第11章 焔
極寒の冷気が、一直線に狭い路地を駆け抜けた。
「――チッ！」
マクシミリアンは即座に地面を蹴って後方へ跳んだ。
次の瞬間――轟音とともに石畳が粉砕され、真っ白な氷のスパイクが路地を一直線に抉り抜く。
マクシミリアンは十数メートル後方へ、軽やかに着地した。
「挨拶代わりにしては、いささか大技すぎませんか」
「うわっ！？」
馬車の中でルクレインが慌てて身を伏せた。
砕け散った石畳の破片が、音を立てて馬車の車体へ叩きつけられる。
「なんだよ今の！ 爆発したのか！？」
ルクレインとマクシミリアンの間へ、襲撃者たちが一斉になだれ込んだ。
「…………」
マクシミリアンの瞳が、底知れぬ冷気を孕んで細くなる。
「なるほど」
ゾランがレイピアを構えたまま、薄く笑った。
「何がだ？」
「最初から、私を殿下から引き離す狙いでしたか」
「察しが良くて助かるよ」
マクシミリアンがルクレインの方へ一歩踏み出す。
だが、その進路を遮るようにゾランが滑り込んだ。
「通さんよ」
「どけ」
「嫌だと言ったら？」
「…………」
マクシミリアンは、それ以上答えなかった。
一方――。
「おいおいおい……」
ルクレインは馬車の周囲を見回した。
前、左右、そして背後。
いる。黒ずくめの刺客たちが、めちゃくちゃ集まってきている。
「ちょっと待て、話せば分かる」
襲撃者たちは無言のまま、じりじりと殺気を孕んで馬車への距離を詰めてくる。
「なんで俺の方にこんな人数割り振られてんだよ！」
『お前が第一ターゲットだからに決まっているだろうが！』
腰の短剣アークが、苛立ったように怒鳴り返した。
「分かってんだよ！ 言ってみただけだ！」
正面の三人がじりじりと圧をかけ、左右が逃げ道を塞ぐ。後方の者が退路を完全に遮断する。その包囲には一切の無駄がない。
「……こいつら、やっぱりただの盗賊じゃねえな」
『今さら気づいたのか』
「うるせえ！」
男の一人が剣を構え、馬車の扉に手をかける。
内側から鍵が掛かっているのを確認すると、リーダーらしき男が低く命じた。
「壊せ」
凄まじい衝撃音とともに、馬車の扉が呆気なく叩き割られた。
誰も攻撃の手を緩めない。
「マジで来んなって……！」
一人が車内へ踏み込んできた。
ルクレインが必死に身を捻る。鋭い剣先が頬の真横をかすめ、金髪が数本舞った。
男は容赦なくルクレインの腕を掴み、そのまま馬車の外へ放り出す。
「うおおっ！？ 俺今、本気でやばい！！」
――それを遠目に捉えた瞬間。
マクシミリアンの纏う空気が、変貌した。
「…………」
「ん……？」
ゾランが即座に異変に気づく。
「どうした、マクシミリアン？」
マクシミリアンは答えない。
ただ、ルクレインへ剣を向ける刺客たちだけを、冷酷に見つめていた。
「殿下に――」
地獄の底から響くような低い声。
「触れるな」
ゾランが切れ長の目を細めた。
「……怒っているのか？ お前が？」
ゾランの口元が、愉快でたまらないといった風に歪む。
「《夜行》にいた頃のお前からは、到底想像もできんな」
マクシミリアンがゆっくりと視線をゾランへ戻した。
「何が言いたい」
「《夜行》にいた頃のお前は、他者はおろか、自分自身にすら興味がなかったはずだ」
ゾランがレイピアを肩に担ぐように構える。
「命じられたから殺す。任務だから斬る。呼吸をするように作業をこなすだけの殺戮人形。それがお前だ」
「…………」
「そんなお前が、なぜあんな王子にそこまで入れ揚げる？ 何がお前を変えた？」
ゾランが視線をルクレインへ向けた。
ちょうどその時――。
「おい！ 来んなって！ 人の服引っ張るなっ！」
