はぐるまどらいぶ。

まちまちドニオス

　ある街の、ギルド受付カウンタで。

「にょんむ〜〜……」

「……帰って、きませんねぇ〜〜……」

　一匹のラビットと、

　一人の受付嬢が、いつものカウンタに突っ伏していた。

　大きな足音が、

　大きな扉の後ろから、近づいてくる。

　……──ミシッ、ミシッ、ギィイイ……。

「……む、キッティよ、何をカウンタにへばりついている。手紙の仕分けは終わったのか？」

「終わりましたよ〜。うさ丸も手伝ってくれました。なんか、定期的に手紙が持ち込まれるようになっちゃいましたね」

「にょきっとなぁ！」

「いや……うさ丸は文字読めないだろう……」

「にょきっとな？」

「でも、字の"カタチ"はわかるみたいですよ？」

「ハァ……どれだけ常識ハズレのラビットなんだこいつは……」

「にょっきゃ〜〜！」

「……仕方ない、報酬を出そう」

「にょややっ！？」

　三メルの高さから漏れるため息。

　その手には、ニンジンが握られている。

「あ、私にはオヤツとかないんですか」

「仕事をしろ、仕事を。カウンタで昼寝をしながら口に菓子をほうりこまれる受付嬢など、お前だけだ」

「ふふんっ！　すごいでしょう！　この前はとうとうパウンドケーキをほうりこまれましたよ！」

「…………」

「かポンッ！　コリコリ、にょんむにょんむ……」

　器用なラビットがニンジンを噛む音が、

　呑気に、お昼時のギルド内に響いた。

　…………。

「……なにか、あったんでしょうか」

　受付嬢がポツリと、

　この10日間あまり、口にしなかった事を言う。

「……なにか、あったんだろうな」

　ギルドマスターは、同意した。

「にょむ……」

「ギルマス……まさかとは思うんですが……その」

「アイツの事だ、そうそうへばりはしまい。アイツは強い。オレが保証する」

「でも……」

「これは勘のようなものなのだがな……アイツは多分、冒険者になって初めての、"冒険"をしているのだ」

「！　……ぼうけん、ですか」

「ああ……よっ」

　グググッ……ギシッ。

「！　……受付カウンタに腰掛けるギルマスなんて、初めて見ました……」

「元々俺はあまり繊細ではない。今はメシ時で人目もない。隣の酒場だろう」

　ミシミシッ。

「か、カウンタ潰さないでくださいね！」

「に、にょんやっ！」

　なんだかんだ思い入れのある場所なのか、

　受付嬢とラビットが、心配を口にする。

「何か……変わった噂など入っていないか。例えば、金色の盗賊が、行き倒れていた、とか……」

「あれこれ言って、やっぱり自分も心配なんじゃないですかぁ……」

　わざわざ、人気のない時間帯に足を運び、

　受付嬢に噂の類を聞きにくるギルマス。

　冒険者の噂話は、ギルドにとって、

　よりはやく、起こりうる事態を察知する、

　貴重な情報源だった。

　ペラッ……。

「……アンティさんに関する情報はほぼ無いですね。ですが、ラクーンの里から、美味しそうな匂いがする、とか、砂岩帯で巨大な人影が目撃された、とかの噂を聞きました」

「他には」

「え〜とですね……。あ、ゴウガさんの捜索は、やはり今回も難航しています。山中で、それらしい焚き火の跡が見つかったと報告はあったのですが……」

　冒険者の噂話を整理して、

　順番に資料にまとめている受付嬢、キッティ。

　普段はお菓子賽銭箱になっている彼女は、

　しかし、とても優秀な受付嬢である。

　ドニオスの冒険者の全ての情報は、

　まず、この娘に集まるのだ。

「そうか……ふぅ。ドニオスのプレミオムズは、どいつもこいつも自由奔放過ぎる……」

「ははは……ラクーンの里の噂は、もしかしたらアンティさんかもしれませんね」

「にょっき……」

「！　……うさ丸よ、貴様もさびしいのか」

「にょきっと……」

　ギルマスは、

　うっかり自身のさびしさを、

　口にしてしまっているが、

　それについて、受付嬢は何も言わない。

　彼女自身も、

　そのさびしさを感じているからである。

「ふむ……」

「……ギルマス。最近の私の仕事で、一番大変なのは、"いつクルルカンは帰ってくるのか"の問い合わせの対応です」

「！　……」

「アンティさんはズルイです！　あんなにいきなり現れたのに、もう、ここのギルドの人気者じゃないですか。ご飯も美味しいですし」

「お前は飯をたかり過ぎだ」

「お返しにお菓子は持っていってますよ！　アンティさんって……ご飯食べてると、たまに、嬉しそうに微笑むんです。あんなクルルカン、反則です……嫌いになれる人なんて、いません……」

「……」

「にょんむ〜〜……」

「冒険者からも、一般の方からも、本当によく聞かれます。この前、子供が10人くらい来た時とか、ホントにどうしようかと。……ギルマス、アンティさんにも、調査隊を組みますか？」

「！　……よせ。10日前後くらい、冒険者ではよくあることだ」

「自分だって、心配なくせに……」

「にょっき！」

「ふぅ……月末までは、待ってやろうと思うのだ……アイツは、どうも、ひと月ごとに何か用事を抱えているらしい。どんなに長期になろうとも、ひと月だと踏んで送り出した」

「！　ひ、ひと月もあったら、今のペースなら手紙の量が……！」

「何を言っている。５万通もあった手紙を、アイツは何日で配った？」

「あ……。アンティさん、どうなってんの……」

「くっくっく……鬼ごっこで、このドニオスの冒険者達から、尽(ことごと)く逃げ切るほどの実力なのだろう？　……そう簡単に、くたばらんさ」

「……そですね」

「にょきっとなぁ」

「ここはギルドの受付カウンタだ。冒険者は、必ずここに戻ってくる……待ってやろうではないか。上にあの金ピカの家もあるのだ。ここを通らないはずがない……必ず、帰ってくるさ」

「……はい」

　静かに返事をした受付嬢の元に、

　ガッチャガッチャと音を鳴らし、

　使い古された革鎧を纏った冒険者が、

　ゴーレムらしきものを担(かつ)いで、やってきた。

「よぉう！　ヒゲイド、キッティ！　ちっこいアイアンゴーレム狩ってきたぜ！　半分買取りたのむわ！」

「！　ゴリルさん……それ、歩いて持って帰ってきたんですか？」

「ふん……そのうち肩がイカれるぞ」

「ごっは！　ナメるんじゃねぇよ！　ところで、あの金ピカはまだ帰ってこねぇのか？」

「「！」」

　受付嬢とギルドマスターは、

　顔を見合わせた後、苦笑した。

　ラビットは、耳をぱたぱたした。

「にょきっとなぁぁ──！」