はぐるまどらいぶ。

聖なる樹の家の啓蒙 下

「#……必要なことなのだ」

　──……ギィん。

　気づくと、先生は、

　マイスナの身体で、立ち上がっていた。

　銀で彩（いろど）られた美しい少女の身体と、

　悪の魂たる威圧が、

　その場を、引き締める。

　美しさと殺気が、凛（りん）と、漏（も）れていた。

　それを見て、バスリーちゃんは、

　小さく、息を、はいた。

「……"死（デ）神（ス）"とは、いよいよ

　穏（おだ）やかじゃあ、ないねぇ。

　いったい、何を、するつもりなんだィ」

「>>>たぶん、アレが、

　>>>どうしても、必要なんだ」

　ぼくも、淡々と、言う。

「……我々も、聞いて、良いんだな？」

　コココが聞き、

　リリリも、探（さぐ）るような目で、

　こちらを見る。

「>>>ああ、頼むよ」

「#……少しでも、情報が、欲しいのだ」

　ぼくらは、自分たちの、かつての愚（ぐ）行（こう）を、

　できるだけ、かいつまんで、

　わかりやすく、語（かた）った。

　バスリーちゃんは、

　湯のみの、お茶に手をつけず。

　コココは座って、腕を組みながら。

　リリリは、座る、自分の腿（もも）の間に、

　両手を付きながら、聞いてくれた。

　話し終え、コココが、

　ポツリと、まとめた。

「……お前たちの、かつての仲間が、

　かの帝国の王によって、

　３つのチカラに、裂かれた」

「>>>ああ」

「その内（うち）の、ひとつが、

　"死（デ）神（ス）"だと、いうのか……」

「#……そうだ」

　リリリが、確認する。

「……"神の魂"は、空の果てに。

　残りのチカラは、

　その……"ふたつの仮面"に、

　成った、って、いうの？」

　ぼくは、無言で頷（うなず）く。

　先生は、今も、立ったままだった。

　バスリーちゃんが、

　机の上の湯のみを、見ながら、言った。

「……その仮面に、そんな、

　不思議な、い(・)わ(・)れ(・) が、

　あったとは、ねィ……」

　かお、

　かお、だ。

　なぜか、ふたつに、なった、かお。

「>>>この仮面は、言わば、

　>>>あいつからの……"借り物"なのさ」

「#……あやつの"魂"は、今、

　#……"宇（そ）宙（ら）"にいる。

　#……私たちは、ソレを、

　#…………"回収"したいのだ」

　こちらに、旧きエルフの瞳が、

　光を向く。

「……３つのチカラを集め、

　かつての友を、"復元"する気だな？」

　コココの言葉を、

　ぼくと先生は、無言で、肯定する。

　あくまで、理想論だ。

　もしかしたら、３つ、

　そろえなくても、

　何か、方法は、あるかもしれない。

　でも────。

「で、でも……！」

　リリリが、発言する。

「よく、分からないんだけれど……、

　あなたと、そっちの狂銀さんは、

　その……"仮面"を触（しょく）媒（ばい）とした、

　"マジックアイテム"、なんでしょう？

　あなた達の"魂（たましい）"は、

　その"仮（アイ）面（テム）"に、依存している……？」

　バスリーちゃんが、

　ぼくの方を、向いた。

　リリリが続ける。

「もし……その、トバシさん、って子を、

　"復元"するために、

　その"仮面"を使ったら、

　あなた達は……」

「>>>……」

「#……」

　ぼくと先生は、すでに、

　"水"と、"金"の役割を、

　与（あた）えられて、しまっている。

　この世界にとっては、もう、

　簡単に消えては ならない存在に、

　なっているのかも、しれない。

　……でも。

　それと、これとは、

　話が、別だ。

　ぼく達は、自分たちが殺したヤツを、

　あんな……さみしい場所に、

　置き去りに、する事を、

