はぐるまどらいぶ。

プレミオムズ集会⑨

　さぁて。

　レジメに残る項目は、

　７番目、『新人への諸注意』だけだが……。

「はっ……はっ……はっ……うぅ……」

「てっへ〜〜☆」

「「「「……」」」」

「鬼ごっこ、今度はうさ丸ちゃんも一緒にしよ──ね！」

「にょ……にょきっと」

　女性チームが戻ってきて、席につく。

　黄金のクルルカンが、自分の体を抱きとめるようにして、

　ちょっと涙目で、ハァハァ言いながらプルプルしている。

　オシハのやつ、だいぶ派手にやったみてぇだな……。

　やれやれ……嫌われても知らねぇぞ？

　……ま、何となく、察しはついたから、止めなかったけどよ……。

「……ね、ところで、お風呂の時もクルルカンなの？」

「そっ……！　そんにゃワケないでしょおよぉ……！！　ふ、ふぬぬぅう……！」

　──はっ！　新米のヤツ、オシハに対して、

　随分タメ語で喋るようになってら。

　思わず苦笑が浮かぶぜ。

　ま、あの調子なら、大丈夫ってことだろ……。

　……。

　外を見ると、まだ、けっこう明るい。

　ただ、昼時はかなり過ぎているので、

　午後の呑気な陽射しには、ずいぶん穏やかさが混じりだしている。

　本当は、もっと暗くなるまでかかると思っていたんだがな。

　まだ、夕暮れまでには、余裕があるだろう。

「よう、新米クルルカン。今日の議題はあらかた済んだ。何か質問はあるか？」

「う……い、いえ……。あ、やっぱりあります……」

　ぺらり、と、何枚かの紙の束が、金のグローブに握られていた。

「その……私の配達した手紙やらの、件数がまとめてあるんですが……い、いりますか？」

「おいおい……せっかく資料にしてくれたんだ。空いた時に読むぜ？」

「そ、そですか……じゃあ」

　円卓に、そっと置かれる資料。

　まぁ、おれみたいな盾持ちが、手紙の資料なんて読んでも、

　あまり参考にならんだろうが……後で読むことにしよう。

「……──む？」

　数名が資料を手に取る中、

　オシハが手を伸ばさない事に、違和感を覚える。

　……こいつ？

　目の前の情報を、取り逃がすような事を、

　この女は絶対に、しないのだが。

「……」

「ふふ、ベア殿。諸注意と言っても、あの２つだけでござろう？」　

「……ああ、まぁな」

「いくつか彼女に、質問してもよいでござるか？」

　目でオシハにサインを送る。

　どう思う？　と、聞きたかったからだ。

　驚いた事に、オシハはおれのサインをスルーした。

　いよいよおかしい。

「え、と……私に聞きたい事って……？」

「ふふふ、なぜ、"クルルカン"の格好なのでござるか？」

「う"っ……」

　おれが、オシハの様子に、内心、戸惑っていると、

　ヒナワが切り込んだ。

「ぶ────！！　お姉ちゃんは、二代目クルルカンなんだよぉ────！！」

「にょっき！」

　思わぬ味方が現れる。

　エコープルが、初対面の相手を庇うのは、珍しい。

　昼前、新人のプレミオムズを警戒していたのが、嘘のようだ。

「えっ、はは……そうでござったな？」

「でも、マジなこと言うと、それ目立つんじゃね？」

「あ……はは……その、私、ドニオスギルドではその、けっこう、有名かもです……」

　どうやら、このクルルカンは、

　普段もこの格好をしているらしいな……すげぇ。

　円卓の部屋の椅子後ろには、

　その数と同じ、縦に長い窓が配置されている。

　雲が通ったのか、陽の光が揺らめき、

　わずかな陰影の波が、この空間を撫でる。

　今日は良い天気だったが、

　この、もうすぐ夕暮れになろうかという時。

　陽射しには、もうすぐ夜がきてしまうという、

　ほんの少しの、さびしさが混じりあっていた。

「いやいや！！！　ドニオスの街だけでなく、王都でも人気者でしょう！！！」

「えっ……？」

「今日、医療所に寄ってきましたが、みんなアンティさんの話題でモチキリでしたよっ！！！」

「……どういうことだ？」

「火事現場で、子供をお助けになったんでしょう？？？」

「げっ……」

「ほぅ……？」

「なんだ、マジで英雄なのか？」

「や！　あれは……成り行きと、言うか……！」

　なんだこいつ、人命救助までしてやがんの……。

　──。

　スンスン。

　……？

　なんだ、このにおい……。

「……」

　わずかだが、肉が、焼けるような……？

　……！

　オシハ、からか……？

「───」

「……」

　相変わらず、にこにこと笑っていやがるが、

　首筋に、わずかに汗をかいている。

　おれ側からしか、見えない角度だ。

　……なんだこいつ、様子がおかしい。

　他の連中と、クルルカンが、

　昨日起こったという火事の話をしている中、

　おれは、オシハのことが気になっていた。

「たまたま！　たまたまですってば！」

「ややや！！！　ウワサでは、こぉんなガレキを蹴りとばしたとか！！！」

「きゃ、脚色されてますって！　は、ハハハ……」

「ふふふ」

「……」

　そうか……。

　何か違和感があると思ったら、

　こいつ……まるで、両手を隠してやがるみたいだ。

　行儀よく、まっすぐ座ってやがる。

　いつもはこう、しなだれるみたいに……。

　しかし、この血と肉のにおい……まさか。

「……」

　おれは、腰の小さなバッグから、

　小瓶に小分けした、ハイポーションを取りだした。

　なぜ、隠してるかは知らんが、こいつが隠すというなら……。

　──、──。

　音を殺しながら、瓶のフタをとる。

　ふぅ、デカいクマの手では、一苦労だ。

　今、オシハは、おれの右隣りに座っている──……。

　────ッ。

　わざと(・・・)、ポーションが(・・・・・・)、こぼれてかかるように(・・・・・・・・・・)、

　オシハの手の辺りに、小瓶を投げる。

「　……──！」

　音はしないが、オシハはうまく小瓶を受け取ったようだ。

　少し、表情が動く。

　笑みが崩れ、変な顔だ。

　……。

　──おれは、席を立った。

「……よぅ、ヒナワ。クルルカンに、"簡易メッセージ"のやり方と、"クラスルーム"について説明しといてくれるか？」

「──！　よいでござるが、どちらへ？」

「"クラスルーム"用の許可証が用意されてねぇ。恐らく、集会自体が長引くと思って、まだ用意してねぇんだろう。ちょっくらオシハと突っついてくる。二人いた方が、管理部のやつらは急ぐだろう」

