はぐるまどらいぶ。

えほんとしまい

　コォン、コォン、コォン────……

　光差し込む廊下に響く足音は、その距離に響き、自分から発せられているとは思えないような、不思議な印象を抱(いだ)かせる。

　私は、甲冑とドレスが合わさったような装備を好む。

　女を捨てたくない……という理由からでは、もちろんない。

　全身甲冑(フルプレート)を全て着込んだ場合、その重さは軽くても60ケルガ、重盾職(シールダー)の物になると、100ケルガは超えるだろう。

　剣技職(ソードマン)や軽技職(ライトラン)にとって、鎧の軽さ、というものは、常に追求対象である。

　私たちの技は、何に置いても、早さを味方につけた方が、勝つからだ。

　大きな技は、遅ければ当たらず、意味をなさない。

　小さな技は、早い代わりに軽く、反撃をもらう。

　素早く切り、早く防ぐ。

　当然の事だ。

　これが理想の戦い方だと、皆が知っている。

　しかし、剣を振るうには、重さがいる。

　剣に重さを移す足さばき。

　すぐに動ける装備の重さ。

　そのための、理想的な姿だというのに……。

「あ、ひらひらのねーちゃんだ！」

「ほんとだ！　ひつじさんだ！」

「ひつじのおねーちゃんだ！」

「ちがうよ！　あのひとは、いもうとなんだって！」

「ひらひら！　いもうと！」

「は、はは…………」

　目の前から、孤児院組の子供たちが走ってくる。

　……相変わらず、口の利(き)き方を知りませんわね……。

「ヒキハ、今日は何しにきたの？」

「……まず、挨拶をなさい。こんにちは」

「「「「こんにちは！」」」」

「で？　何しにきたの？」

　うーん。

　私たちも、ここにいた頃は、こんなだったのだろうか。

　いや、姉さまは、こんなだったかもしれないな……。

　私はもう少し大人しかったと、信じたい。

「……マザーの顔を見に来たのですよ」

「え〜！　教会は逆だよ？」

「こっちからは、"こじいん"だよ！」

「ああ……ええと、ちょっと懐かしくなって……」

「前も、オシハと来てなかった！？」

「あ……ははは」

「あ〜〜！　なんか隠してる！」

「ヒキハは、嘘の時、笑うからすぐわかるよ！」

「う……」

　自分はまだまだ修行不足のようだ。

　こんな子供にも、秘密を見抜かれるとは。

　今の立場では、機密を扱う事もあるというのに……。

「きゃはは！　じゃーね！　ヒキハ！」

「また遊んでね！」

「次はいちげき入れてやる！」

　手を振りながら、笑顔で子供たちを見送る。

　思わず、ここに来た理由を隠してしまった……。

　"絵本を見にきた"なんて、恥ずかしくていえないわ……。

　いつも、教会に立ち寄る時は、こんなに奥に入る事は、ほぼ、ない。

　今の私は、格好だけなら、剣士だ。

　当然、剣も携えている。

　そのような武器を持つ者が、子供の生活する場所に、気安く上がり込むものではない。

　姉ときた時は、孤児の数の調査や、有望な候補生の引き抜きしか行わなかった。

　個人的なお布施(・・・・・・・)は、マザーに渡しているし。

　私たちが育った場所には、剣を持ってからは、初めて入るかもしれない。

「……随分、ちいさくなったものです」

　……私が子供だった時、ここは、もっと広大であった筈だ。

　ほんとうに、久しぶりにここに入る。

　区分けされた、集団で寝るベッドの部屋。

　濃いピンクのカーテンで覆われた、食堂。

　室内に拓けた、お遊戯をする、ステージ。

　全てが、記憶より、ちいさく、可愛く、愛おしい。

　あの時の私には、何か魔法がかけられていたのではないか。

　そんなふうにさえ、思ってしまう。

　今、この場所に不釣り合いな大きな私は、実に、こっけいな存在だった。

「……なつかしい」

　思わず、声に出た。

　この孤児院に、図書室はない。

　王都という、大きな場所の孤児院だからこそ、人が集まり、備蓄や資材、書類は、大量となる。

　本を置く場所が、とうとう、溢れだしてしまったのだ。

　特に、子供向きの絵本なんかは、こんな所に横一列(・・・)に並んでいる。

　"廊下図書館"。

　今も、そう呼ばれているだろうか。

