はぐるまどらいぶ。

門番は今日も、おっちゃんする〆 さーしーえー

　俺の疑問を言え(・・・・・・・)だと……。

「デレク、お前は、気づいているのか」

「トルネ、それを確かめたいんだ。他ならぬ、お前と」

「…………」

　夜明け前の、小さな光の魔石がついた店内で、妙な沈黙が流れた。

　疑問……疑問、だと？

　そうさ、気になっているさ！

　俺だって、昔は冒険者になるために、必死に勉強したさ。俺は弱かったからな。それを知識で補おうとしたんだ。だから、わかる。あそこに、あの３人がいた、異常性を。

「…………」

「いいのよ、トルネ。娘のことだもの。」

「ソーラ……」

「聞かせてほしいのよ」

　この２人には、かなわんな。

　……俺は、正直に話す事にした。

「……俺が今から話すことで、お前たちは俺に失望するかもしれん」

「いいから話せって」

「ふふふ」

「けっ。……まず、あいつらがいた位置がおかしい。」

「位置？」

「ああ。最初の火が見つかった位置を覚えているか。」

「山の中腹だ」

「そうだ」

「？　何がおかしいの？」

「アンティたちを見つけたのは、街から700メルの所だ」

「え……」

「山の中腹までは、短く見ても、２ケルメル、つまり2000メルはある。……離れすぎているんだよ(・・・・・・・・・・)」

「でも火の場所に、最初にいたとは……あ」

「ソーラも気づいたか。そう、ユータの火の魔石だ。あの火は、自然に考えて、ユータがつけたんだ。バーグベアを攻撃するために」

「そんな、バーグベアって……」

「次におかしいのが、それだ」

　俺は、酒を口に含み、続ける。

「アンティ達を見つけた場所に、バーグベアの爪痕と血があった」

　ソーラが、信じられないような驚いた顔になる。

　いつも笑っている彼女がすると、すごい違和感があるな。

「そんな……」

「ひとつ、バーグベアは、近くにいる獲物を逃がしたりはしねえ。子供３人なら、尚更だ。食わないという(・・・・・・・)、選択肢はない(・・・・・・)」

　ソーラが、ギュッと、膝の上のスカートを握る。

「ふたつ、あの血はアンティのじゃねえ。バーグベア自身(・・・・・・・)のものだ(・・・・)。……バーグベアってのはな、転がって山を移動することがある。体は、長くて硬い毛に覆われていて、普通の木や、剣じゃ刃がたたねえ。……血が出たって事は、誰かに、攻撃を受けたってことなんだ」

「何を、いいたいの……」

「最後に、あの消えた山火事だ」

「…………」

「火の精霊が、あんな都合の良いタイミングで、現れるかってんだ!!!」

　思わず酒をあおっちまった。

「デレク……」

「大丈夫だ。結果は、みんな無事だった」

「ああ、そうだ。そして、すべての点に、居合わせている人物がいる」

　もう、ここまで言えば、ソーラも気づいている。

「アンティだ(・・・・・)。……俺はなんてバカな事を言っているんだ。くそぅ。でも、筋が通るんだ。どうやって、山からあんな短時間で、街の側まで動けたのか！　子供２人もいたんだぞ！　おそらく付いてきたバーグベアをどうしたのか！　……監視は、しばらくは、する！　だが、俺はもう、見つからない気がしているぜ。それに、あの炎。どうしたっていうんだ……どこに消したってんだよ」

