はぐるまどらいぶ。

ひつじさん、おしのびる さーしーえー

(*´﹃｀*)むずかしいこたぁいい。

ヒキ姉ファンにささげます。

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　西の街、ドニオス。

　地図上では、王都の左に位置する、王凱都市の一つ。

　中央には、真っ白な塔が目印となる、冒険者ギルドがあることが知られている。

　身長三メルトルテを超える大男。

　ヒゲイド・ザッパーがギルドマスターを勤める、ドニオスギルドである。

　時刻は早朝。

　日が昇るか、登らないかの頃。

　そのギルドマスターの執務室に、

　一人の女がいた。

（……目立った資料はない……そんな迂闊ではないか）

　────王都、剣技職(ソードマン)部隊、副隊長、

　ヒキハ・シナインズ、その人である。

　いま、髪と同じ色のローブは無い。

　全身に纏(まと)う、革と金属の簡易鎧は、

　彼女のために作られた特注品(フルオーダー)であり、

　動きを阻害することなく、その、女性特有のラインを、

　緩やかな曲線をもって、包み込んでいる。

　サイズの合わなくなった胸部の改良が、今回の任務に間に合ったのだ。

　ドレスに甲冑というスタイルを好む彼女も、

　人目を避けねばならない今は、姉の鎧に近いものを着込んでいた。

　静かな朝のギルドで、羊雲の妹は、"任務"を遂行する。

（ヒゲイド・ザッパー……。元、Aランク冒険者。昨日、話した分には、悪人ではないようだが……）

　彼女がこの街に来たのは、ふたつの理由がある。

　ひとつは、自身の勝手なわがままを押し付けてしまった、黄金の少女への謝罪。

　もうひとつは、黄金の彼女の力を使役する者が、何者かを突き止めることだ。

　これは、王族からの、正式な依頼だった。

　だが、王はこの事を、まだ、知らない。　

　ヒキハ・シナインズにこの依頼をしたのは、王ではないのだ。

（そろそろ日が昇る……潮時だろうか）

　二ジカは、この部屋を探っただろうか。

　昨日の何気ない会話で、黄金の少女と懇意の受付嬢が、午後からの出勤である事は、わかっている。

　前に行った調査で、彼女だけが、特に朝がはやい事は、既に把握済みだ。

　しかし、外が明るくなりつつある今、誰に姿を見られるともわからない。

「……収穫は、無しか……」

　この部屋に忍び込んで、初めて、声を出す。

　予想はしていたが、黄金の少女や、その他の隠れSランクの情報など、際立つ資料や痕跡は、まるで出てこなかった。

　もちろん、物色したものは、元の位置に戻している。

　本来、剣士でありながら隠密任務も得意とする、警戒心の強い彼女が、二ジカも同じ場所に留まる事は、珍しい。

　昨日に会話した、ヒゲイド・ザッパー、キッティ・ナーメルン両名が、個人的には穏やかな人格に感じとられ、彼女は少々、気が緩んでいるのかもしれない。

　だが、彼らの人柄の良さと、彼女の任務は、別の問題として切り分けられなければならない。

（……力が集まっている場所を、把握しておかないわけにはいかない……）

　金の少女を、思い出す。

　英雄の意匠を駆る、全てが輝く少女を。

　助けられ、共に戦い、たどり着き、知った。

　疑うことなかれ。

　剣士は、義賊を真に、想っている。

　強大な力を身につけて、なお、笑顔を絶やさぬ者。

　だからこそ、その力を利用する者を、

　剣士は、簡単には信じられなかった。

（もし、万が一……あの子の力が、悪に使われてしまったら……）

　ヒキハ・シナインズは、恐れている。

　あの黄金の笑顔が、消え去ってしまう事を。

　だから、この任務は、半分は、私情だった。

　黄金の立つ場所が、どんな環境にあるか。

　剣士は、知りたかったのである。

（私は、愚かだ……）

　昨日。

　彼女は、失敗した。

　彼女は、悔いていた。

　あの方の救助依頼を、黄金の少女に頼んだのが、

　ヒゲイド・ザッパーであることがわかったのは、

　僥倖(ぎょうこう)だった。

　非常に早い成果である。

　あの方も、自身の生命を救った者に名前が付き、

　幾分が、落ち着くことができるだろう。

　しかし、ヒゲイド・ザッパーは、知らなかった。