ルクレインが男たちに揉みくちゃにされながら、見苦しく怒鳴り散らしていた。
ゾランは心底呆れたように眉をひそめる。
「あんなのの、何がいい？」
「殿下は……私の救いであり、唯一の存在です」
「……は？」
マクシミリアンはほんの一瞬だけ、ルクレインの方へ目を向けた。慈愛に満ちた、しかしどこか常軌を逸した目だった。
「殿下は――私の底なしの退屈を、終わらせてくださったお方です」
ゾランの表情が僅かに引きつる。
「退屈……？」
「何をなさるか分からない。次に何を仰るかも予測がつかない」
「…………」
「あのお方のお側にいるだけで、毎日毎日、想像を絶する出来事ばかりが起こる」
マクシミリアンの厳格な口元が、ほんの少しだけ、熱っぽく緩んだ。
「そして――」
「まだあるというのか」
「あのお方は私に、最高のご褒美（悪口）まで与えてくださる」
ゾランが胡散臭そうに眉を上げた。
「ご褒美……？」
「先日は私の言葉に対し、『この変態従者』とまで仰ってくださいました」
マクシミリアンの瞳が、うっとりと恍惚の光を帯びる。
「…………」
「格別のお言葉でした……」
「待て。待て待て待て」
「何でしょうか」
「お前……本当にあの『冷血の魔人』マクシミリアンか？」
「心外ですね。私はどこからどう見てもマクシミリアンです」
「昔のお前は、そんな男ではなかったぞ！」
「殿下にお仕えし、私の人間性が高まったのでしょう」
「悪い方向に歪み切っているぞ！」
「最高の方向への昇華です」
「…………」
ゾランはしばらく絶句した。
そして、呆れ果てたように大きく息を吐き出した。
「……キモっ」
その時――ルクレインのすぐ間近で殺気が跳ねた。
「くっ……！」
ルクレインが辛うじて体を仰け反らせる。
刺客の剣先が肩口をかすめ、上着の布地が裂けた。
「…………」
マクシミリアンの目から、人間的な温度が一切消え失せた。
マクシミリアンの右手首が、僅かに曲げられる。
袖口から、ぬらりと滑り出してきたのは――一振りの長刀だった。
それまでマクシミリアンは、右腕を何の支障もなく動かしていた。あの袖に、刀など収まるはずがない。
だが刀は確かにそこに姿を現し、マクシミリアンはその鞘を掴んで腰のベルトへと差した。
古い血がねっとりとこびりついたような、どす黒い漆塗りの鞘。
禍々しい髑髏を模した鍔。
黒い柄糸の隙間からは、まるで生き物の血管のように、怪しく蠢く赤い筋が走っている。
ゾランの嘲笑が、一瞬で凍りついた。
「……それは……！」
マクシミリアンが黒鞘を静かに握り締める。
「退かないのなら、斬ります」
柄頭へ、黒い指先がかかる。
ゾランの切れ長の目が、驚愕に見開かれた。
「……《焔》……！」
妖刀――《焔》。
かつて裏社会を支配した暗殺組織《夜行》の絶対的エース、《黒刀》マクシミリアンを象徴した伝説の一振り。
「まだ……処分せずに持っていたのか……！」
「当たり前でしょう。私の片腕ですよ」
マクシミリアンは《焔》へ、愛おしそうに静かに声をかけた。
「……久しぶりですね、焔」
――チィィン……。
誰も触れていないはずの刃が、鞘の中で自ら、歓喜の悲鳴のような甲高い音を鳴らした。
ゾランの頬が僅かに引きつる。
「相変わらず気味の悪い刀だ……」
「貴方に言われたくはありませんね」
「それもそうか」
ゾランは即座に冷静さを取り戻し、レイピアを極限まで低く構え直す。
周囲へ再び、凍てつく殺気が拡散していった。
「なら見せてもらおうか！」
ゾランの全身から膨れ上がる魔力。
「かつての切れ味が健在かどうか――！」
ドドドドドッ！！