　容（よう）認（にん）できるような根性は、

　サラサラ、ないのだ──。

「……覚悟の、うえ、って、ワケだネ」

「>>>……」

「#……」

　バスリーちゃんの言葉に、

　うまく、答えられなかった。

　まだ、消えるつもりは、ない。

　ただ、消えることで、

　どうにか、なるのなら────。

「……お前たちの、気持ちは、わかった」

　コココは、話を割ってくれた。

「だが、俺たちの知識が、

　役に立つか、どうか……」

「そ、そうね……」

「>>>本当に、些（さ）細（さい）な事でも、いいんだ」

「#……何か……思い当たる知（ち）識（しき）の枝（えだ）葉（は）は、

　#……ないだろうか」

　バスリーちゃんが、

　ため息をついた後、

　答えてくれる。

「……ぅーむ、しかし、ねィ……。

　200年前と いったら、

　アタシらも、大変な時期、

　だったしねィ……？」

「ええ、そうよね……。

　ヒトとエルフの歴史が、

　間違いなく、大きく動いた、

　激的な、時だったわ。

　でも……まだ、エルフを愛玩具や、

　珍しい体質の材料としか、

　見ていない人々も、

　たくさん、残っていた。

　難しい、時代だったのよ……」

「>>>それは……そうだろうね。

　>>>ぼくも、当事者みたいな、

　>>>モンだったし」

「#……"帝国"について、

　#……聞いた話などは、

　#……ないだろうか？」

「あなた達には、悪いけれど……」

　リリリが、申し訳なさそうに。

「私たちは、あの帝国が滅んだと聞いて、

　心底、ホッとしたものよ……。

　あの国に、近づきたがるエルフなんて、

　いなかったわ」

「アレはな、俺たちに とって、

　"恐怖"、そのもの だったんだ」

「>>>ぁ……」

「#……そぅ、だな」

　ぼくも、先生も、生前、

　あの、忌まわしい帝国の中で、

　縄で繋がれた、ガリガリのエルフたちを、

　何度も、見た事が ある。

　国に入り、出ていったエルフを、

　ぼくらは、見たことが、なかった。

「……俺たちが、近づいては、

　ならない、土地だったのだ」

「だからこそ、話せることが、

　少ないのよ……」

　そんな、当たり前のことを、

　ぼく達は、失念していた。

「>>>……そりゃ、そうだ……」

「#……、……そう、だったな……」

　思えば、あの国は、

　エルフたちを、実験材料としか、

　見なして、いなかった。

　そうだった……ぼく達は、

　ナマの目で、見ているのに。

　悪魔のような人間たちの、住む都。

　エルフ達は、誰だって、

　"あの場所"を、避（さ）けたろう──。

「近寄れないのだから、

　細やかな当時の情勢などは……、

　正直、まったく、分からないんだ。

　帝国に狩（か）られた同胞（エルフ）たちも、皆、

　生き残っては、いないだろう……」

　コココの言葉は、至（し）極（ごく）、当然だった。

　……迂（う）闊（かつ）だったよ。

　あの街の、詳（しょう）細（さい）な情報が、

　エルフ達から、得られる可能性は、低い。

　近づけば、ひっ捕（と）らえられて、

　実験動物に、されるような国だった。

　"かかわるな"、が、エルフ達にとって、

　当然のルールだったに、違いない。

「#……そう、か」

　立ったままの先生は、

　しかし、残念そうに、

　顔を、項（うな）垂（だ）れた。

　そうだ。

　ぼく達は、アテが、はずれた のだ。

「>>>……しょうが、ないよなぁ」

「#……やはり、いつかは、

　#……実際に、行ってみねば、

　#……ならんの、だろうな……」

　バスリーちゃんが、

　また、ため息と一緒に、

　聞いてくる。

「……ふん。行って、どうするんだィ」

