はぐるまどらいぶ。

門番は今日も、おっちゃんする③

　松明を持って、バーグベアのいる森にいくのは、自殺行為だ。

　ヤツは夜に近づき、火を目印に、人里を探し出す。

　夜に皆が油断している事を、知っているのだ。

　だが、今、大きな山火事がおこっている。

　もしかしたら、これが目くらましになるかもしれない。

　見つけてやる。

　ユータと、アナと、アンティを。

　俺はこの街の、門番のおっちゃんなのだから。

「これほど速いとは……」

　街門を抜けると、火の音がより鮮明になった気がした。

　街の中で駆けずり回っている内に、ここまで拡がるとは……。

「いこう」

「ああ！」

　いったん出ちまったんだ。もう迷うこたない。

　ギリギリまで、探し続けてやる。

　湿る苔の中、森を搔き登っていった。

　何人かで来たが、この滑る地面に足を取られ、皆、苦戦していた。だが、今はこいつらを待ってられない。

　デレクは元炭坑通いだからなのか、体力はある。俺の速さに食らいついてきていた。

　……暗い中、木と水の臭いがする。

　湿った苔の生えた所まで、炎がまわっているのだ。

　はやく、はやく、探さなければ。

　焦る気持ちを抑え、足を１歩、また１歩と踏み出す。

　その時だった。

「ぐおおおおおおおおおおおおおおおおおん……!!!」　

　なっ、そんなっ。

「……トルネ！」

「ばかな……」

　こんな、ふもと寄りの所まで……。

　俺とデレクは、とっさに木の影に隠れ、しゃがむ。

　もちろんこんな事をしても、松明の火は見えるだろう。

「どうする……トルネ」

「…………」

　まだ、森に入ってから、30フヌも経っていない。

　それでも２人で700メルは進んだかもしれん。

　だが、これ以上はダメだ。

　俺にもデレクにも、妻がいる。

　さっき自分で啖呵をきったのに、なんてこった。

　俺は無言で悔し涙を流していた。

「……もういい、トルネ、ありがとう」

　何が、ありがとうだ。何も見つけていない。

　それどころか、帰る前にバーグベアに見つかったら、死ぬんだ。

　俺は、馬鹿野郎だ。

　子供達を守れず、友を危険に晒している。

「ぐうぅ……」

　俺は、この場所に、食らいつきたかった。

　足が動かなかった。

　後ろを向けば、全てをあきらめた事になる。

　くやしさが声に漏れた。

　これまでの経験が、逃げろと言っている。

　だが、ここで逃げたら、俺は、門番として、街の住人として、失格のような気がした。

　そんな、時。

　───ぎゅううううううううううううん…………!!

「なっ」

「……この音は」

　この音はなんだろう。

　何か、金属と金属を擦り合わせたような音だ。

　そう、遠くない位置。60メル、いや、50メルトルテくらいか。

「な、なんだっていうんだ」

「！　トルネ！　あれだ！」

「！？」

　音の発生源が(・・・・・・)、上にあがった(・・・・・・)。

　空に、登っていくのだ。

　木の枝や葉に阻まれて、よくは見えない。

　だが、不思議な金属音を発するそれは、光を纏っているように見えた。

「「…………」」

　２人で呆然と見上げる。

　一体何なのだろう。

　もしや、精霊か何かだろうか。

　ピカッ、と光ったかと思うと、ソレは、地面に流れていった。

　まるで、流れ星みたいだった。

　その時だけは、山からの炎の色を忘れた。

　──────。

　俺もデレクも、動けなかった。

　汗が、幾つかポタポタと腿の革鎧におちた。

　光が弱まり、火の勢いが見えてくる。

　周りの木々は、逆光で、黒い影にしか見えない。

　もう、街を捨てるのは決定事項だ。

　この火はまもなく、街を飲み込むだろう。

　さっきの光の正体を調べたいが、今は逃げねば。

「デレクよ、俺を恨め」

「ばかを言うな」

　やっと動かせた身体で立ち上がる。

　────ある、違和感に気づいた。

「────風？」

　どっ！　と、次の瞬間、突風が吹いた。

　いや、突風じゃねえ！！　ずっと吹いてやがる！！

「うおおおおお!!!」

「デレク！　松明を放せ！　両手で木に掴まるんだ!!」

「しかし!!」

「はやくしろ!!　これは普通の風じゃねえ！！」

「！　わかった!!」

　２つの松明は、空にカッさらわれていった。

　この風はなんだ!!　上に向かって(・・・・・・)吹いてやがる(・・・・・・)!!

