はぐるまどらいぶ。

門番は今日も、おっちゃんする①

　俺の名は、トルネ・クリーガー。

　この、カーディフの街の、門番のおっちゃんだ。

　門番のおっちゃん、と言えば、俺(トルネ)。

　俺(トルネ)と言えば、門番のおっちゃんだ。

　ふふん。

　俺も長いことこの街にいるが、この街ができて以来の、大事件がおきた。

　バーグベアが目撃されやがったのだ。

　４年前に、街にウルフが侵入したときも、騒ぎにはなった。

　あの時は、ウチの男連中と、たまたまドニオスにいた特異持ちの雷使いと協力して、比較的はやくに討伐できた。俺らはあんまり役に立たなかったが。

　だが、今回の件は、警戒の度合いが違う。

　もちろんウルフも群れると危険な魔物だ。

　弱いから、群れる。それが、厄介なのだ。

　しかし、バーグベアは違う。

　ヤツは群れない。強いからだ。

　Cランク冒険者が、パーティで倒すくらいのバケモンだ。

　俺の強さがギリギリDランクに届かないくらい、と言ったらわかりやすいだろうか。これでもこの街では腕が立つほうなんだぜ。

　目撃されたのは、北東の入口の街道沿いの茂みらしい。

　……おいおい、400メルトルテもねぇじゃねえか。

　すぐに通達がおり、今日の閉門はいつもより、２ジカほど早くなった。

　街門の警護と、外から臨時できた商人の対応があるので、今日は徹夜だろう。くそっ、昼間に無理してでも、デレクん所の食堂で食っておけばよかったぜ。

　きんきらデレクとは長い付き合いになる。あいつが炭坑通いだった頃からの仲だ。まさか、あいつがソーラちゃんを射止めるとはなぁ……。友として嬉しい反面、自分の嫁さんとの落差に愕然としたもんだ。ウチの嫁は丸スライムみたいな、ポッチャリ型だからなぁ……まぁ、アイツはアレで、なかなか愛嬌のあるいい女だが。

　噂をすれば影ならぬ、きんきら親子だ。

　デレクがこちらに向かってくる。

　いつもこの時間だったら、寝ているか、家でツマミを食っているかだろう。仕込みは終ってるはずだ。

　外で見かけるのは珍しい。月明かりに、あの金髪は目立つ。

　一人娘のアンちゃんと、誰だ？

　何やら急いでやがるな……。

「おう、どうしたデレク！　……アンちゃん、とログ？　なんだ？　子供２人引き連れて」

「トルネ、子供が２人、外に出ている。ユータとアナだ」

「…………嘘だと、言ってくれ、デレク」

　デレクの言葉をきいた瞬間、頭の中が、真っ白になった。

　こいつは、人を傷つけるような嘘を、絶対に言わない。

　デレクが冗談を言っていない事は、すぐにわかった。

　……だが、それでも食ってかからなければ気が済まない内容だった。

「門は閉めたはずだ！　誰もでていない！！」

「水引き門を使ったらしい。ログが聞いている」

　!　何てこった……。

「クソッタレが!!　コノボ!!　詰め所からいるだけ引き連れてこい！　油もだ！　捜索するぞ!!」

　見習いの若いのにすぐ、声をかける。

　水引き門は、確かに最後に施錠を確認する。

　それまでに、抜け出しやがったって事だ！

　そんでも最初の確認から、もう３、４ジカは経っちまってるハズだ。やべぇ、かなり遠くにいるかもしれんぞ。

　────そんな事を考えてる時だった。

　……ぐぉぉぉぉぉぉん……

　バーグ、ベアだ。

「やめろよ、やめてくれよ。オレは、今日、酒を呑んでねぇんだよ」

　こいつは、悪い夢だぜ。

「捜索は中止だ」

「訳を言え」

　デレクが、答えを促す。

「今からの捜索は、火を使う」

「何がまずい」

「ウルフ程度なら、火で逃げる。だか、ヤツは違う。火は目印にしかならん。ユータ達を見つける前に、必ず俺たちが喰われるだろう」

「だが……」

「だからって」

　声を被せたのは、デレクの横にいた、アンティだった。

「だからって！　子供が２人！　外にいるのがわかってて、門を閉めたまま知らんぷりするの!!　おっちゃん！　おっちゃんは門番なんでしょ！？　それで！　そんなんでいいの！？」

　涙目になって、叫ばれた。

　こいつはデレクに似て、根が真っ直ぐに育った。

　だが、俺は門番なんだ。

　心を鬼にしてでも、人々を守る選択をしなければならない。

　俺は説明した。

　バーグベアは、松明の火で、街を見つけてしまうことを。

　1度、食いもんの場所を見つけてしまったら、ヤツはそこをねぐらにしてしまうことを。

　どの道、昼になれば、門や、一部の人の流れは見られてしまうだろうが……。

「だから、だからって……」

「どうするつもりだ」

　デレクが対応を聞いてきた。

「森への探索はヤツを刺激するだけだ。そして俺たちは弱い。会えば喰われるだけだ。ドニオスに使いを送る。今の声は、森奥の小山からだ。街道は、まだ通れる遠さにいるはずだ。」

　目撃された北東の街道から、北西部の森に回り込んだんだ……。

　今なら、街の入口を知られずに使いを送れるかもしれない。

「朝になれば捜索できるか」

「……難しい。この街の最高の鎧は、オークの革鎧のハンパが２つしかない。部下に、会えば死ぬ相手のもとに行けとは言えない。ドニオスの冒険者を呼ぶまで、ユータ達が隠れていることを祈りたい」

　自分で言っていて、恥ずべき事だ、と思った。

　俺は門番なのに、ずっとここで街を守ってきたのに。

　祈(いの)る、など。

　何と人任せで、他力本願で、ヘドがでる言い訳だろうか。

　俺は弱いな。

　俺の悔しさは、おそらくデレクに察されたのだろう。

　あいつはすぐ、娘に声をかけた。

「アンティ、ログ、家へ帰れ」

「でも！」

「帰るんだ！」

　アンちゃんは、何か言いたそうだったが、デレクの表情におされて、ログと行ってしまった。

「……デレク、すまねぇ。俺は……」

「トルネ。俺はお前の門番としての腕を信用している。４年前のあの日、誰も死ななかったのは、お前がこの街にいたからだ。ウルフの誘導、避難経路の指示。正しい身の隠し方。この街は、お前に感謝している者ばかりだ」

「…………」

「しかたない、ことは、ある」

　デレクだって、アナとユータはよく知ってる仲だ。

　赤ん坊だった頃から、アンティと、兄妹みたいに育った。

　家族みたいなもんだ。くそっ、くそぅ。

「すまねぇ……」

「……ドニオスへの、使いを出そう」

　俺は無力だな。若い頃は冒険者を目指して、色んな所へ行った。そして、挫折した。この街には、正直、逃げ出してきたのかもしれない。

　でも、夢を叶えられなかった俺でも、これまでの知識で、守れる人達がいると、そう思ってやってきたのに……。

「……トルネ」

「なんだ、デレク」

　年甲斐もなく、落ち込んでいた。

　早くドニオスに行くヤツらを決めないと。

　そんな時に、デレクが声をかけ、指さした。

「あれを、見ろ……」

「！　────燃えて、やがるのか」

　小山の中腹に、確かに、火が見えた。