9/16

「令嬢と王子と、演技の裏で」

　昼下がりの中庭は、花と笑い声に彩られていた。

　だがその華やかさの裏で、静かに――いや、正確には“無音”の気配がひとつ、膨らんでいた。

　僕は校舎の影に座り、ノートの上に指先を滑らせながら、周囲に気を配っていた。ミレーヌ・グレイスの周辺情報。神殿関係者との会合、教育財団の設立。どれも意味を持たない“点”に見えて、確実に“線”を描こうとしている。

（この動きは――地ならしだ）

　王家と宗教を繋ぎ、民衆の思想と法をコントロールする。そうなれば王太子アシュレイを“王”に据える準備は整う。だが――

　その先に、何を求めている？

「またひとりで、難しそうな顔してる」

　声をかけてきたのは、ミレーヌだった。制服の胸元にさりげなく神聖印のブローチを飾り、手には宗教倫理の書を抱えている。

「昨日の会話、面白かったから。……もう少し、あなたのこと知ってみたくなったの」

「僕なんか知っても、得にならないと思うけど？」

「それでも、気になるのよ。不自然なくらい目立たない人って」

　彼女は静かに笑う。その瞳の奥に、探るような光がある。

「ねえ、ノイシュタットさん。あなた、自分の立場……正義って、どう定義してるの？」

　一瞬、空気が変わった。彼女の言葉は、ただの知的好奇心ではない。試している。僕の内側にある“何か”を。

　僕は微笑んだまま答える。

「“我が国を脅かすものは、排除する”――ただ、それだけ」

　ミレーヌの瞳が、わずかに揺れた。

「方法や犠牲を問わず？」

「方法も、命も。……必要なら、問わないよ」

　淡々と、それでいて乾いた笑みを浮かべて、僕は告げた。

　言葉ではない。“本物”にしか出せない冷たさ。

「それが、僕の“正義”の形さ。誰が相手でもね――たとえ、それが、すぐ隣にいる誰かでも」