　アンティ・クルルが、"時限結晶(じげんけっしょう)"を、保有している事を。

（また、アンティを、危険にさらしてしまった……）

　どうして自分の性格は、こうなのか。

　任務中であるが、少しばかり、気落ちする。

　もう、小鳥の囁(ささや)きが、耳に届いている。　

（……だめだ、一度ぬけよう）

　ギルドマスターの執務室に忍び込む。

　もちろん、咎(とが)められる行為である。

　新しい情報が集まらなかった彼女は、

　その、身体にピッタリと纏った鎧に、ひとつ、ため息をつき、

　大きな木で出来た扉へと向かった────……。

　……───ずん。

「────　、っ　」

　足音に気づいた剣士は、瞬時に扉から後退し、執務室に戻る。

　音もなく、ふわりと飛び上がった身体は、一度、机上に手をつき、大きなデスクの死角に、瞬く間に、滑り込む。

　息を、沈める……。

　……──ずん、ずん、ガチャ──……。

「……む、しまった……キッティは昼からか……」

　やはり、剣士は油断していたのであろう。

　基本は人情に脆い性格なのだ。

　昨日のやり取りで、今、ここに入ってきたギルドマスターが、

　善人であるという事は、理解している。

　だが、たとえ善人でも、大きな力が集まれば、

　それはトラブルや、権力が関係してくる可能性がある。

　その為に、いざという時のために。

　ヒキハは、あの高貴な方から、調査を依頼されたのだ。

　ヒゲイド・ザッパーは、スーツを来た、大男だ。

　当然、使う家具など、大きい。

　それが、剣士に幸いした。

　ヒキハは、しゃがみこみ、デスクの影に隠れている。

　ヒゲイド・ザッパーは"格闘職(グラップド)"であり、ヒキハ・シナインズとおなじ、Aランクの冒険者である。

　上から覗き込まれ、掴みかかられたら、面倒な事になる。

　しかし、これしきのことで、慌てるヒキハではなかった。

（…………）

「やれやれ……あの金ぴかの事を、相談したかったのだがな」

　一方、ドニオスギルドマスター、ヒゲイドは、

　同じ部屋に、まさか剣士がひそんでいるなど、

　露(つゆ)ほども思っていない。

　まっっったく、思っていない。

　彼は、余程の事がないかぎり、

　基本的に、見た目よりは穏やかで、平和な男である。

　剣士が影にひそんでいるデスクの反対側に、

　背を向け、腰掛ける。

　机の上の水晶球を、大きな手に、持つ。

「……──ゲイン。討伐記録。"配達職(ライダーズ)"、"アンティ・クルル"」

　"──　ヴォン　──"

（──！）

　ヒゲイド・ザッパーが、ギルド水晶球を使って索引したのは、昨日、アンティ・クルルのギルドカードより読み取った、彼女の討伐記録である。

　限られた者が持つ、水晶球は、謎の技術で作られている。

　時を知る時計箱の術式も然(しか)り、

　ギルドカードの技術もまた、然(しか)りだ。

　その機能の中に、ギルドカードを水晶球にかざすと、その冒険者の討伐記録を、更新した状態で記録する、というものがある。

　そう、昨日、ヒキハ・シナインズに、アンティ・クルルがGsランクである事が、バレた。

　その際、久しぶりにあの胸の装甲から抜き取られたギルドカードを、キッティ・ナーメルンは、こっそりちゃっかり、水晶球に、かざしていたのである。優秀な受付嬢はチャンスを逃さない、したたかさを持ち合わせているのだ。

　ギルドマスター、ヒゲイド・ザッパーは、

　昨日もこっそり見た、

　黄金の義賊の意匠の少女の、討伐記録を確認する。

「……あんのバカめ、どうやったら、こんな記録が付くのだ」

（……？）

　水晶球の上に、浮かび上がる、魔物の討伐記録リスト。

　"郵送配達職(レターライダー)"、アンティ・クルルは、驚く程の数の魔物を、討伐している。

　まるで、手紙の配達中にすれ違った魔物を、かたっぱしから狩っているかのようだ。

　なのに、彼女はその素材や、魔石などをギルドには卸していない。彼女は、討伐依頼自体を受けた事がないのだ。

　ヒゲイド・ザッパーは、「こんなたくさん魔物を狩ってやがるなら、依頼を受けて素材をギルドに売らんかい」という文句は飲み込み、その討伐リストの、一番下の行を見る。それなりに長い期間、ギルドマスターをやっている彼にすら、それは初めて見る項目だった。