石畳を突き破り、無数の巨大な氷槍が地中から爆発的に噴出した。
殺意を孕んだ氷槍の群れが、一斉にマクシミリアンの全方位へ殺到する。
だが。
「――《抜刀》」
静寂を切り裂く、低い呟き。
黒い一閃が走った。
次の瞬間――ドォンッ！！
迫り来る巨大な氷槍の群れが、一瞬にしてことごとく真っ二つに断ち切られていた。
「――！？」
ゾランの目が、大きく見開かれる。
氷が砕かれたのではない。氷槍を形作る魔術そのものが、黒い刃に断ち斬られていた。
マクシミリアンは黒く輝く刀身を片手に、静かに佇んでいる。
「……クック……ハハッ！」
ゾランの狂気の笑みが戻る。
「それでこそ……それでこそお前だ、マクシミリアン！」
「貴方と無駄口を叩いている暇はありません」
「つれないことを言うな！」
「殿下の元へ戻ります」
「なら――」
ゾランが歪んだ笑みを深める。
「俺を殺して行けぇッ！！」
次の瞬間、二人の影が同時に視界から消え去った。
ガキンガキンガキンガキンッッ！！
路地裏に、甲高い金属音が狂乱の如く連続して響き渡る。
レイピアと妖刀《焔》。
絶対の氷結魔術と、全てを斬り裂く黒い断絶。
人間を超越した速度で繰り広げられる死闘に、路地全体が激しく震えていた。
一方――。
「こっちは全然笑えねえんだよ畜生おぉぉ！！」
ルクレインは、絶体絶命の包囲網の中にいた。
押し寄せる刺客の一人をなんとか蹴り飛ばし、二人目の突きを紙一重でかわす。三人目の剣を腕ごと払い、転がるように地面を這い回る。
「やばいって、死んじゃうよ俺！ コンテニューってあるのかよ！」
四方から同時に男たちが牙を剥く。
刃が頬をかすめて血が滲み、別の刃が脇腹を掠めて服を切り裂く。
「くそっ……！」
膝をつきながら立ち上がるが、目の前にはさらに三人。
「多すぎだろ！ 難易度調整ミスってんだろこのゲーム！」
『ふっ……いよいよ私の見せ場が来たようだな』
腰のアークが、どこか嬉しそうに朗々と響いた。
「何がだよ！」
『私を抜け！ 聖剣の真の力を見せてやる！』
「最初からそう言えよ！」
ルクレインは腰の短剣アークの柄を掴み、がむしゃらに引き抜いて構えた。
「おい！ 頼むぞ鉄くず！」
『誰が鉄くずだ！！ 敬意を払え！！』
「今だけ真面目に働け！ マジで殺される！」
『よし、まずは【浄化の炎壁】だ！ 我に惜しみなく全魔力を注ぎ込め！』
「ねえよ！ そんなもん！」
『……は？ ふざけている余裕はないぞ？』
「ねえもんはないんだよ！！」
刺客のリーダー格が、一瞬の隙を逃さず鋭く踏み込んできた。
不意に、アークの刀身から極小の炎がポッと立ち上がり、男の顔面を炙った。
「ぐわっ！？」
「おお！ すげえ！」
『ぬうう！ 蓄えておいた魔力を、こんな雑な使い方で消耗することになるとは……！』
別の男が、即座に死角から剣を横薙ぎに振るってくる。
アークが、再び炎で防ぐ。
『ぐおおっ……魔力の減りが早いぃぃ……』
「電池切れかよ！ スマホか！」
さらに別の男が上段から振り下ろす。
ルクレインが不格好に身を捻り、刃が鼻先数ミリを通り抜けた。
「マジで死ぬ！！ 何とかしろ！！」
その瞬間――。
アークの声から、ふざけた調子が一切消え失せた。
『……ルクレイン』
「何だよ！ 忙しいんだよ！」
『柄を……強く握れ』
「握ってるわ！」
『もっとだ。指が食い込むほど強く握れ』
「……は？」
『今……この一瞬だけだ』
「何がだよ！？」
『勘違いするなよ。私は貴様を主人と認めたわけではない』
「だから何の話をしてんだよ！？」
ルクレインの動きが、一瞬止まった。
『余計な口を叩くな！ 前を見ろ！！』
