序章４の４ ナハツェーラー
「リーザさん・・・、その姿は一体？」
その変貌を目の当たりにしていたレオンも、ハイジ同様に驚きと、そして恐れを隠すことは出来なかった。
「数年ぶりぐらいかな？
でも、あなた達に見せるのは今日が初めてね。」
リーザは、いつの間にかヴォルターから離れて、子供達の傍に立っていた。
「はあ、あんまりこの姿に成りたくないんだけどね・・・。肩が凝るし、元に戻るのにも数日はかかっちゃうから。」
元の面影の殆どが消え去ってしまっても猶、彼女の普段の軽口は健在だった。
「お母さま、どういうことなの？」
うーん、とリーザ考え込んだ後に、
「本気モード、みたいな？ とにかく後はママ達に任せなさい。今の私はちょっと強いよ。」
フフン、と鼻を鳴らした。
「でも・・・。」
ハイジは不安が拭えなかった。
あんなにも恐ろしい怪物が３体もいるのに、母一人でどうにかできるとは、どうしても思えなかった。
ヴォルタ―の方に目を向けると、ハイジの視線と意図に気付いた彼は、
「ああ、問題ないな。」
と、あっさり断言した。
「さーて、それじゃあ反撃といきましょうか。」
「ああ、今度はこちらの番だな。」
ヴォルターは不敵に笑う。
そしてリーザも、いつものような悪戯っぽい笑みをたたえていた。
しかしソレは、ひどく獰猛で、無垢な残忍さを孕んでいた。
ハイジがリーザの笑顔を恐ろしいと感じたのは、今宵が初めてだった。
「あなた達はここで待ってて。すぐに終わらせて来るから。」
リーザが言い終わると共にヴォルターは、疾風の如くの迅さで駆け出す。
その彼に追従する形でリーザは、宙を舞う。
彼女は、黒煙やら藁やら布切れなどが混ざり合ったような奇怪な姿へと変容していた。
一人の人間と、黒い不定形の物体が、恐ろしい速さで木々の間を縫い進んでいく。
あっという間に二人は見えなくなってしまった。
「レオン、行くよ。」
「え、でも待ってろって、」
「いいから、早く！」
ハイジは、墓地に向かって駆けだした。
父と母のことが心配になったのではなかった。
もっと別の気持ちがハイジの中に浮かんだのだった。
あえてソレを例えるなら、好奇心とでもいうのか。
これから何が起こるのか。
一体、どんな結末を見せられるのか。
一種抗い難い感情にハイジは駆り立てられ、突き動かされたのだった。
※
二人はすぐに森の出口に着いた。
木々の隙間から、墓地の様子がハッキリと窺える。
呪文を唱えているリーザと、彼女の前方で３体の吸血鬼に対峙しているヴォルターの姿があった。
墓地の中では、既に戦闘が始まっていた。
だがそれも一方的な展開だった。
吸血鬼は時間差で相手の隙を突き、または同時に相手に襲い掛かり、そして後方のリーザに狙いを向ける。
協力とまではいかずとも３体の吸血鬼は、明らかに戦略の意図を持って強襲を掛けていた。
しかしそれらの何一つが、ヴォルターには通じなかった。
明らかに、先刻よりもヴォルターの動きが変化していた。
そして彼が獅子奮迅の殺陣を繰り広げている間にも、リーザは準備を進めていく。
「”Der Mond ist aufgegangen, Die goldenen Sternlein prangen am Himmel hell und klar.”（月は昇り、金色の星々も煌々と輝く、眩いばかりに澄んだ空。）」
一体の吸血鬼が恐ろしい速さで、リーザに迫った。
しかし、その速度を遙かに上回る速度でヴォルターが回り込み、ソレを切り伏せた。
「”Der Wald steht schwarz und schweiget, Und aus den Wiesen steiget, Der weiße Nebel wunderbar.”（森は黒々と黙して眠り、野原より立ち込める霧は白々と妖しく揺らぐ。）」
ヴォルターは、振るわれた一撃を、真正面から受け止めた。
驚愕するべきは、彼が相手の力を利用した受け流したりなどせず、真っ向から力で対抗したことだった。
「”So legt euch denn, ihr Brüder, In Gottes Namen nieder! Kalt ist der Abendhauch.”（さあ諸君、神の名の下にその身を横たえよ。夜風は冷たく心地よい。）」
吸血鬼たちは、斬られた手足を即座に拾い上げ、切り口に癒着させると、何度も彼らに襲い掛かった。
だがその悉くが、ヴォルターただ一人に撃退されていくのだった。