　この本棚の列だけは、今の私にとっても、巨大に感じた。

　低い、倒れて子供に怪我をさせない三段の本棚。

　それが、廊下の窓側の壁に、びっしりと並んでいる。

　今日も、天気がいい。

　窓から照らす光の影に、ひっそりと本たちは、並ぶ。

　この光景だけは、とても鮮烈に覚えている。

「なな……はち……きゅう……」

　コォン、コォン、コォン────……

「じゅう……じゅういち……」

　コォン、コォン、コ────……

「じゅうに！」

　あった。

　すぐわかる。

　背表紙が(・・・・)、ハデすぎる(・・・・・)。

「……"義賊クルルカンの冒険"」

　どうしても、この絵本が、読みたくなってしまったのだ。

　いつも、黄金の仮面を被り。

　馬鹿みたいに大きなマント。

　派手で道化のようなヨロイ。

　人の心を守るために、盗む。

　誰かの誇りのために、壊す。

　彼に追いつけるものはなく。

　彼を知る者は、誰もいない。

　黄昏る心を持つものに現れ。

　その黄金の心で、皆を救う。

　気づけば、彼は消えている。

　瞬きする間に、消えている。

　そして、私たちの心の奥に。

　黄金の光だけが、残るのだ。

　気づけば、鎧の足をくずし、ドレスを広げ、

　床に座って、読みいっていた。

　この本を見て、子供の頃は、憧れが勝(まさ)った

　"なんて、格好いいんだろう！"

　"なんて、尊い心だろう！"

　"私も、こんなふうになれたら！"

　…………でも。

　大人になった私は、何だか、可哀想な気持ちになった。

　誰かを守るため、壊し続けて、

　誰にも追いつかれることなく、

　誰からも助けられることなく、

　誰かに幸福だけを配り続ける。

　仮面は、彼に友を作らせない。

　仮面は、彼を道化師に見せる。

　仮面は、彼の悲しさをかくす。

　仮面は、彼だけを駆り立てる。

「………………」

　思い出されるは、一人の少女。

　晴れた森の中。

　笑顔を浮かべ、

　掻き消えるように、消えてしまった、

　あの、黄金の娘を。

　……そうか。

　あの時、私は悲しかった(・・・・・)。

　もう、彼女と、話す事すら(・・・・・)、できないかも(・・・・・・)しれないことを(・・・・・・・)。

　憧れの人を(・・・・・)、一人で(・・・)送りだして(・・・・・)しまったことを(・・・・・・・)。

「……多分、私は、子供の頃から、思っていた。この仮面のひとは、孤独だと。この仮面のひとだけに、任せてはいけないと……」

　人任せにする、罪悪感。

　鍛錬し、力を得たからこそ、そこに浮かびあがる、後悔。

　……私は多分、彼女の、助けになりたかった。

　彼女は、少しだけ、教えてくれた。

　彼女を動かす、仲間の事を。

　権力の外から、誰かを守り続ける存在を。

　くちから、ほろりと、こぼれた言葉があった。

「……隠れSランク……」

　昔、この話を姉から聞いた時、ばかにした記憶がある。

　全ての強者が、大衆に認知されている訳ではない。

　だから、必ず、いる。

　誰にも知られない、大いなる力を持つ者が。

　でも。

　そんな力を持ってたら、自慢するでしょう？

　そんな力があったら、みんな知ってるでしょう？

　みんなをビックリさせて、目立って、頼りにされて。

　それこそ、英雄になってしまうでしょう？

「……そうだ。そんなふうに、私は言い返した。お姉ちゃんに」

「────ありゃ？　私、なんか言い返されたっけ？」

　────！

　がばぁ。

「わっ────！」

　まったく、気配は、感じなかったのに！！

「えへぇ、な──に、なつかしいもの読んでるの？　地べたに座ってさ！」

「ね、ねぇさま(・・・・)！」

「ええぇ────！！　さっきみたいに、"お姉ちゃん"って呼んでよぉ────！！」

　王都、"剣技職(ソードマン)"部隊、総隊長。

　"プレミオムズ"剣技職(ソードマン)。

　────────オシハ・シナインズ。

　私の最愛の姉が、後ろから抱きついていた。

「ほ──んと！　ヒキハちゃんは、大人っぽくなっちゃってさ？」

「いや、姉さま……」

　あなた……

　私よりもおっぱい、大きいでしょう……。