「>>>とにかく、回収するさ。

　>>>今の、ぼく達には、

　>>>それが、できるからね」

「#……そうだな」

　あの、巨大なカタマリ。

　ふつうなら、無理だ。

　でも、後輩ちゃん達の、

　この、チカラなら──。

「>>>国は、滅んださ。

　>>>でも、彼女の……"身体（からだ）"は、

　>>>まだ、滅（ほろ）んでは、いない。

　>>>ぜったい、あのまま、だ。

　>>>だって、ぼくが、

　>>>ぜんぶのチカラで、

　>>>──止めたんだから」

「──" からだ "、だと？」

「>>>……ん？」

　コココが、不思議な反応をする。

「>>>ああ、そうだが？」

「……なぁ、クルルカンよ。

　お前は、"死（デ）神（ス）"を、

　その目で、見たんだよな？」

「>>>……ああ。この目で、この手で、ね」

「どんな、見た目なんだ……？」

「>>>……？」

　少しだけ、ぼくは、

　黄金の目で、パチクリした。

　いや……今は、少しだけ、

　黄（き）緑（みどり）、がかった色かも、しれない──。

「>>>えっと……おおきな、おんな、だ。

　>>>首の無い……黒い、大きな女。

　>>>首の断面から、赤黒い血（ち）飛（し）沫（ぶき）と、

　>>>つんざく ような悲鳴が、

　>>>噴火するみたいに……、

　>>>ずっと止まらない、

　>>>……そんな、ヤツだった」

「#……そう、だったか」

「──首が、無いのか！？」

　コココが、驚く。

「>>>あ、ああ……。

　>>>首から上は……見事に、ね」

「…………そうか。"顔"は、"仮面"……。

　………"魂"は、頭脳……」

「>>>……コココ？」

「コココどうなの？」

「うぅむ……」

　何やら、考え込むコココを、

　ぼくと先生は、よく分からないまま、

　眺（なが）めるしかない。

　リリリが、情報を、

　補足してくれる。

「コココは、第二深界のエルフなのよ」

「>>>……なんだって？」

　聞きなれない言葉に、聞き返す。

「

　　ア　、イ　、ウ　、エ　、オ　、

　　の名前を持つ者が、"第一深界"。

　　カ　、キ　、ク　、ケ　、コ　、

　　の名前を持つ者が、"第二深界"。

　　正式な、"エルダーエルフ"は、

　　"第一深界"の五連、だけだと、

　　言われているわ。

　　でも、彼らは同時に、

　　禁（きん）忌（き）を破った者たちでもある

　　　　　　　　　　　　　　　　　」

「>>>それって……」

　あの、うるさい回復職のエルフが、

　言っていた……"吸血鬼"、との──……？

　リリリが、言う。

「

　第（エ）一（ル）深（ダ）界（ー）たちは、

　大きな間違いを犯した。

　第二深界のエルフたちは、

　それを、消し去ろうとした。

　カカカ、キキキ、クククの名に、

　それは、成功し。

　ケケケ、コココに、

　わずかな知識が、引き継がれた」

「>>>……！」

「#……知識、だと？」

「よ、よせ、リリリ！

　そんな、たいそう な、

　ものじゃない」

「コココは、禁断の、

　エルダーエルフの呪術の知識を、

　少しだけ、教わっているのよ」

　ぼくと先生は、

　コココのほうを、見る！

「き、期待は、するんじゃない！

　"禁忌の解体"は、

　"カキクの三賢人"で、

　ほぼ、終わったんだ！

　わずかな、"歯止めの知識"だけが、

　ケケケに、引き継がれて、

　俺は……それを少しだけ、

　聞いて、育っただけさ！

　ぜんぜん、ぜんぜん、だぞ──！？」

「もうっ、コココったら！

　私たちの恩人が、こまっているのよ！

　なにか、助けになるような、

　知識は、ないのっ！？」

「そ、そんな事、言ってもだな……！

