はぐるまどらいぶ。

カンチ羊とホラ吹き義賊

「………………」

　目の前の、黄金のヨロイの少女は、沈黙している。

　私たちの危機に訪れ、

　私の剣を躱し、

　私を庇い、

　そして、脅威を退けた。

　間違いない。

　このつよさ。

　この信念。

　この少女は、私なんかより、よほど死線をくぐり抜けてきているに違いない。

　そして、先ほどの事で、気になる事がひとつ。

「……あなた、さっき、こう仰(おっしゃ)いましたよね。

　"レッドハイオークの手柄を譲ってもいい"と……」

「それは……」

「確かに言っていましたよ。"あなたが倒した事にしたら？"と」

「…………」

　オーク種の中でも、キングに継ぐ強さを持つ、レッド。

　そのユニーク個体を倒したとなれば、それなりの名声と、金銭は、約束されるはず。

　なのに、この少女は、それを譲ると言う。

「……そこから考えられる事はひとつ……あなた、本当は私たちに、接触してはいけなかった……のでしょう？」

「────！？」

　その反応……やはりそうですか……。

「……本来、あなたは秘密裏に私たちを護衛するつもりだった。しかし、私たちがあまりに不甲斐なかったため、私に勘づかれるまで、接近するしかなかった……」

「なんてこった……！　そうだったのか……」

「くそぅ……俺は、護衛として恥ずかしいぜ……」

　２人の仲間の護衛が、悔しそうに下を向きます。

　いえ、私とて……あなた方と同じ気持ちです……。

　今回の護衛は、人目を避けるため、あえて少人数で赴(おもむ)きましたが、その隙を、完全に突かれました。

　運の善し悪しもあるでしょうが、護衛にそんな事は関係ありません。

　この、黄金の少女が来ずに、あのレッドハイオークと接触していたら、どうなっていたことか……。

「あなたは、本当は私たちと、顔を合わせてはいけなかった……でも、あなたはそれを曲げ、寝所と食事を与えてくれた……」

「…………」

「……あなたは、正体を隠さねばならないのですね？」

「────────！！！」

　少女から、大きな反応があった。

　２つ結の髪が、仮面の両横で、その動揺を伝える。

　やはり、あなたは。

　表舞台に立ってはいけないのですね……。

　その若さで、なんてむごいのでしょう……。

「……私は、王都、"剣技職(ソードマン)"部隊、副隊長の身です。このような事は、必ず報告しなければいけません。姉さまには、特に…………でも」

　私は、大奥様のほうを、チラリと見る。

　────大奥様は、しっかりと、うなずいてくださった……！

「今回に限り、あなたへの恩を返すと言う意味で、報告を取りやめたいと、思っています」

「な……！」

「おお、なんと……！」

「おお、ヒキハ様……！」

　意外だったのだろう。

　黄金の少女が、こちらを見返す。

　暗くて良くは見えないが、仮面から覗く、その瞳だけは、彼女の覆い隠せない感情を物語ってくれる。

　２人の護衛も、驚きは伝わるが、否定的な感情は出ていない。

　黙っていろと頼めば、快く引き受けるだろう。

「だから、ここからは、完全に私のワガママです……。あなたの事が、知りたいんですの。……あなたの事を言わない代わり、とまでは言いません。ですが……"訳"を、少しだけでも、教えていただけませんか……？」

「！！　…………」

　迷って、いる。

　考えあぐねている。

　そんな、目だ。

「……おばあちゃま、この人、秘密の護衛なの？」

「シャンティ……ふふ、そうね、今、教えてくれるかもね？」

「────────」

　黄金の少女が、目を瞑る。

　静寂が、少し続く。

　私たちは、根気よく、待った。

「………………ふぅ」

　そして、少女は、

　ポツリポツリと、話し始めたのだ。

「……半月ほど前……"カーディフ"という街で、山火事があったの……」

「"カーディフ"……確か、ドニオスの向こう西にある、のどかな街……だったと記憶にありますわ」

「ええ……そこで、原因不明の山火事が起きた……」

「そ、それは確かなのですか？」

「あの街の詰め所から、早馬が出たはず。すでに、ドニオスから、王都には伝わっているでしょうね」

「！　……私たちは、ナトリに滞在していたので、王都の情報が、入ってきていなかった……」

　そんな、大事件が起きていたなんて……。

「規模は、大きかったのですか？」

「……えぇ、かなり、危なかったわ。あの丘は、カーディフに隣接しているからね。……少し遅ければ、あの街は、燃え尽きていた……」

「！！」

　今の表現は……！

　まさか、この人は……

　その、山火事も……。

「……ぎりぎり、街に被害はなかった。でも、その山火事のせいで、住処を失った魔物達が、東に移動しているという事が、分かったの……」

「！　なんてこと……」

　あの街から東……。

　ここだわ(・・・・)。

　あそこから、ここは、東。

　……私たち、そんな所を、少人数で……。

「……私の相棒の中に、"魔物の進路を割り出す計算"が、異常に優れている者がいるの」

「……！」

「……その結果、今夜このあたりに、以前から目撃されていた"レッドハイオーク"が通過する可能性が、極めて、高いことが分かった」

「……っ！！」

「まじかよ……」

「その相棒、すげぇな……」

　────ギュッ。

　その方(かた)と、この少女がいなければ、今ごろ……。

　……恐ろしい。

　思わず、奥歯が鳴る。

「……私の受けた依頼はふたつ」

「……！！」

「ひとつは、王都に手紙を届ける事。……この山火事によって、緊急の連絡が、民間にも増える可能性があった」

「……はい」

　聞いた事がある。

　王都から、街への伝達は、比較的早く届く。

　重要な伝達は、量が少なく、わずかな運搬と、専用の護衛がつくからだ。

　しかし、その逆は。

　専属の運搬者などおらず、護衛は冒険者を雇わなくてはならない。

　確かに、街から王都への緊急の連絡が、手紙の中にあれば、それは、非常に時間をくってしまうだろう……。

「ふたつめは、"レッドハイオーク"が通るであろう、ナトリ、王都間の、通行対象の護衛よ……」

「────！！」

　それは、つまり────……。

「……あなた達(・・・・・)が今夜、ここを通るとわかった時は、あせったわ。その人数で、あの規模の魔物は、まぁ、無理でしょうから」

「なんてこと……」

「後は、タイミングが悪かった。完全に夜。火を踏み荒らされていたし」

「はい……あの時、視界を奪われた時は……しかも、馬車の暖房を兼ねていた、ランタンまで壊されてしまって……」

　ガントレットに、思わず力が入る。

　不甲斐ない。

　なんと、不甲斐ないのでしょう。

「くっ……あなたに依頼をした方は、王宮の関係者か、高位の貴族の方なのでしょうね……」

「！　バカね、そんな訳ないでしょ」

「────！！」

「あ……」

　しまった、という印象の、黄金の少女。

　……どういう事かしら？

　高位な貴族(・・・・・)、ではない(・・・・)？

　王宮の関係者でも……？

　ま、まさか……！

「民意……？」

「？」

　民間の(・・・)意志(・・)、なのか(・・・)……！？

　比較的、地位が低いと、される者たち。

　その中に、"我々を保護しようとしてくれる存在"が、いると言うのか……！！

　このような、優秀な冒険者が、籍を置いている存在が……。

「────もし、それが事実だとしたら、それは、とても喜ばしいことです」

「！　……大奥様！」