「……！」

「なるほど！　そう言われればそうでござるな！　では、そのように……」

「あ、あの、私もついて行った方がいいですか！？」

「いや、大丈夫だ。おまえはヒナワ達から、話をよく聞いときな……オシハ、いくぞ」

「……ん」

「あ、ありがとうございます！」

　後ろに立てかけてあった大きな盾をとり、

　うまく(・・・)、オシハを隠すように(・・・・・・・・・)移動する(・・・・)。

　────部屋を出た。

　長い廊下特有の、

　広がったような、くぐもったような、澄んだ空気の中を、

　二人、歩く。

　　────ノシ、ノシ、ノシ。

　　　────コツ、コツ、コツ。

「……」

「……」

　しばらくして、人目につきにくい角があったので、

　オシハの二の腕を掴んで、ぐぃ、と、引っ張りこんだ。

「ちょ……」

　としん、と、

　オシハの背中が、壁に当たる。

「……！　ぅ……」

「……おら。手ぇ、見せろ」

「…………」

　さっきから、露骨に後ろに隠しやがって……。

　涙目のオシハは、さいしょはそっぽ向いていやがったが、

　観念したのか、両手を前に、ゆっくりと広げた。

「……」

「……、……」

　オシハの両手は、焼けただれたようになっていた。

　皮膚が裂け、赤い筋肉が露出している所まである。

　……アホたれめ……。

　さっき投げ渡したハイポーションの小瓶が手の中に残っていて、

　その付近は、幾分か、ただれ(・・・)がマシになっていた。

「……じっとしてろ」

「……ぅ」

　おれは、即座に使う用の小瓶ではなく、

　アイテムバッグに入っている、最上級のポーションをとりだす。

「……そんないいの、使う必要な……」

「だまってろ」

　ポンッ、と栓を抜き、

　オシハの両手に、ぶっかけた。

　床にいくらかこぼれるが、かまうものか。

　裂けた肌が、じわじわと、元に戻っていく──。

　……ふぅ。どうやら、純粋に外傷らしいな。

　呪い系で、治らなかったら、どうしようかと思ったぜ……。

　淡く光さす、王城の回廊の片隅で、

　ポーションが気化する音が、よく耳についた。

「……あり、がと……」

「バカたれ……なんですぐ、ユユユに頼まなかった」

「……だって、あそこで治療して、なんて言ったら、騒ぎになんじゃん……」

「なんじゃん、じゃねぇよ……痛いのガマンしやがって」

「ベアも知ってるでしょう。私達の力のこと。痛いのには、慣れてる」

「アぁホ。おもっくそ顔に出とったわ。クマなめんなよ？」

「そ、それ気づくの、あんただけだからねぇ……」

「はっ……おら、どうだ」

「……ん」

　元通りになった両手を撫でながら、

　オシハがふぅ、と息をもらす。

　──きょろきょろ。

　……よし、誰も見てねぇな？

　ゴン。

「──！」

　オシハが、頭を、おれの胸元の鎧辺りに当て、

　寄りかかってきている。

「……あんがと……正直、ちょっとその、やばかった」

「……やれやれ。その傷……あの、クルルカンに、か？」

「……別に、あの子は悪くない。ほら、行きましょう……クラスルームの許可証、でしょ？」

「──！　ああ……」

　少しだけ、オシハが前を行き、おれが続く。

「……で、どうだった」

「筋組織や、腱(けん)の部分をあらかた見たけど、どうやら、異常は無いみたい。指圧にも、痛がる様子は微塵も見せなかったわ」