　俺は、自分のことを、

　エルダーエルフだとは、

　思ったことが、ない！

　そんな、知識量は、とても無いし……、

　……、……ただ──　」

「>>>……ただ？」

「ひとつだけ、気になる事がある」

　コココは、座りながら、

　少しだけ、上半身を、

　前に、乗り出した。

「参考に、なるかは、

　まったく、分からないが……」

「>>>言ってくれ、コココ」

「#……頼（たの）む」

「……昔、ケケケに、

　こう、聞かれた事が、あるんだ」

　皆、音を出す事なく、

　待った。

「神に、一番、

　しては、ならない事は、

　なんだと思う？」

「>>>……」

「#……」

「正解はな」

　ギジリ、と、椅子に、

　体重が、乗る音。

「　首を、斬ること、らしい　」

　しばらく、言葉が、なかった。

「>>>……殺しては、いけないと、

　>>>いうこと、かぃ？」

「ちがうんだ。

　神ってのは、首を斬ったくらいじゃ、

　死には、しない」

「#……！」

「お前が退治した、"死（デ）神（ス）"も、

　顔が無くても、動いたんだろう？」

「>>>そ、それは──」

　そう、だったが。

「死には、しないんだ。

　神、なんだから。

　チカラが、わかれるだけだ。

　でも、だからこそ、危ない」

「>>>どういう意味だ？」

「当たり前だろう。

　"首（くび）のない身体（からだ）"に、

　"理性"なんて、無い」

「>>>……！」

「チカラを持ったまま、狂うんだ」

「#……、……」

「神のチカラを持ったまま、

　怪物に、なるんだとよ。

　だから──いちばん、

　首を切っちゃ、いけないんだ」

「>>>……」

　──" 脳みそ が、ない、神様 "。

「だから、"頭"が、必要だ。

　当然だよな。斬ったなら、

　返さなきゃ、いけない」

「#……」

「何が、なんでも、だ。

　元の頭が無いなら、

　"代わりの頭"を、つくらなきゃ、

　────って、ことだ」

「>>>……話の方向が、

　>>>よく、見えないぜ、

　>>>コココ」

「なぁ……これ、さ。

　俺が言ったって、

　言わないで、くれよ……？

　けっこう、ヤバい内容なんだ。

　門（もん）外（がい）不（ふ）出（しゅつ）、って、ヤツさ」

　ぼくと先生は、

　顔を、合わせる。

　バスリーちゃんとリリリも、

　知らない内容な、ようだった。

「>>>……誓（ちか）うぜ」

「#……魂に、誓（ちか）って」

　コココの、整（ととの）った顔（かお）に、

　冷や汗が、浮かんでいた。

「……おし。あのな。

　昔の、我ら祖たる、

　三連のエルダーエルフたちが、

　やろうとしたのは、

　まさに、それだって、話だ」

「>>>？」

「800年、くらい、前の話だ……。

　人間たちの蛮（ばん）行（こう）に、

　目を当てられなくなった祖は、

　三連の名を使いはじめ、

　禁じられた"血"と、

　魔術を、掛け合わせた」

　……"血（ブラッド）"。

　あの、話だろうか。

「俺も、正確には、

　知らないんだ。ただ、

　エルフの故郷を護り、

　ヒト族を滅ぼすために──、

　"神"のチカラを、

　手に入れようとしたらしい」

「>>>……？」

「#……どうやって、だ」

「"首"、だよ。

　"代わりの首"を、作ろうとしたんだ」

「>>>"首"、だと？」

「どっかの神様の、

　"首"を斬り落として、

　代わりの頭（あたま）を付けて、

　操（あやつ）ろうとしたのさ」

「>>>まさか」

「どうか、してると思うよな？

　俺だって、そうさ。

　でも、俺は……そう、聞いて、

　育ったんだ。ぜったいに、

　神様の首を、斬っちゃ、いけない」

