「侯爵夫人を5年演じた私が離縁を決めたら、今さら愛していると言わないでください」

第五十七話 もう一度、隣に【ソフィア視点】

第五十七話　もう一度、隣に【ソフィア視点】

　五月の終わり、エミリアが王都に来た。

　手紙で知らせてくれていた。ルカの仕事の用事があって、王都に寄ることになったと。ソフィアは返事に、ぜひ屋敷に来てほしいと書いた。

　エミリアが屋敷の門をくぐったとき、ソフィアは門まで出迎えた。

　エミリアは屋敷を見上げて、少し目を丸くした。

「大きいね」

「そうですか？　慣れてしまって」

「慣れちゃうんだ」エミリアが笑った。「さすが元侯爵夫人」

「今も侯爵夫人ですが」

「あ、そうか」

　二人で笑いながら、屋敷に入った。

　マリアがお茶を用意していた。

　エミリアはマリアを見て、少し目を細めた。

「マリアさん、顔色がいいね」

「ありがとうございます」

「あの町にいた頃より、なんか……楽そう」

　マリアは少し驚いた顔をしてから、静かに頷いた。

「ソフィア様のおかげです」

「私は何も」

「泣いていい、と言ってくださいました」

　エミリアがソフィアを見た。ソフィアは少し首を振った。説明は要らなかった。エミリアには、伝わる。

　昼前に、薔薇庭園に案内した。

　エミリアは庭に入って、しばらく黙っていた。

「……綺麗だね」

「ええ」

「ソフィアが植えたの？」

「嫁いで最初の春に。もう六年前になる」

　六年前。その言葉を口にして、ソフィアは少し驚いた。あの最初の春から、もう六年が経った。

「この庭、ソフィアの話の中によく出てきたよ」

「そうだったかしら」

「うん。王都から届く手紙には書いてなかったけど、こっちに来てから、よく話してた。薔薇を植えた話、水やりの話、セイル様が窓から見ていた話」

　ソフィアは少し笑った。

「覚えていたの」

「全部」

　エミリアらしかった。さらりと言うが、ちゃんと覚えている。

　二人で並んで、庭を見た。

「ソフィア、幸せ？」

　直球だった。エミリアはいつもそうだった。

　ソフィアは少し考えた。

「幸せ、という言葉が、以前より近くなった気がする」

「近くなった？」

「以前は、幸せかどうかを考える余裕がなかった。今は、考えられる。それが近くなったということかと」

　エミリアが、少し目を細めた。

「難しい言い方するね、相変わらず」

「簡単に言うと……幸せです」

　エミリアが笑った。声を上げて笑った。王都の屋敷の庭に、その笑い声が響いた。

　ソフィアも笑った。

　昼食は四人で食べた。

　ソフィアとエミリアとマリアと、それからセイルも途中から加わった。

　セイルはエミリアに会うのが二度目だった。最初はあの町で、薬草店で少し話した。今日は食卓を囲んだ。

　エミリアはセイルに対して、遠慮がなかった。

「ソフィアのこと、大切にしてください」

　唐突に言った。食事の途中だった。

　セイルは少し止まって、それからエミリアを見た。

「……肝に銘じる」

「言葉じゃなくて、行動で」

「分かっている」

　エミリアが満足そうに頷いた。ルカが黙ったまま、少し苦笑した。マリアが静かに目を伏せた。

　ソフィアは少し顔が熱くなったが、止める気にはなれなかった。

　エミリアに言ってもらえてよかった、と思っていたから。

　夕方、エミリアが帰る時刻になった。

　門まで見送った。

「また来る？」

　ソフィアが聞くと、エミリアが頷いた。

「来る。今度はもう少し長く」

「待っています」

「ソフィアも来てね。薔薇が終わって、秋になったら。ラベンダーが咲く頃」

「行きます。約束する」

　エミリアが、ソフィアをしっかりと見た。

「よかった。本当に、よかった」

　声が少し揺れた。

「何が」

「全部。ソフィアが、ちゃんとソフィアになってること」

　ソフィアは、その言葉を受け取った。

　ちゃんとソフィアになっている。

　そうか、とソフィアは思った。それが、この一年間のことだったのか。侯爵夫人の仮面を脱いで、ソフィアになること。ソフィアとして立つこと。

「エミリア」

「何？」

「あの町に来てよかった。あなたのところに来てよかった」

　エミリアは少し目を潤ませた。でも、泣かなかった。

「私もだよ。また来てね」

　馬車が動き出した。エミリアが窓から手を振った。ルカが静かに頭を下げた。

　ソフィアは馬車が見えなくなるまで、そこに立っていた。

　夜になった。

　屋敷が静かになった。マリアが夜の支度を終えて、おやすみなさいを言って引っ込んだ。カトリーナも、廊下の灯りを落とした。

　セイルがいた。

　書斎の前の廊下で、窓の外を見ていた。ソフィアが近づくと、振り返った。

「エミリアは、いい人だな」

「ええ。あなたのことを、ちゃんと見ていた」

「行動で、と言われた」

「聞こえていたのですか」

「聞こえていた」

　セイルは少し口の端を上げた。笑い、に近いものだった。

「肝に銘じている」

「知っています」

　二人で、窓の外を見た。

　王都の夜空だった。星は少ない。でも、月が出ていた。明るい、丸に近い月だった。

「セイル様」

「何だ」

「今夜は、名前で呼んでもらえますか」

　セイルが、ソフィアを見た。

　少しの間、黙っていた。

「……ソフィア」

　静かな声だった。廊下の暗がりに、その名前が落ちた。

　ソフィアは少し目を閉じた。

　五年間、一度も呼ばれなかった名前が、今は当たり前のように呼ばれる。当たり前になったことが、当たり前ではないことを、ソフィアはちゃんと知っていた。

「ありがとうございます」

「礼を言われることか」

「言われることです」

　セイルは少し黙った。それから、また言った。

「ソフィア」

「はい」

「もう一度、隣にいてくれてありがとう」

　ソフィアは、その言葉を胸の中に置いた。

　ありがとう、という言葉が、この人の口から出た。隣にいてくれてありがとう、と。

——やっと、言えた。

　この人も、長い時間がかかった。でも、言えた。

「こちらこそ」

　ソフィアは言った。

「隣にいることを、選んでよかったと思っています」

　セイルは何も言わなかった。

　ただ、その濃紺の瞳が、月明かりの中で静かに輝いていた。

　廊下の窓から、庭が見えた。

　夜の薔薇庭園は、暗がりの中に沈んでいた。花の色は見えない。でも、かすかに香りがした。五月の夜の、深い薔薇の香りが。

　ソフィアはその香りを吸い込んだ。

　アーデル家の庭で初めて薔薇を好きになった、あの頃の記憶が、かすかに蘇った。棘で指を傷つけて、泣かずにいた。隣に誰かがいた。

　今、隣にいる。

　夢の続きが、ここにあった。

　二人は、しばらく窓の外を見ていた。

　急がなかった。埋めなくていい沈黙だった。

　月が、薔薇庭園をやわらかく照らしていた。

　風が通った。庭の薔薇が、夜の中で揺れた。

　見えなくても、そこにあることは分かった。

　香りが、また漂ってきた。

　ソフィアは目を閉じた。

　隣で、セイルが静かに息をしていた。

　それだけで、十分だった。

　五年間を経て、泣き終わった侯爵夫人の、静かで鮮やかな再生の物語は、今夜ここで、穏やかに幕を閉じた。

——おわり——