「うおっ！？」
正面から、襲撃者の重い剣が振り下ろされる。
ルクレインは反射的に、両手でアークを掲げた。
ガキィィィィンッッ！！！！
凄まじい衝撃波とともに激しい火花が散り、襲撃者の大剣が根元から跳ね飛ばされた。
「……え？」
ルクレインが目を見開く。
手の中のアークが、まるで命宿る心臓のように、ドクドクと熱を帯びて脈打っていた。
『もう一度言う』
アークの重厚な声が、脳内へ直接低く響き渡る。
『今だけだ』
短剣の刀身を、眩い白銀の光が包み込んでいく。
『我が真の力の一部を……その手に受け取るがいい！』
「どこまでも上から目線だな、お前は！」
『やかましい！ このほうがわしの魔力の消耗が少ないのだ！！』
眩い光が、一気に爆発的に膨れ上がった。
ルクレインは思わず目を細める。
短剣だった刃が、光を纏いながらぐんぐんと伸びていく。
柄が重厚な形状へと変わり、黒金の鍔が神々しく開く。
白銀の光輝を纏った刃が、かつて世界を救ったという本来の聖剣アークの姿へと、急速に変貌を遂げていく。
「お……おおお……ッ！？」
ルクレインは両手で、ずっしりと重い聖剣の柄を構え直した。
「重いよこれ！！」
『黙れ！ これでも軽くしておる。死ぬ気で振れ。本来なら、貴様のような無気力男に使わせていい力ではないのだ！』
「無気力男って言ったな！？」
『今そこを気にしている場合か！！』
刺客たちが、聖剣の放つ神聖な圧力に呑まれながらも、一斉に殺気を放って踏み込んできた。
『右だ！』
「は！？」
『右から来ている！ 斬れ！』
ルクレインは、体に染みついた剣術の反射で、右へ勢いよく聖剣を振り払う。
ギィィンッ！
死角から迫っていた鋭い刃が、聖剣の一撃で木端微塵に弾き飛ばされた。
「うおっ！？ すげえ感触！」
『次は左だ！ 躊躇うな！』
「指示が細かいな！」
『払え！！』
「はいはい分かったよ！」
左から迫る男へ向けて、聖剣を大振りに一閃。
眩い光を纏った白銀の刀身が、相手の鉄の剣を、あっけなく真っ二つに叩き折った。
「……マジかよ。手応えゼロじゃん……」
『止まるな！ 正面だ！ 踏み込め！』
「完全にカーナビ扱いじゃねえか！」
『カーナビとは何だ！！』
「知らなくていい！！」
ルクレインが踏み込み、正面の男へ剣を振り下ろす。
襲撃者が必死に剣を交差させて受け止めようとする。
だが――ガァァンッ！
聖剣の一撃は、その防御ごと男の身体を遥か後方へ吹き飛ばした。
「おおッ！ 行ける！ 行けるぞこれ！」
『調子に乗るな馬鹿者が！』
「ちょっとくらい乗らせろよ！ 主人公っぽいだろ今！」
一人、二人、三人――。
聖剣の圧倒的な威圧感と光の刃に怯んだ襲撃者たちが、次々と後退して距離を取る。
先ほどまで一方的にいたぶられ、追い詰められていたルクレインを中心に、初めてぽっかりと空間が開けた。
「……これなら、いける！」
『当然だ。私を誰だと思っている』
「三本目のくせに、やるじゃん」
『三本目と言うなぁぁぁ！！』
アークの怒号とともに、聖剣の白銀の光がさらに一層激しく輝きを増した。
ルクレインはニヤリと不敵に笑い、聖剣を力強く構え直す。
目の前には、まだ警戒を露わにする多数の刺客たち。
そして路地の奥では、マクシミリアンの《焔》とゾランのレイピアが、次元の違う激しさで火花を散らし続けている。
「よし」
ルクレインが口元を大きく歪めた。
「反撃開始だ、鉄くず！」
『油断するなよ、不肖の主よ！』
「分かってるって！」
その言葉と同時に――刺客たちが、再び一斉に動いた。
ルクレインは聖剣アークを固く握り締め、正面から豪快に踏み込んでいった。