「”Verschon uns, Gott, mit Strafen und laß uns ruhig schlafen. Und unsern kranken Nachbar auch!”（ああ神よ、我らの罪を許し、その安息の中に沈めてほしい。そして病める輩には、安らかなる眠りを与え給え。）」
ここにリーザの詠唱が完了した。
その細身からは、想像も及ばないほどの強大で濃密な気配が発散されていた。
「はーいお父さん、ご苦労様でした。
それじゃあ、いっくよー。」
そして異変は起きる。
月光によって生じていたリーザの影が揺蕩い、膨らむと、数秒の後にソレは爆発した。
リーザを中心に、放射線状に生じた何百本もの地を這う影の触手が向きを変え、吸血鬼たちに殺到して行く。
その中の一本が、吸血鬼の足に触れた。
その途端、あれだけ恐るべき速さで駆け回っていた吸血鬼が、ピタリと、その動きを止める。
まるで縫い止められたかのように、吸血鬼は停止させられた。
「はい、つっかまーえたー。」
そんな明るい声の後、
「”Infernoloh!”（業火に焼かれろ。）」
その磔にされた足下から、巨大な火柱が噴き上がった。
想像を絶する火力だった。
火柱が生じたのは精々が数秒程度だったが、火柱が消えた後、そこには既に吸血鬼の姿は無かった。
例え手足を着られても何度でも再生して攻撃してきた吸血鬼を、リーザはいとも容易く灰すら残さずに抹消してしまった。
「そんな・・・。」
「こんなのって、」
その始終を見ていたハイジとレオンは息を飲んだ。
あれほど猛威を振るい、二人を恐怖に染め上げた吸血鬼が、あっさりと、あっけなく葬り去られてしまったのだ。
残りの吸血鬼も、その影の触手の脅威を理解したらしく、必死でその魔手を回避していた。
まだ幾分か、吸血鬼たちの方が速いらしく、簡単には捕まらなかった。
その内の一体が、林の側を通り抜けた時、ハイジたちの存在に気付いたようだった。
急激に向きを変え、林の中へと迫っていく。
「くッ！」
「気付かれた！」
ハイジとレオンは素早く臨戦態勢を取った。
「あら、あの子達来ちゃったの。待ってて、て言ったのに・・・。」
吸血鬼が今まさに、その剛腕で薙ぎ払わんとばかりに、腕を振り上げる。
ハイジとレオンは、その一撃を躱さんと、必死の思いで回避する。
そしてそれと同時に、影の触手の一本が林の影に触れた。
その次の瞬間、林の総てが凍り付いた。
振り下ろされた剛腕は宙で静止し、ハイジとレオンの足が地面に貼り付いたまま、微動だに出来なくなった。
更には夜風に吹かれていた木々のざわめきもピタリと止んだ。
目は見える、音は聞こえる、呼吸も出来る。
無意識的な身体機能は、問題なく動いている。
だがしかし意識的な機能は、指の一本はおろか、瞬きすらも出来なくなっていた。
そして凍り付いた者達全員が、即座に理解した。
影で繋がったモノ総てが、その自由を奪われたことを。
月光を遮る木々の影に、リーザの影が触れた瞬間、ソレが全てを侵食してしまったことを。
理解し、誰もが戦慄する。
有り得なかった。
一滴の墨汁で池沼を黒く染め上げようとする行為に等しい、およそ不可能な所業だった。
だがリーザは、容易くソレをやってのけてしまったのだ。
「もう、何で来ちゃったの？ 待っててね、て言ったのに。」
いつの間にか、リーザが静止した吸血鬼の背後に立っていた。
凍り付いた世界で只独り、リーザだけが動いていた。
「まったく、帰ったらお説教だよ。」
彼女は頬を膨らませていた。
子供の些細な悪戯を窘めるかのような、ひどく場違いな口調だった。
だからこそ、背筋が震えた。
リーザは、吸血鬼に手を翳す。
すると、瞬く間にソレの全身を炎に包まれた。
ハイジや森のことを考えたのか、先の火柱よりも大分火力は抑えられていた。
それでも数十秒くらいが経った後に残されていたのは、人間の形をした炭の塊だった。
そしてリーザの凍り付いた世界は、また動き出す。
木々の葉鳴りも、再び聞こえ始める。
だがその炭塊は、ピクリとも動くことは無かった。
「あ、あの・・・、お母さま。」
「ごめんねハイジ、もう少しだけ待ってて。まだ１人、残ってるから。」
ハイジの言葉に取り合わず、リーザは踵を返した。
『待って！』、とは言えなかった。
母を呼び止め、何を言おうとしたかったのか。
ハイジ自身にも分からない。
そして吸血鬼の脅威が消え去った今も猶、背筋の寒気はハイジを蝕んでいた。
