はぐるまどらいぶ。

門番は今日も、おっちゃんする④

　カーディフの街までは、拍子抜けするほど、簡単に帰ってきた。

　子供2人と、娘を抱えたデレクに合わせたため、かなりゆっくり進んだが、魔物には全く会わなかった。

　……火の回りが予想以上に早くて、魔物達の棲家ごと、焼き払っちまったかもしれんな。

　何にせよ、嬉しい誤算だ。

　街門の側の、小門をくぐる。

　入口には、街のほとんどの住人が集まっていた。

「おお、トルネ達が戻ったぞ！」

「子供たちも無事だ！」

「さすが、トルネだ！　伊達に隊長はやってないぜ！」

「おい、アンティちゃんは大丈夫か！」

　騒ぎが大きくなり、住民がそれぞれ喋り出す。

「まて、まて、落ち着いてくれ！！」

　俺が側にあった荷台に登り、両手をあげて制すと、徐々に、静かになる。

「まず、子供達は全員無事だ！　アンティの嬢ちゃんが囲ってくれていた！」

「すげぇ！」

「さすが嬢ちゃんだ！」

「眠っているのか？　大丈夫か！」

「ああ、本当に眠っているだけだ！　この後、安静にして、様子を見る！」

　住民たちから、安堵の声が漏れる。同年代の子供には、魔無し、魔無しとバカにされていたが、大人たちはよく、キティラ食堂のお世話になっている。看板娘のアンティに愛着を持っているものは多い。

「トルネよ、バーグベアはどうなったのだ。それに、あの火はなぜ……」

　火か……。

「じいさん、ここから何が見えた」

「空に火が吸い込まれておった」

「おれも見たぜ」

「森や山から、炎が引っぺがされて、１度、空に浮かんだんだ」

「その後、1箇所に集まりだしたのよ」

「不思議な光景じゃったのぉ……」

　どうやら、あの風が吹いた時、炎が集められていたらしい。

　消し飛ばしたのではなく、吸い込んだ、ということか？

　……まるで、神の御業だぜ。

「……バーグベアに関してだが、森の700メルまで入った！そこにいた痕跡は見つけたが、近くにいる気配はなかった！」

「おお……」

「こわいねぇ……」

「一応、昼間に見張り塔からの監視を続ける！　だが、あの炎だ！　もしかすると、遠くに逃げちまったのかもしれねぇ！　しばらく街門は規制するが、必要以上に怖がらないでくれ！　何かあれば、必ず伝える！」

「今日の連絡も早かったしねぇ」

「詰め所の奴らはよくやってくれているぜ」

「次に、あの山火事の事だが！　……正直、俺にもよくわからん！　俺は昔、冒険者の真似事をしていたが、こんな事は初めてだ！……あの山火事が、消えるなど」

「はっはっは！！　カーディフの守り神のお前がわからないってんなら、誰もわからんわな！！」

「あんなこと、人間にできることじゃないわ」

　住人たちからヤジが飛ぶが、あまり否定的な空気はない。この街は、気持ちの良い奴が揃っている。

「……もしかしたら、火の精霊が助けてくれたのかもしれん」

「なんと！」

「マジかよ、すげぇな！」

「カーディフの守り神だ！」

「アンティちゃんを助けてくれたのかもね！」

「こいつは火の神に感謝しなくちゃな！」

　ふう……何とか話の向きが決まったな。冷や冷やするぜ。火が消えた場所で嬢ちゃんが見つかった事は、伏せておいたほうがいいな。ゆっくり休めなくなっちまう。

「みんな！　荷物をかき集めてくれたのに悪いが、１度、家に戻ってほしい！　近しい人が、そばに居るのか確認してくれ！」

「おうよ！　気にするんじゃねえぜ、トルネ！」

「そうね！　流石の隊長サマも、火の精霊の事までは、わかんないわよね、はは！」

「おうし、お前ら、いっちょ片付けるぜ！」

「「「「「おうっ！」」」」」

　街の人々は、各自、わぁわぁと散り散りになっていく。

　アナやユータは、親御さんたちに、シメられたり、泣かれたりしていた。はっ、こんな光景が見れて、よかったぜ。

　その中、人をかき分けて、見覚えのある女性が前にやってくる。

「ソーラ……！」

「デレク！　アンティ……！」

　……ソーラが泣いている所を、初めて見たかもしれねぇな。

　街の片付けを手伝おうと思ったが、コノボに止められた。

「晩御飯まだでしょう。食べてきてください」

　だそうだ。まったく。いらん気ぃ使いやがって。

　道中で嫁さんに会ったが、こっちは大丈夫だから、心配いらないよ！　と言われてしまった。女は強し、だ。

　アンティも気になる事だし、デレクとソーラのお誘いもあって、食堂にお邪魔することになった。今日は休みにするつもりだし、お前１人分のメシなど、１フヌもかからん！　と言われた。

　……１フヌはムリだろ、１フヌは。

　本当に１フヌで出てきたメシに驚いて、それを食い終えた時、２階からソーラが降りてきた。嬢ちゃんの手当てが終わったらしい。

「どうだった」

「少し切っていたけど、軽い打撲が多いわ～。左肩がちょっと痛そうだけど。跡は残りにくいと思うわ～」

「そうか～！　よかったぜ……！」

「トルネ、今回の件は、礼が言葉にできん」

「……突然なに、言ってやがる」

「そうね～感謝感謝だわ～……」

　ソーラも笑顔を浮かべながら、涙ぐんでいる。

　よせよ、俺は何もしてねぇじゃねえか。

「よせよそんな、ありがたがられるこたぁ、できなかったろ」

　水をぐびっと、飲み干す。

　俺は、何もしていない。俺は(・・)。

「そんな事はない！　街での立ち回りや、捜索の決断もそうだ。俺達は、今回もお前に頼りっきりだったじゃないか」

「俺はユータ達を見殺しにしようとしたぞ」

「ばかも休み休みに言え。あんな辛い顔のお前は初めて見たよ。ユータ達の親も、あの決定を聞いているが、お前を恨むのは筋違いだとわかってるよ」

「…………むぅ」

「ねぇ、呑む？」

　ドン、と酒瓶が置かれる。……おい、ソーラちゃん……。

「はっは、軽くやるか」

「は～やれやれ、ソーラちゃんにはかなわん」

「ふふふ～」

　夜明け前の、軽い呑み会だ。

　何杯か空けたころ、デレクがポツリと言った。

「今回の事は色々感謝してるが、１番感謝している事がある」

「？　わかんねぇな、何だよ？」

「街の皆に、説明してくれただろ」

「？　ああ」

　バーグベアや、火の事だろうか。

　？　なんで、そこに感謝するんだ？

「おまえ、うまく(・・・)濁してくれただろ(・・・・・・・・)」

「！！」

　カンッ！　とグラスを机に叩き付けちまった。

　こいつ、まさか……どういう意味でいってやがんだ……

「ど、どういう意味だ」

「"火の精霊が助けてくれたのかも"　とかだよ。あと、光を放つ流れる物の事も、言わなかった」

「……デレク！　お前、まさか……」

「トルネ、俺達しかいない。話してくれないか。お前が今(・・・・)、疑問に思って(・・・・・・)いる事を(・・・・)」