はぐるまどらいぶ。

あ、あごおちましたよ？

「あれっ、森ぬけた？」

「「うそだぁ……」」

　ポロくんとコヨンちゃんが、

　何かをあきらめたような声で呟いた。

　こ、こら。

　子供の内から、

　そんな底が見えない深さの目をしないの……。

「わ、私達が、あんなに苦労してきた森なのに……」

「なぁ、ここは、本当にドニオスから真っ直ぐ南に進んじゃってるのか？」

「？　ええ、そうよ？」

　ヒゲイドさんに貰った地図は、

　とっくにアナライズカードで取り込んでいる。

　今、私たちの前には、砂と岩でできた大地が、

　太陽で、キラキラと輝いている。

「まずいよ……僕達は、ここを避けるために迂回して、ながい森を進んできたんだ……！」

「？　何がマズイの？」

「"砂岩帯"は、隠れる場所が少ないんだよ……」

「そうです……魔物と会った時に、すぐに身を隠せないし、逃げ切る事も難しいんです」

「なるほどね……」

　だから面倒くさくても、

　森の木の上を進んできたのね。

　うーん、

　"見つかりやすい"、

　"隠れられない"、

　"逃げられない"、かぁ……。

　確かに厄介な場所ね……。

「ねぇ、どんな魔物がいるの？」

「スコーピオンや、サンドクレイグ、チイタハなんかは、砂に潜っていることが多いんだ……いきなり現れるんだよ」

「里では、ちいさな子供の頃に教えられる事です。私達が、砂岩帯で魔物に出会ったら、まず生き残れません……」

「うーん……」

　少し思う所があって、考え込む。

　先ほどまで、私はこの子達を、

　私の両腕に、しがみつかませていた。

　両手が塞がっていたのだ。

　私がこの子達を、

　腕にしがみつかせていたのには理由がある。

　この子達、子供とはいえ、

　アナやユータ達に比べると、

　ひとまわり、体格が大きい。

　バーグベアの時は、

　ユータ達を背中に歯車で固定した。

　でも、コヨン達の大きさだと、

　背中では狭すぎるし、遠心力もある。

　"距離滑り(スケイルスケイター)"の衝撃で、

　足や手同士がぶつかって、

　怪我をするかもしれないわ。

　彼らは木登りが得意って言ってたから、

　私の両手に掴ませたほうが、より安全に、

　速く移動できると思ったわけなのよ。

　……ちゃんと、考えてるでしょ？

　でも。

　その状態で、急に魔物が出てきた時に、

　私がスキル"力量加圧(パワーアシスト)"を使ったら、

　とっても危険なんじゃないか。

　そう、思う。

　いきなり魔物が出るかもしれない場所に、

　両手を使えない状態で突っ込むのは、

　やっぱ危険だよな……。

　どうしょっかな。

　歩いて行っても、

　魔物に追いつかれたら、いっかんの終わりだ……

「な、なぁ、少し遅くてもいいから、迂回して森を進んだほうがいいよ！　さっきのアレ、すごく速かったじゃないか！」

「わ、私もそう思います……」

　ポロとコヨンは、砂岩帯に対して、

　かなり警戒をしてるみたい。

　そりゃそうか……

　でも……。

「ポロ、コヨン、アンタたちの故郷、今も魔物に襲われているのよね？」

「！！」

「そ、それは……はい。断続的にですが……」

「ドニオスにくるまで、一週間以上かかってるんでしょう？」

「「……」」

「私が考えているのは、アンタたちの安全、そして速さ、よ」

「……！」

「クルルさん……！」

　……この２人の安全は、絶対だ。

　でも、ここでのんびりゆっくり進んでは、

　守れないものがあるかもしれない。

　彼らの里の柵は、二重構造になっているらしい。

　昨日、聞いた話では、

　この子達が出発した時は、

　まだ柵は壊れていなかったようだわ。

　この子達、かなり早めに行動したようね。

　子供なのに、すごいこと。

「私の努力で、安全を保(たも)ちつつ、速さを維持できるなら、少しは無理をするべき」

「僕らのことだけじゃなく、里の者のことを考えてくれていたのか……」

「ただ、せっかちな人だと思ってしまっていました……」

「し、失礼ね！」

　いや自分でも、せっかちだとは思うわよ！？

　いつでも食堂(せんじょう)は、時間との戦いなんだから！

「でも、あの、じゃあどうやって……」

「また、腕に掴まればいいか？」

「うーん、それを考えてるの……森と違って、ここからは木の上を通れないし。そのまま私が魔物にパンチしたら、アンタたち吹っ飛ぶだろうし……」

「「あ、あわわわわわわ……」」

「うーん……」

　両手がすぐ使えて、

　移動速度も速くて、

　２人も連れて運ぶ……。

　──はこぶ？

「……人を運ぶっつったら……馬車だ」

「クルルさん……こんな森はずれの辺境に、馬車なんて通りませんよ……？」

「そんなものがあれば、あんな苦労はしないぞ……というか襲われるだろう！」

「…………」

「「？？」」

　……ある。

　……いっこ、ある。

　いや、あれは、馬車ではない。

　────断じて、馬車ではないわ！！

　ましてや、エルミタージュ様の馬車には、ほど遠い……！

「……ほど遠いゴミクズだわ！！」

「え、ええっ！？」

「ど、どうしたいきなり……」

『────該当素材は、フレーム構造として流用可能な形状と認識。』

「はぁっ？　クラウン、あんたマジで言ってんの！？」

「……ねぇポロ、"くらうん"って、誰だろう……」

「さぁ……僕達には見えない、妖精みたいなのがいるんじゃないか？」

　やば。

　このままだと、

　私が不思議ちゃん扱いになりかねない……。

　ええい、この子たちはまだ子供だから、

　後でいくらでも言いくるめられるでしょ！

「クラウン、馬車モドキだして」

『────レディ(準備完了)。展開中。』

　──きゅうううううううん……！！

「「？？」」

　私たちの視線の上に、大きめの、バッグ歯車。

　あれ、クラウン……なんか位置、高くね？

　シュツ！

　────ドゴァァアアアンン！！！

「「ぎゃああああああああ！！」」

「…………」

　砂と岩の地面に、黒い顎(アギト)が突き刺さっている。

「……おい、クラウン。アンタ、久しぶりに、やらかしやがったわね」

『────油断しました。』

「な、なに？　なに！？　このアゴ、どっから出たの！？」

「な、なんだこの大きさ……どんな魔物なら、こんなデカいアゴになるんだ……！？」

　あ……

　バッグ歯車、マントで隠すの忘れた……

　やべ……。

　ポロとコヨンが、お互いに抱きつきながら、

　ガクブルしている。

　この子ら……兄妹にしては、仲、良すぎない？

　────ゴッシャアアアアアアン！！！

「「ひぃぃいいいいいッ！！！」」

　地面に刺さってたアゴが、

　ハデな音をたてて、倒れた。

　うーん、大丈夫かな……。