「#……」

「ケケケは、言ってたんだ……。

　"化け物に首を戻しても、

　　化け物にしか、ならない"って。

　だから、やっちゃ、

　いけないって、な」

「>>>……」

「あ、その……悪い。

　脈（みゃく）絡（らく）が、無くなっちまった……」

　確かに、少し、

　脱線してしまったようだ。

　でも、ぼくは、

　今、なんだか……とても、

　大切なことを、聞いた気がした。

「>>>代わりの頭を、つくる……」

「ま、まぁ、尾ひれのついた、

　昔話さ。あまり、気にしないでくれよ？」

「#……む」

「リリリも、今の俺の話は、

　忘れてくれ。他の奴に、

　言っても、ダメだぜ？」

「な、なによぅ！

　よく分からない、話だったわね！

　まぁ……言わないケド」

「アタシも、その話は、

　初めて聞いたねェ……！

　ふん、首を作って、

　繋（つな）げようなんて、

　ロクな話じゃあ、ないねェ！」

　まったく、その通りだと、思った。

　ぁ……まずい。

　先生が、顔に、出しすぎている。

「#……首……だと？

　#……しかし、確か、

　#……あの、エルフの少年の、

　#……話では──……　」

「>>>……先生」

　ぼくは、先生の言葉を、止めておいた。

　先生は、何かを、察した。

「#……！！　……、……　」

「>>>貴重な話を聞けたよ。

　>>>ありがとう」

「いや、済まない。

　なんだか、変な話に、

　なっちまったな。しかし──、

　なんで、その身体の宿主が、

　眠っている時に、聞きたかったんだ？」

「>>>──　　　」

　ぼくは、無言で、微笑み返す事にした。

　──少しだけ。

　前向きでは無い、

　暗殺者の、微笑みだった。

「……なんだよ」

「……ふん、いいじゃあ、ないかィ！

　この、黄金の英雄サマにも、

　色々、あんだよォ！」

　ナイス、バスリーちゃん。

　ウヤムヤに、してくれた。

「アタシゃあねェ、こうやって、

　古い友人と、マッズイお茶、

　飲めてるだけで、なかなか、

　幸せさぁ……♪」

　ぼくの、暗い気持ちが、霧（む）散（さん）した。

　彼女に……そう言ってもらえるだけで、

　どれだけ、心が軽く、なっただろうか。

「>>>……そうだね」

「あァ、そうさァ。

　ま、今夜くらいは、ゆっくり、

　していきなァよ」

「>>>ん、そうさせてもらう」

「#……ああ。感謝する」

「……カッカッカ♪

　ホントに、よかったよォ♪

　100年前には、アタシも、

　ちぃと、落ち込んだモンだが……、

　こぉやって、アンタも、

　再会、できただろォ？」

「>>>？　なんの話だぃ？」

「──あれま！　アンタぁ！

　忘れてるんじゃ、なかろうねェ？」

「>>>……？？？」

　なにが、だぃ？

「──かっかっか！　こりゃ、

　ホントに、忘れちまってるねィ！

　100年前だョ！　その時は、

　まだ、意識が、なかったのかィ？」

「>>>……え？」

「──アンタの仮面！

　墓から、

　盗（ぬす） ま れ ち ま っ て た だ ろ う ！

　そんな事も、忘れたのかィ！」

「>>>……！！」

　あ・・・。

「かっかっか！

　こりゃ、ダメだ！

　落ち込んでたアタシが、

　バカ、みたいだねィ！」

「>>>・・・」

　ふるい、えるふ。

　きゅうけつ　き。

　くびを、つくる。

　みゅすてるの、ざ。

　そして……、

　ひゃくねんまえに、

　ぬすまれた、ぼく。

「>>>……」

「なにやら、転々としてたようだけどサ？

　さいしょに、アンタを盗んだヤツは、

　なにを、たくらんでたんだろうねィ！」

　ぼくは、なにかを、

　わすれているような、きがした。