第２話 女神の日常
園田町の駅は錆びれている。終着駅故に規模は大きいが年々乗客が減り、廃線してもおかしくなかった。
駅前にはコンビニくらいしか店がなく、大抵はマイカーで遠くの大型スーパーのある街に行ってしまう。
何もない土地がベッドタウンになったので、まともな観光資源もない。あるとするならひょうたん湖というのがあるが、近年無理やりつけた名前だ。ぎりぎりひょうたんに見えると強引に推し進めただけである。
ブラックバスやブルーギルなど外来生物が棲みついており、周辺の森は特定外来生物だらけの混じり物ばかりだ。
だがここ最近食品加工の工場が作られた。釣り人が釣った外来生物をわずかな金で買い取り、食品に加工するのである。大量に捕れないので値は張るが、SNSでは物珍しさに売れ行きは好調だという。駅前には外食チェーン店である丼キングが店を出している。ここで珍しい外来生物を利用した丼物が提供されていた。
女神の拳のオーナーである黒崎零はここで働いていた。彼女だけでなく所属選手たちも一緒にブラックバスなどの魚をさばいていた。
「まったくなんであたいらがこんなことをしなくちゃならないのかねぇ？」
黒人のハーフである一条凛がぼやいていた。彼女は手際よく魚をさばいていた。
頭に白い帽子をかぶり、ビニールのエプロンを身に着け、ゴム手袋と長靴を履いている。口元はマスクで覆われていた。
「女神の拳は自立の城よ。でも戦うだけじゃだめね。こうして定職につかないといけないわ」
凛の左側にいる零が答えた。彼女も同じ格好をしており、ブラックバスを手際よくさばいている。加工場は魚と血の匂いが充満していた。クーラーは動いているが、忙しさで汗が流れ出る。
「……こんなことをして、強くなれるの？」
わかめのような髪の霧島澪がぼやく。彼女は少し動きが遅い。丁寧だが零や凛と比べるとペースが落ちている。
「敵を殴るだけが強さじゃないわ。こうして地に足を降ろして働くことも大事よ。格闘技の選手は怪我で引退してもおかしくないからね」
零は口を動かしながらも、手はやすめない。慣れたものである。ブラックバス以外に水産加工の経験があるのかもしれない。
「けど、この工場って私たち以外日本人がいないぜ。どうなってんだか？」
赤毛のツインテールである佐倉七海がつぶやいた。ここには他にも従業員はいるが、ベトナムからの実習生がほとんどである。日本語は片言で、真面目に働いていた。もっとも女性だけであるが。
「地元の人間は肉体労働を嫌がるのよね。親も子供に金にならない仕事はさせようとしないから、外国人に頼る羽目になるのよ。人間は働けるうちに働くものなのにね」
この工場は蒼井食品が経営していた。丼キングや直営のファミリーレストランでもここの加工食品が使われている。ブラックバスだけでなくアメリカナマズやアメリカザリガニなども加工していた。もちろん湖で採れるため泥臭いから、牛乳に入れて臭いを消している。
周囲の山にはアライグマも棲んでおり、罠にかかったアライグマを締めては、加工食品にすることがあった。動物愛護団体は生き物を殺すなと文句を言うようだが、食品にすることで無駄に殺さないと会社は訴えている。ネット配信とＳＮＳを駆使して宣伝していた。
「おーい！ 休憩時間だ、３０分休んでいいぞ！！」
工場の奥から中年女性が出てきて、大声で言った。
ここの責任者だ。７０歳ほどだが、かなり図体が大きい。男と言われても信じるだろう。赤いジャージを着ており、プロレスラーと呼ばれてもおかしくない。顔つきもかなりの迫力がある。
名前は橋本真子と言った。
零たちは安っぽいテーブルでパイプ椅子に座った。テーブルの上にはベトナムのお菓子が並んでいる。ベトナムからの輸入品ではなく、日本にある材料で作られたものだ。他にもベトナムコーヒーなどベトナムの飲み物が用意されている。実習生たちのためだ。
零たちは日本人だが普通に食している。
「お前さんたちも真面目に働くね。お前の母親と同じだよ」
真子がコーヒーを飲みながら言った。零の母親と面識があるようだ。
「あいつは孤児だったが、誰よりも真剣に仕事をしていたね。でも親に甘やかされたクズにいじめられて、孤立していたよ。それでも負けるような女じゃなかった。お前はあいつの魂を間違いなく受け継いでいるよ」
「ありがとうございます」
真子はお菓子を食べながら懐かしそうにしていた。零は母親をほめられたので悪い気はしない。
