……！　ぁひ、笑い過ぎで腹筋がぁ……！」

　俺とキッティは、しばらく爆笑した。

「　　　　　　　」

「にょきっとな！」