「「…………」」

　つい、疑問に思っていた事をぶちまけちまった。

「……わるい」

「いえ……あなたがそこまで言うなら、かなりのことなんでしょう？」

「……ああ」

「でも、だからこそ、何かの間違いじゃないの？　そんな、非常識な事に、あの娘が関わっているなんて……」

「ソーラ、気持ちはわかるよ」

「デレク」

「だが、考えてみろ。なぜ、子供達は、あの距離を移動したのか。なぜ、バーグベアはいなくなったのか。なぜ、火はきえたのか。」

「……──────守るため(・・・・)」

「その通りだ、ソーラ」

どうやったかは誰もわからない。

だか、何故それらが行われたかは、明確すぎる。

守るため(・・・・)。

子供達を守るため、移動した。

俺達を守るため、バーグベアは追い払われた。

街を守るため、火は消されたんだ。

「…………」

　デレクの話を、俺が引き継ぐ。

「守る、という明確な意志。あそこにいた者で、それを強く持っているのは、ガキンチョ以外に、あいつしかいねぇんだよ……」

「────アンティ」

そう、彼女しか、いない。

「嬢ちゃんがやった(・・・・・・・・)。そうとしか、考えられない。俺は門番失格だ。おかしいぜ。何故、こう考えちまうんだ」

「トルネ、そんな顔をするのはよせ」

「なぁ、嬢ちゃんは、この前、能力おろしだったんだろう。デレクよ、嬢ちゃんの手に入れた力は、どんなものなんだ？」

「トルネ」

「もし、バーグベアを１人でのして(・・・)しまえるようなスキルなら、嬢ちゃんは将来、ゴールドランクにもなれるかもだぜ！　俺と違ってな！」

「……おい、トルネ！」

「！　すまん……」

　嫌な空気にしちまった。くそっ、ダメな酒になっちまってる。

「すまん……悪かった」

「……仮にだ」

「？」

「俺の娘が力を持っていたとして、将来どうなる？」

「将来？　……強い冒険者がつく仕事、ってことか？　……そうだな」

　酒をとめて、水を飲むことにする。

「──ふぅ。宮廷お抱えとか、貴族に雇われるとか、色々あるんじゃないのか？　よくわからん。金には困らんだろうが」

「アンティが、そんな事を望むとは思えないわ」

「あ……」

「そうだ。俺は、アンティにそこを聞いてみたい」

　そうか……そうだよな。

　嬢ちゃんがどうしたいのか。

　それが１番だな。

　……俺は何を腐っていたのだろう。

「──お前たちのような両親がいて、俺はアンティが羨ましいぜ」

「な……はっは。何を言い出しやがる」

「ふふふ」

「ホントだぜ？　俺の親ときたらよ……」

　そこからは、嫌な空気などなく、明け方まで食っちゃべっていた。

　久しぶりに楽しいメシだったぜ。

　夜明け直前、アンティが、目を覚ました。

　元気そうだぜ。このおてんば娘め。

　アンティは、勝手に森に入っていた事を気にしていた。

　だが、俺達はわかっていた。

　嬢ちゃんが行かなければ、大切なものが失われていたって事を。

　もう、確信していたんだ。

「ひとつだけ、答えてほしいんだ」

「……どしたの、急に」

「お前、バーグベアに、会ったか？」

　デレクの質問に、嬢ちゃんの顔は凍った。

　その後に、何とか言葉を紡いだようだった。

「……遠くに、ちょっとそれっぽいのが見えたから、ユータたちと逃げたのよ。慌ててね」

「…………」

　ばかやろー。バーグベアを何だと思ってんだ。

　それっぽいのが(・・・・・・・)見えたら(・・・・)、もうおダブツなんだぞ(・・・・・・・・・・)。

　そして、こう言っちまった。

「こんな15歳の乙女に、熊なんて倒せる訳(・・・・)ないじゃない」

　嬢ちゃん。

　会ったかどうか(・・・・・・・)を聞かれたのに、

　なぜ倒したかどうか(・・・・・・・)の返事をするんだい。

　……まだまだ、子供っぽい所がありやがるな。

「……そうか、そうだよな……」

　その言葉を聞いたデレクは、何だかホッとしたような、納得したような表情だった。

　ソーラも、とてもにこにこしている。

　今のやりとりで、２つの事がわかった。

　ひとつ。多分、バーグベアはもう倒されている。火を消したのも、多分嬢ちゃんだ。

　ふたつ。嬢ちゃんは、それを隠したい。有名になりたい訳じゃない。守るために、使ったんだ。

　俺は、ゆっくり目を閉じた。

　俺は、感謝していたのだ。

　誇らしかった。

　力を持っても、増長せず、何かを守るための力を隠すなど。

　若いときの俺に見せてやりたいもんだ。

　嬢ちゃんがいなければ、この街の人々は、悲しみに包まれていただろう。

　嬢ちゃんが、この黄金の少女が、１人で戦ったのだ。

　すべてを守りぬくために。

　その嬢ちゃんが、力を隠したいと言う。

　誰にも言うものか。ぜったいに。

　俺は、俺は、彼女が誇らしい。

　守りぬく、アツい心を持った、

　世界一の、食堂の看板娘だ。

　数日、経った。

　結局、バーグベアは見つからなかった。

　街門の閉門時間は、元に戻っている。

　森が焼けたので、魔物の目撃情報がグンと減った。

　こりゃ、街を拡げられるかもしんねぇな。

　今日、アンティのお別れ会が、食堂で開かれている。

　ドニオスで、冒険者として挑戦したいらしい。

　正直、ちょっと期待しちまうぜ。

　俺は運悪く、門番をしているが。

　くそう。コノボめ、覚えてろ。

　学校の連中は、魔法の授業が楽しくて、ほとんど来ていないそうだ。

　気持ちはわかるが、薄情者め。

　嬢ちゃんがいなければ、この街は無かったんだぞ。

　言わんけどな。

　明日の昼前には、嬢ちゃんはここを通るはずだ。

　その時の挨拶を、考える事にする。

　街を救った英雄の、慎ましやかな旅立ちを讃(たた)える言葉を。

　俺の名は、トルネ・クリーガー。

　

　この、カーディフの街の、門番のおっちゃんだ。