「　"魔王(まおう)を屠(ほふ)りし英雄(えいゆう)"……ときたもんだ。やれやれ……」

（────……なっ！！）

　討伐記録の中に、"討伐称号"と言われるものがある。

　ユニーク個体や、特別な魔物を狩った冒険者には、

　その魔物の名称ではなく、それに伴った"称号"が記録される事が、希にあるのだ。

　これは冒険者にとっては大変名誉なことで、名を売るチャンスでもあり、自身の活躍の飛躍が約束された事でもある。

　しかし、"魔王"を討伐した称号など、にわかに信じられるものではない。ヒゲイド・ザッパーは昨日、この記録を発見した時、目の前にヒキハ・シナインズがいたため、そっと、水晶球の操作をやめたのだった。

　ヒゲイドは、思う。

　ありえないことだ、と。

　しかし、有り得たのだろう、と。

　昨日、黄金の少女から、直接、聞いたのだ。

「まおうを、たおした」、と。

　本当に、どうしたものか。

　ヒゲイド・ザッパーは、考える。

　受付嬢の話では、アンティ・クルルは、

　魔物の討伐クエストを、極端に受けたがらないらしい。

　こわい、のだそうだ。

　この前、"薬草つみとかしてみたい！"と言っていたらしい。

　もし、本当に魔王を倒しているのだとしたら、

　アホである。

「……──くっく、くっくっくっくっ──……」

　ヒゲイドは、笑う。

　魔王を倒した"郵送配達職(レターライダー)"が、何故、薬草つみに憧れるのか。

　わからん。実に、わからん、と。

（……──この者は、いったい、どこまで──……！）

　一方、忍んでいるヒキハは、戦慄する。

　アンティ・キティラは、本当に、魔王を倒している！？

　黄金の少女に押しつけてしまった依頼は……ラクーンの里の防衛ではなかったのか。

　はっ、と、ヒキハは気づく。

　"火の球"。

　"光の柱"。

（黄金の御業は、２回行われた……！）

　一回目が、ラクーンの里の防衛。

　そして、二回目が……。

（本当に魔王、だったと言うの……）

「くっくっく……毎回毎回、もう少し目立たないようにやって欲しいものだ」

（……！　ヒゲイド・ザッパー！　あなたは、どこまで先を見て……）

　ヒキハは思う。

　もしや、この男……私や、あの方が思うより、

　とても大きなことを、成してきているのではないか。

　前もって、魔王の存在を察知し、討伐するような。

　あの方の、生命の危機を察知し、手を回すような。

　底が見えない。

　この男は、今までも、同じように、

　たくさんの命を、守り続けて来たのかもしれない。

　しかしヒキハは、僅(わず)かばかり、戸惑いを感じる。

（大義はわかる──……しかし、その為に、あの子を……アンティを駒にし、危険に晒すのは──）

　あの、極端な力を持った、小さな少女を。

　世界の平和のために、己の駒とする。

　それは、犠牲ではないか。

　勝手な、ことではないか。

　ヒキハは、あの黄金の少女が、大切だからこそ、思う。

　ほんとうに、これが、正しいのだろうか、と。

　あの、明らかに普通の幸せを望んでいる彼女が、

　力を、利用され続けてるのではないか、と。

　ヒゲイド・ザッパー。

　彼の周囲を、洗う必要がある。

　何にせよ、この執務室から、脱出しなければならない。

　ヒキハは、冷や汗ひとつかかず、機会をうかがっている。

　その時だった。

　……──コン、ココン。

（──！）

　ノックがきこえた。

　ドアからではない。

　窓の外(・・・)、からだ。

「……ほぅ、珍しい。お前がこんな早朝にくるとはな」

　ヒゲイド・ザッパーは、窓を開けず、その側の壁に、よりかかる。

（……何者かしら？）

　気配を読みながら、ヒキハはデスクの影から、聞き耳をたてる。

「今回も、上手くやってくれた。まさか、記憶を消すとはな」

『……成果はあったか』

「ああ。あれで、ひとつの組織が、壊滅した」

（──！！）

　ヒキハは、ギルドマスターと、窓の外から聞こえる男の声に、全神経を集中させた。