カニバリズムカーニバル①
最期の時床から沸き上がる光に包まれたカナデは次の瞬間良くわからない部屋の中で沢山の人に囲まれていた。
（何なのですか？ ここは一体どこなのです？）
床は大理石であろうか、まるで中世の洋館の一室のような場所であり、周りの人間は意味不明な服を着ていた。 所謂貴族服であろうかこれは。
カナデは昔見たデザインリファレンス本の服飾に関するページを思い出しつつ自分の状況を確かめる。
何故か床には魔法陣らしきものがあり、ついさっきまで首に刺さっていたはずのあの剣は右手に握られている。
カナデの目の前には何処から見てもお姫様としか言えないような女性が立っていて、カナデを見つめている。そして「勇者様…」などと言っているようである。
「勇者？」
どうやら私は勇者らしいとカナデは思い、ならばと勇者らしく要求してみることにする。勿論要求は人肉である。
何故か最初は皮しかないようなやせ細った女を連れてきたので、カナデは少し機嫌が悪くなる。どうせならある程度脂肪が乗った旨い肉がいい。
そこでカナデはさっきからこちらに嫌な視線を送っている小太りの少年が欲しいと言ってみることにした。見てくれは見難いが体つきはとても美味そうなのである。
その少年は「私は王族だ！」などと叫んでいるが、屈強そうな鎧を纏った男性に引きづられるようにこちらに連れて来られていた。
カナデは早速この少年を食してみる。左手を切り落とし血を啜る。
（美味いのです！）
そして肉を貪る。カナデの歯はこの世界に来る前よりも随分と頑丈になっているようで、難なく骨も噛みちぎる事ができた。
その時カナデはこの世界のこと唐突に理解することが出来るようになった。どうやら肉を食らうことで知を得ることが出来るようである。
（もっと理解したいのです！ そしてこれを共有したいのです！）
この王国は危機に瀕しているらしい。尤もこの肉の人間はたいした危機感を持っていないようで詳細はよくわからないのであるが、それでも勝利を欲していることは理解できる。
ならば…とカナデは剣を掲げ宣言する。だがそう言えば自己紹介もまだであった。
「私はカナデ・サノガワ、不老不死であり人の外に或る者なのです！ お前たちが勇者を求むのならば勇者になるのです！ さあ皆でこの肉を食べるのです。さすればお前たちにも私の力の片鱗が与えられるのです！」
「かの有名なピーター・ブライアンは言ったのです。人を食えば無敵になれると。無限のパワーが湧き上がると」
アルテシア王国宰相ゴズヴェルは目の前に座り熱弁している少女をただただ見つめていた。可憐な少女ではあるが別段見惚れているわけではない。ただどうすれば良いのかわからないのである。
「同族を殺すという禁忌を簡単に破ることが出来る人間がなぜ同族を食するという禁忌は破らないのでしょう？ 英雄たちは皆殺し犯すものなのです。ならば食らうことがそこに入っても別段違和感はないのです」
アルテシア王国騎士団長ガウスは目の前の少女の疑問に答えることが出来なかった。彼ら騎士団は人を殺すための存在である。だが彼女は言っているのだ。人を殺すならそれを喰らえと。
「殺し食らうことは自然の方程式なのです。神より授けられた自然法則は循環なのです。ならば食らわなければ循環しないのです。微生物達に任せるのはもったいないのです」
アルテシア王国第一王女シュリアは自分が呼び出した王女の言葉を理解することは出来なかった。この勇者の言う言葉の中にある概念はこの世界では定義づけられてないものばかりである。だが一つだけ理解することが出来た。神は人を殺し食らうことを推奨しているのだと。
「人が人を食らうことを忌避するのはもしかしたらその姿が自分と同じだからかもしれません。でもそれはある種の死の恐怖と同義なのです。屈強な英雄は死の恐怖を飼いならし戦場に行くものです。なので人肉を食べるべきなのです」
「ま…まずは王に謁見してくださいませんか？」
シュリアは恐る恐るカナデに問う。
「わかったのです」
シュリアの一言にカナデが同意したことで皆が安堵する。誰もがようやく開放されたと思っているのであろう。
「申し訳ないのですが弟の…先ほど勇者様が食した人間の事に関しましては私が王へと報告いたしますので、どうか話を合わせてくださいませ。……皆様方もお願いします」
「そなたが勇者であるか。我はアルテシア王国１２代目国王マルグスティス・ローゼス・アルテシアである。よくぞ参った。これで我が国は勝利へと邁進するであろう」
何も知らない王は目の前の少女が聖女のような勇者にみえるのであろう。勝利を革新したかのような歓喜に満ち溢れた声をカナデにかける。
「私はカナデ・サノガワなのです。勇者なのです」
カナデは膝をついたまま王に答える。
「そうかそうか！ そなたは麗しい！ まるで女神のようであろう。この国救ってくださるな？」
カナデは座したまま王を見上げ、決意に満ちた目で答える。
「御意なのです」
「して、わが子が召喚のさいに天に登ったというのはまことか？」
シュリアは冷や汗をかきながら王に答える
「はい、カイラスはその命を捧げ召喚に死力致しました。我が弟の最期は立派なものでありました」
王は少し俯き声を落とす。
「そうであったか。ならばこそこの戦勝たねばなるまい。勇者カナデよ、早速戦ってもらうぞ。聖ミストア神国の軍勢がフィル村近郊の国境線に集結し始めているようである。勇者カナデにはそこに第三騎士団を率いて向かってもらいたい。出発は三日後である」
「御意なのです。一つ頼みたいのです。その第三騎士団の皆に食事を振る舞い結束を高めたいのです。よろしいですか？」
「構わぬ。好きにすると良い」
「ありがたいのです」
なんとも殊勝な勇者よと王は思う。王の中での勇者像は孤高、悪く言えば傲慢であった。だがこの目の前の勇者は騎士たちに食事を振る舞い、晩餐を共にするという。勇者という名声に惑わされぬその姿は王の目には真の勇者はさもありなんと見えるのであった。