「……おれは、クマだから人間の筋肉、特に、女の身体なんてよくわかんねぇが……そんなにあいつは異常なのか？」

「ええ。一番ヤバいと思ったのは、最初の寝起きの蹴りよ。あの反動の付け方、覚えてる？」

「確か……思いっきり身体が回転して、途中で上半身が止まって、その残りの回転が下半身にいって、蹴りになったな」

「……あんな動き方してたら、普通のあの年の女の子なら、背骨と後背筋が断裂するわ」

「……」

「あと、あんたを腕の力だけで、ぶん殴ってたでしょ。あんなの、手首もげるから……」

「お、おぅ……」

「おまけにあの、反射速度……いくらステータスで身体強化してたって、どっかに炎症くらいは起こってても、おかしくないわ……」

「……実際は？」

「炎症どころか、まったく怪我してないみたいに思えた……あの子たぶん、どれだけ自分が異常か、認識が薄い。ぶっちゃけ、けっこう本気でひん剥いてでも、怪我をしているか調べるつもりだったのよ」

「はっ……任務終わりのヒキハみたいにか……？」

「驚いたわ……あの鎧、繋ぎ目がわからなかった」

「……マジかよ。なんだそりゃ。──！！　さっきの怪我、まさか……！」

「……ちょっと、ムキになりすぎたわ。直接、触って確かめようとして、手を突っ込んだら……あのザマよ」

「ただの鎧じゃねぇってか……でもよ、アイツ、ずっとアレ着て……」

「鎧に噛みつかれた後も、ちょっと、探ったわ。ユユユも居たし、治療には問題ないと踏んでね。さっき言った通り、あの子自身に怪我は無し。こっちが喰われただけ」

「……」

「間違いなく、"ソウルシフト"付きの鎧だわ……お風呂の時には、あの鎧を脱ぐ、って言ってたけど、正直、信じられない……あんなに身体に食い付いているものを、どうやって脱ぐのか……」

「……内側に触れただけで、あんな怪我を負うような、ソウルシフトなんてあるかよ……？」

「ベア、あるでしょう、ひとつ。"鎧の禁忌"とされている、アレが」

「──！！　……"捕食"、か……？」

「……」

「おま……あれが、"ドラゴンの鎧"だと……？」

「……」

「そんなの着たら……死ぬ、だろう？」

「……わからない。でも、あの子自身は、怪我をしている素振りは全く無かった。まるで……」

「……まるで？」

「まるで、"鎧"そのものが、あの子を主として認め、守ってるみたいに」

「……」

「……あの子、たぶん自分の力を、隠そうとしてる」

「はっ……アレでか？」

「どうやら、ヒキハも、あの子の存在を知っているみたい」

「おいおい……」

「そう、あれは、危ない。目をつけられたら。私達も、そうだったように……」

「……」

「ベア、後でエコープルに、お願いしていい？」

「……！　調べさせる気だな？　……ああ、かまわん」

「……ありがと」

「……」

「……」

　　────ノシ、ノシ、ノシ。

　　────コツ、コツ、コツ。

「……しかし、無茶が過ぎる……」

「あら、あれくらい、どうってことないわ」

「さっきのメソメソおっぱいを、今のお前に見せてやりたいぜ」

「……ちょっと、戻っても、余計な事、言わないでよ？」

「やれやれ……わあったよ。剣技職(ソードマン)のプレミオムズ様は、お優しいこって……」

「私も新人の時は、お優しいクマさんに助けられたもんだわ？」

「……」

「ふふ……」

　この後、クラスルーム許可証の準備を忘れていた、

　ギルドの男性職員に、オシハとメンチきった。