　木の葉が舞う中で、上を見る。

「炎が！」

　炎が、空に集まっている。

　俺は、おかしくなったのか？

　だが、隣には、同じく吹っ飛ばされそうになるデレクがいる。

　驚愕の顔で空を見ている。俺もあんな顔だろう。

　火の渦が、同じ場所に集まっているようだ。

　夜なのに、昼みたいだ。

　炎の嵐だ。俺らは木にしがみつくしかなかった。

　スッ、とある瞬間に、全ての光が消えた。

　いや、月の明かりだけは、消えなかった。

　風もやみ、俺とデレクは、地面に落ちて尻を打った。

「いてててて……」

　尻の痛みが、思考が止まるのを妨げた。

　周りを見てみる。

「火が、消えてやがる」

「ああ……」

　そんな事が、あるのだろうか。

　奇跡だった。

　ありえない。

　あんな規模の炎が鎮火するなど。

　…火の精霊が、助けてくれたのか？

　そんな事を、思ってしまうくらいには。

「！　これなら、まだ探せるぞ！」

「！　トルネ！」

「とことんやるべきだ、デレク！」

「……よし！」

　俺達は進み出す。

　光が落ちた場所へ。

　炎が向かった場所へ。

「お──────────い!!!」

「お──────────い!!!　誰かいないか!!!」

　声を張り上げる。

「ここー!!!　ここだよ───!!!」

「「!!!」」

　走った。歳のことなど忘れて、走ったさ。

　ちょうど、さっき光が落ちた場所だ。

　だが恐怖はない。

　笑みが浮かんだ。

　神に感謝して走ったさ。

　森を抜けると、ユータとアナがいた。

　信じられない。生きていやがった。

　２人の間に、少女が倒れていた。

　幻想的な光景だった。

　開けた広場のような場所に、アンティは眠っていた。

　淡い月光は、彼女の黄金の髪に反射して、その存在を知らしめた。

　寝顔をマジマジと見たことはないが、母親に似て、スッキリした顔立ちだ。

　夜中のはずなのに、まつ毛までが、ハッキリ光って見える。

　彼女の頭には、小さな冠(かんむり)があった。

　……まるでお姫様みたいだぜ。

　嬢ちゃんは所々ケガをしていたが、ちゃんと呼吸はしている。

　デレクは、同じ髪を持った娘を、大事そうに抱え上げた。

　声は出していないが、涙と、笑みが見える。

「……やれやれ。今日はこんなに、いい月だったんだな」

「あの……おっちゃん、ぼく、その」

　……パシッ、パシッ！

「うっ！」

「いったぁ～い！」

「帰んぞガキンチョども！　気を抜くな！」

　まだ、周りに魔物がいるかもしれん。

　松明も失ってしまったが、この月明かりなら、かろうじて足元は見える。

　それに、確かにさっき、バーグベアが近くにいた。

　……そう言えば、気配を感じないな。

　いったいどこへ……。

　そして、俺は、見つけた。

　すぐ横の木だった。

　爪痕。血。

「……っ！」

　息をのむ。こんな、こんな近くに……。

　ここに(・・・)、いた(・・)。

「……お前達、だいじょうぶ、だったのか……」

「えと…………」

　自分で聞いておいて、変な質問だと思った。

　だって、大丈夫だったじゃないか。

　ここに、こうして生きているんだから。

　だから、何故(・・)、大丈夫だったのかが(・・・・・・・・・)、わからない(・・・・・)。

「……アン姉ちゃんが、助けてくれた」

「助けてくれた～！」

「何を……」

　何を、言ってんだ、お前たち。

　バーグベアだぞ。

　嬢ちゃんに、何とかできるわけないだろ。

　できるわけ……。

「…………」

　流れ星のような、光。

　炎を巻き上げた、何か。

　そんな、でも────……まさか。

　アンティの方を、見る。

　逆に、デレクが、こちらを黙って見ていた。

　俺はハッと我に返り、そして街に向かう事にした。

　ふと、頭に過ぎった、バカな考えを振り払って。