「けどなんで格闘技団体なんか始めたんだい？ 近所のやつらはよそのものに税金が使われたことに怒っていたな。主にニートがね」
「……。この世は弱い人間が多いです。男や親のＤＶに悩まされて命を奪われることもある。私は紅焔会の頭だったけど、猿山のボスだと思ったわ。全国を渡り歩いて、私より不幸な人が大勢いたから」
零はコーヒーを飲みながら言った。凛たちは黙って話を聞くだけだ。彼女たちも零が言った不幸な人間だったのだから。
「だから弱い人間を救うっていうのかい？ だけどそんなやつは世間じゃ履いて捨てるほどいるよ。金持ちだって一から十まで幸せとは限らない。善意の手を差し伸べられても悪意で応える奴だっているよ」
「それはわかっています。でも私の目の前にいる人なら救えると思ったんです。日本じゃ格闘技団体で食えると思ってません。でも強さを得ることで感動を覚えてほしいんです。あくまで自信を持ってほしいんですよ」
「なるほどね。あんたがそういうなら私は止めないよ」
そう言って真子はコーヒーを飲み干した。他の実習生は母国の者同士おしゃべりをしている。ベトナム語なのでさっぱりだ。
『さぁ、仕事に戻るんだ！！ 昼飯はフォー・ガーだよ！！』
真子がベトナム語で叫んだ。実習生は驚いたが、すぐ笑顔になって職場へ戻る。ちなみにフォー・ガーとはベトナムの料理で、米粉を使った麵料理だ。ここでは昼飯は日本の材料で作られたベトナム料理を出すことになっている。故郷の味とは若干違うが実習生たちには好評だ。
「……つうか、出会った頃の零さんは雨でずぶぬれでボロボロだったんだよな。それで声を掛けたら殴られそうになったのを、私が殴って沈めたっけ」
凛がつぶやいた。彼女は零と出会うまではレッドドラゴンジムに通っていたが、黒人のハーフと言うことで毛嫌いされていた。ボクシングでは食えないのでフリーターとして働いていた。もっとも倉庫などの裏方で荷物運びがほとんどであったが。
姉と一緒に暮らしていたが、妹が暴力事件を起こすので悩んでいた。
ある雨の降る晩、凛は傘をさして歩いていると、夜のとばりから一人の女がふらふらと歩いていた。今では想像できない零であった。
凛はただ事ではないと彼女に声をかけたが、うるさいと手を払われた。かっとなって例の顔を殴り飛ばすと、彼女の体は吹っ飛んだ。さすがにやりすぎたと介抱したが、零の表情は明るくなった。
「あなた！！ あなたは格闘技ができるの！？」
零は凛の手を握った。凛はたじたじになった。今まで出会ったことのない人種だからだ。
「ボクシングをかじっただけだ。大したもんじゃない」
「すごいわよ！！ あなたみたいなパンチを喰らったのは初めてだわ！！ 喧嘩はしたことあるの！！」
「ねぇよ！！ 一応ボクサーだからな。素手の相手を殴れば訴えられるとジムに脅されてるよ！！」
それを聞くと零は考え込んだ。まるで某小坊主のように座っている。
「そうだわ！！ 格闘技団体を作るのよ！！ 女による女のための格闘技団体！！ 今ならネット配信で客を呼べるわ！！ こうなったら善は急げよ！！」
零は立ち上がると凛の手を強引に引っ張った。そして彼女の家に行き、姉に頭を下げたのだ。
突然の訪問に呆気に取られていたが、妹のためならと納得してくれた。
「まったく信じられないよ。たった数週間で格闘技団体を立ち上げたんだからさ」
「うん……。私に居場所を作ってくれて、嬉しい……」
「そうなのか？ 私は強引に連れてこられたぞ！！」
凛の言葉に澪は懐かしみ、七海は不満を漏らしていた。凛は零を強者と思わない。何か事情があり、人生を諦めかけていた。だが自分との出会いが零を生き返らせたと思った。姉も零には気をつけろと忠告した。強そうに見えるが心が脆いと見抜いたのだ。
田舎町で女神の拳を立ち上げたのは、勝手知ったる地元であることと、廃校になった小学校を利用するためだろう。リフォームはかつての後輩が秋本建設工業に勤めており、そこを利用したのだ。
零は弱者を救うと言ったが、彼女自身が弱者に救われたのだと凛は考えている。
「さぁ、仕事を再開しましょう！！」
零は皆にそう言った。
橋本真子：佐野マリ子。海外公演のためにベトナム語を習っていた。
ベトナム実習生。本物の実習生たち。演技は必要ないから普通にふるまってくれと指示している。
凛の姉：倉木理亜奈。セリフなしですが、パントマイムのように演技してます。
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