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白い騎士と獣の老婆

　深き緑の園(ディープエメラルド)と呼ばれる、

　太古から続く、大きな森の中で、

　人と、アライ族が先を急いでいた。

　都は、死んだ。

　もう、あの場所に、普通である者は残っていない。

　人であり続けた者は、

　やっと、あの都を捨てる決心をしたのだ。

　とても、遅すぎた。

　我らは、減った。

　かなりが、都の再生を信じ、

　黒を吐き出し、怪異となった。

　若い、端正な顔立ちの騎士に、

　年老いた老婆のアライ族が近づく。

「……ロトラ殿……」

「だいたい、逃げ終わったかねぇ……」

　小柄で、子供ほどの背丈しかない老婆は、

　しかし、灰茶の毛並みと尻尾は、

　綺麗に整えられている。

　左の腕には、簡易に装飾された弓が光る。

　族長としての、確かな威厳と、気品があった。

「……この度のアライのご助力、感謝の言葉がない……」

「ふん、畏まるんじゃあないよ。最初に我らが、おぞましいシンエルを感じ取った時に、すぐに動いていればよいものを……」

「……」

　白髪の若い騎士は、窘(たしな)められながらも、

　しかし、獣人の老婆の言葉を、受け止める。

　彼女の指摘は尤(もっと)もだからだ。

　彼らは、時間を、かけすぎた。

「お言葉、痛み、いる……。あの言葉、すぐに信じるには、この都は豊かさに過ぎた……」

「壁に囲まれ、本能を忘れし生き物よ。守るために、命を動かす速さを知らん」

「……言葉は、返せぬ……」

　命を動かす速さ。

　人の身で、あまり使わない言葉の表し方だ。

　だが騎士は何故か、しっくりと感じ入るものがあった。

　人が代々、蔑(さげす)んできた獣人達は、

　壁の外で、あらゆる理(ことわり)を感じ取り、

　転々としながら、生き残ってくれていた。

　だからこそ、僅(わず)かに救えた命があるのだ。

「……何故」

「なに？」

「何故、我らを助ける……我らは互いを、毛嫌いし続けてきたというのに……」

　騎士は、問う。

　対等に、問う。

　老婆に、問う。

　問う、ということは、

　対話の始まりなのだ。

「……明日の目覚めが悪いと思ったからだよ」

「目覚め？」

「我がアライの一族は、長年、人への不干渉を決め込んできた……随分前のことだがね、同胞を帽子にされた恐怖ってのは、ずっと語り継がれているんだよ」

「……」

「でもね、私たちゃ、ちょっと賢くなりすぎた。ケモノにしては、随分、文化的になっちまった。違う種族でも、家族を思う気持ちがあると、理解できる程にはね」

「ロトラ殿……」

「私はね、掟破りのバカ族長さ」

「……其方の慈愛、豊かさに腐った我らも、気づきはじめている」

「どうだかね……アライは掟を破った。我らは族名を捨てようと思う。皆、何故か賛同した。よくわからないものだ」

「……誓おう。我が生涯、獣人と、人との架け橋となるよう、尽力すると」

「くくくく……まるで、新しい王のようだ」

「……お戯れを。とにかく、生きねば。この地はまだ、自然に飲み込まれている。この森の近くに、豊かさに慣れた人々はまだ、住めぬことだろう。新天地まで、厳しい旅が続くはずだ……だが、我らは帰ってくる！　必ず、この場所に！　いくら、時がかかってでも……其方達がいる、この森に……！」

「く、こんなばぁさんに言っても、得はないよ」

　獣の老婆が距離を縮め、

　騎士の、すぐ隣に寄る。

　共に、茂りの向こう、

　都の空を、見あげた。

　"　……──ガルルルロロオオオオオンンン──……！！　"

「……先ほどの音……やはり、鳴き声だったのだろうか……」

「……あれはだめだよ。逃げる他ない」

「……」

　白髪の騎士は、願う。

　ただ、あの声の主が、前に、進まぬように。

　出来るならば、あの場所から、出てこぬように。

　ただ、ただ、願う。

　人を変えてしまう黒が、

　ただ、広がらぬように。

「……我が願いを聞く、神などいるのか……」

「お前さんの言っていた、隊長の血筋はどうした」　

「隊長も、その娘殿も、まだお見かけできぬ……」

「……そうかい」

「……先の問い、隊長の娘殿にも、聞いたのだ」

「なんだって？」

　それは、獣人に心を開いたがための、

　彼の、弱さの表れだったか。

　滅びゆく都の空を見て、

　白髪の騎士は、言葉をもらした。

「……あの娘は、昔から、忌み嫌われていた……騎士団に加わった時、驚いたものだ。彼女が突入隊に志願した時、ふいに問うた。"何故、忌み嫌われてきたのに、助けようとする"と」

「……して、なんと返された」

「────"黙れ"と」

「くくくく」

「我は……愚かだな」

「普通さ。気持ちなんざ、そうそう理解されてたまるか。その娘は、自分で決めて行ってるよ」

「……愚王は、倒されただろうか……」

「さぁね。先の声の主に、喰われたかもしれないよ？」

「……。もう、彼女の力を、信じるしか他ない……」

「私たちゃ、信じちゃあいないが……その娘は、持っているんだね？」

「……持っている。我らが繁栄の証、"時限"を超越せし、紫の輝きを……！」

「…………む？　まて、なんだこれは」

「──？」

　人より優れた感覚を持つ獣人の長、

　それらの経験と知識を以て、違和を口にする。

「どうなされた」

「なんだ、このシンエルは……ッ！？」

「……ロトラ殿？」

　彼女の目線は、動かない。

　食い入るように空を見る、獣の老婆。

　その目は、徐々に開かれていく。

「！　……──ッ？」

　ただ事ではないと感じた白の騎士は。

　また、視線を戻し、空を捉える。

　その瞬間────……、

『───────ュゥゥゥウウンンンンッッ！！！！！！！』

　……────光の柱が、疾(はし)った。

( º дº)<目撃者、確保。