14. 予想外な妻がやってきた
俺は全くと言っていいほど女性経験がない。
ずっと婚約者はおらず、学生時代は勉学と交友関係の構築に努め、色恋沙汰は避けてきた。ろくに話したことがあるのは家族と領民のみ。
そう、だから、当主として妻を娶ることになり、俺は内心焦っていた。
……が、結果として、女性云々どころではなかった。
何から何まで、理解不能で驚きの連続だった。
＊
彼女が嫁いでくる日、俺は門の前で待っていた。
本来は案内などは使用人に任せ、玄関などで待つべきだっただろうが、因縁深きコルベール家の娘に、皆警戒していた。それに、敷地内に向こうの家の使用人は入れられない。
最初から敵意の中にいるなんて、流石に可哀想だと思った……のだが。
馬車から降りてきたのは、ただ一人だけだった。
「これからよろしくお願いいたします」
「……ああ」
あのコルベール家の娘が、頭を下げただと！？
まず第一の衝撃はそれだった。
「……荷物はそれだけか？」
「はい、そうですが……」
そして、持っているのは小さなトランク一つのみ。それで日常生活が送れるのだろうか。そんなものでは三日分の服すら入らなそうなのだが。
「少ないな」
「大変申し訳ございません。私は結納金について何も知らず、手紙を書……」
「待て、何の話だ」
そして思わず聞いてしまえば、まったく別のことを言われた。頭がくらくらする。なぜそうなる。その前に自分の荷物の少なさに気づくべきだろう。結納金なんて全て済ませてある。
「その、荷物が少ないと仰られたので」
「すでに関連するやり取りは済ませてある。……コルベール家の令嬢は、山のようにドレスを買っているのでは？」
いうか今着ている服もなんだそれは。パッチワークか何かか？ 最新のオシャレというやつか？ それとも何か思惑が？
「いえ……それは私の妹のことでございます」
目を伏せる娘に、衝撃で吹き飛んでしまっていたが、コルベール家には二人娘がいたことを思い出した。
正妻の娘である長女と、後妻の娘である次女。最初は次女の方を迎える予定だったが、病弱だとかで長女に変わった。
なるほど。この様子を見るに、童話ではないが、いじめられているのだろう。本当は妹も病弱などではないのかもしれない。
「そのボロ切れのようなドレスは、演出じゃなかったのか」
「……ぼ、ボロ切れ」
どこからどう見てもボロ切れだった。貴族らしくなく、また口に出してしまうと、彼女は少々ショックを受けた様子だった。いやしかし、腕の部分なんて
「擦り切れている」
これではちょっと転べば破けるんじゃないのか。……いや、断じて卑猥な妄想なんてしていないが。俺は学友とは違う。
「そ、の布はまだほつれていなかったので、補強していなくて……」
「なぜほつれている前提なんだ」
「元は使用人の方々の古着ですもの」
使用人の古着だと？
なんなんだ一体。あのコルベール家に金がないはずもないのに、前妻との娘にはドレスの一着も買わないのか？ そしてこの娘はなぜそれを受け入れているんだ？
問い詰めようとして、彼女の困惑したような怯えているような顔を見た。
その時、昔こっそり飼っていたリスを思い出した。森で怪我をしているところを拾い、手当をしようとしたら噛まれた。あの痛みは今でも覚えている。小さく少ない歯なのにものすごく痛かった。信用を得ていないうちに、手を出してはいけないのだと学んだ。
コルベール家の娘は、身長も高く、スラリとしていて見た目は似てもつかないが、雰囲気が似ている。
「……まあいい」
なんとか言葉を飲み込んで、トランクを持ち、とにもかくにも家へ案内することにした。
弱っているものには、衣食住と時間を用意しなければならない。
